Chapitre 429
La vie à bord du Wolf Mother ne semblait pas si trépidante à Ves. Il passait le plus clair de son temps dans le compartiment réservé au département de conception. Celui-ci n’occupait qu’une infime partie de l’immense vaisseau-usine.
Le vaisseau-usine ressemblait à une ville comprimée dans un vaisseau amiral. Il abritait des milliers de membres d’équipage et consacrait d’immenses cavernes à l’industrie nécessaire au maintien à flot des Vandales flagrants.
Le Wolf Mother avait de lourdes responsabilités. Il n’était pas rare que des groupes de vagabonds mènent une vie nomade à bord de leurs vaisseaux, mais dans le Secteur stellaire de Komodo, on voyait rarement cela à une telle échelle.
D’après les informations élémentaires que Ves avait reçues sur le vaisseau-usine, il avait d’abord été un petit bâtiment logistique. Puis, les besoins voraces des Vandales flagrants avaient fini par nécessiter son agrandissement.
On n’avait cessé d’ajouter des modules à sa coque. La demande croissante de services avait poussé les Vandales flagrants à étendre les capacités du vaisseau logistique de façon inconsidérée : davantage de brise-astéroïdes, de raffineries, de forges d’alliage et de baies de réparation.
L’expansion ne s’était jamais arrêtée, même si elle ralentissait désormais en raison de contraintes physiques. Les constructeurs navals des Vandales flagrants avaient fait de leur mieux pour intégrer les extensions. Ils avaient renforcé la coque, remanié la structure interne et agrandi les composants essentiels, comme le réacteur, les propulseurs et le moteur FTL.
On voyait rarement des vaisseaux de la taille actuelle du Wolf Mother dans le Secteur stellaire de Komodo. Pour l’agrandir encore, il aurait fallu augmenter considérablement la taille de son moteur FTL, ce dont un État de troisième ordre comme la République Lumineuse était incapable. Seules l’Hégémonie Hexadrique et la Coalition du Vendredi pouvaient se permettre d’aligner des vaisseaux amiraux de cette envergure.
À vrai dire, entretenir une base unique sur un astéroïde ou une lune abandonnée coûtait moins cher. L’exploitation d’un vaisseau entraînait ses propres frais, et un bâtiment aussi gigantesque devait consommer une quantité phénoménale d’énergie et de carburant chaque jour.
Mais c’était aussi là que résidait tout le génie de l’entreprise. La possibilité de déplacer leur principale base logistique conférait aux Vandales flagrants une souplesse de déploiement sans égale. D’après les récits qu’il avait entendus, ils s’étaient fait connaître pour leurs raids en profondeur bien avant le déclenchement de la guerre actuelle.
Ils frappaient des systèmes stellaires vésiens situés au cœur du royaume et dépouillaient jusqu’à l’os leurs industries trop confiantes.
Si cela paraissait impressionnant et méritoire, tout le monde au sein du Corps des Méchas n’était pas de cet avis. On aurait eu du mal à les distinguer de pirates, et leur habitude de se faufiler pour attaquer les points faibles des Vesiens passait pour déshonorante.
La culture guerrière du Corps des Méchas autorisait ruses et stratégies ingénieuses pour vaincre facilement une force ennemie, mais les Vandales flagrants allaient trop loin. En évitant sans vergogne les batailles rangées contre la Légion de Méchas, ils s’étaient aliéné l’institution militaire traditionnelle de la République.
Un pilote de mécha des Vandales se considérait comme un Vandale, et non comme un membre du Corps des Méchas. C’était problématique, car les pilotes servant dans les autres régiments se sentaient loyaux envers les deux sans y voir de contradiction.
Il arrivait à Ves d’entendre des propos de ce genre à la cantine. Les concepteurs de méchas ne formaient qu’une partie de la clientèle ; de nombreux membres d’équipage des compartiments voisins y prenaient aussi leurs repas.
« Nous sommes des Vandales, pas des soldats. »
« Laissez les gros combats aux gros bonnets. »
« J’ai entendu dire qu’ils allaient encore réduire nos soldes. Comme si elles pouvaient encore baisser ! »
« Bon sang, qu’est-ce que fabriquent les maréchaux ? Ils laissent les Vesiens empiéter sur notre territoire pour la énième fois. Quand est-ce qu’ils auront enfin le cran de riposter ?! »
« Ha ! On est les seuls à s’en soucier. Pour les grands chefs, on pourrait tout aussi bien être une espèce extraterrestre. »
Ces conversations révélaient à quel point les Vandales flagrants s’étaient éloignés de la République. La région de Tarry était déjà assez isolée comme ça, et ce ressentiment latent faisait courir de gros risques au Corps des Méchas.
C’était peut-être le Larkinson qui sommeillait en lui, mais personne d’autre ne semblait partager ses inquiétudes. Des étrangers comme Pierce et Laida n’en savaient pas assez pour s’en alarmer ; mais pour Ves, qui avait grandi parmi les Larkinson, certains propos frisaient carrément la mutinerie.
« Vous savez, les choses iraient mieux si on pliait bagage et qu’on se tirait ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Réfléchis. Qu’est-ce que la République a jamais fait pour nous ? On a bâti les Vandales tout seuls, sans recevoir un seul crédit de l’État. On a trimé pour payer tout ce qu’on a obtenu. Alors, en quoi sommes-nous différents d’un corps de mercenaires ? À bien y réfléchir, on est même pires qu’eux. Au moins, ils sont payés, alors que nous, on n’a rien du tout ! »
« Ce n’est pas tout à fait vrai. On a toujours accès à leurs installations et à leur base de données. Sans toute la technologie de pointe à portée de main, on ne serait jamais allés aussi loin. »
« Je pense quand même qu’on devrait s’enfuir. Ce serait un jeu d’enfant. On n’est liés à aucune planète. Ceux qui ont de la famille installée à la surface n’auraient qu’à l’emmener avec eux quand on quittera l’espace républicain. »
« C’est vrai que ça paraît simple. Perdre l’accès aux banques de données nous ferait mal, mais le Wolf Mother a encore de belles années devant lui. »
Ce n’était qu’un aperçu des propos qui surgissaient parfois parmi les membres d’équipage les moins gradés. Cela ne signifiait pas que leurs officiers ou les pilotes de méchas partageaient les mêmes idées. Sans mieux connaître la vie chez les Vandales flagrants, Ves ne pouvait tirer aucune conclusion définitive.
Ça n’en avait pas moins mauvaise allure. La cantine était sûrement surveillée. Pourquoi aucun officier n’était-il venu réprimander les membres d’équipage ?
« Peut-être qu’ils s’en fichent. »
Les membres d’équipage du Wolf Mother pouvaient se dévouer corps et âme aux Vandales flagrants et tout faire pour maintenir le vaisseau en état de marche. Pourtant, dès qu’il s’agissait du reste du Corps des Méchas, ils pouvaient se montrer d’une léthargie extrême.
La seule personne capable de faire ou de défaire ce régiment était l’insaisissable colonel Lowenfield. Son nom avait beau revenir partout, à chaque événement important de ces dernières années, Ves ignorait toujours ce qui lui valait autant de respect parmi les Vandales flagrants.
« Tu as entendu ? Le colonel a rappelé tous les détachements. On a presque fini les réparations et le réapprovisionnement. »
« Ah, enfin ! J’en ai ras le bol de rester dans ce système stellaire sans nom. Je veux de l’action ! »
« Moi aussi ! Il y a toujours un bon butin à se faire quand on tond les moutons vésiens. Je suis fauché, il me faut plus d’argent ! »
Ves secoua la tête et finit son repas avant de retourner aux laboratoires. Il se remit devant son terminal, mais les simulations en attente ne seraient terminées que dans une heure.
Il lui restait encore un peu de temps libre.
Il était à peu près le seul à jouir de ce privilège. Un concepteur de méchas moins compétent aurait passé des heures à régler les paramètres ou de nombreuses nuits blanches à interpréter les données.
La charge de travail qu’on lui confiait ne suivait pas le rythme de ses capacités. Si Alloc n’avait pas été si occupé à mettre au point le logiciel du Hellcat, il aurait peut-être davantage prêté attention à la vitesse à laquelle Ves abattait son travail.
Ves soupira discrètement. En jetant un regard autour de lui, il remarqua qu’un des concepteurs de méchas était parti.
Alors que tous les autres croulaient sous le travail, il était important pour les concepteurs de méchas de rester en contact avec les performances réelles de leurs créations. De temps à autre, Alloc chargeait l’un d’eux de faire le lien avec les techniciens et les pilotes de méchas qui travaillaient avec les Hellcats. Leur tâche consistait principalement à recueillir leurs retours et à évaluer l’état des Hellcats déjà en service.
Ves voulait lui aussi entrer en contact avec les méchas, ne serait-ce que pour sortir de ce minuscule recoin du Wolf Mother. Il n’avait jamais vu un véritable Hellcat et cela gênait quelque peu son travail. Les autres concepteurs pouvaient se contenter de documents techniques, mais ce qui faisait la qualité de son travail, c’était en grande partie son intuition des qualités intangibles d’un mécha.
Un jour ou deux plus tard, le Wolf Mother finit par se mettre en route. Il sortit d’abord de la ceinture d’astéroïdes et se dirigea vers les confins du système stellaire sans vie, escorté par plusieurs porte-vaisseaux de combat. Une fois à la limite du système, ils passèrent en FTL.
Le vaisseau-usine tout entier tressauta et gémit ; Ves fut brusquement projeté en avant.
« Ouf ! »
Les autres concepteurs de méchas rirent. « La première fois, c’est toujours la pire ! »
Ves se frotta la tête quelques instants. Au moment où le vaisseau-usine passa en FTL, il eut l’impression qu’on lui enfonçait un clou dans le crâne. « Pourquoi est-ce aussi douloureux ? C’est sans danger de se trouver à bord quand le vaisseau passe en FTL ? »
« Pour nous, c’est normal, répondit doucement Alloc. N’oublie pas que le Wolf Mother a été agrandi au petit bonheur. Tout cela s’est fait sans presque aucune planification. À force de lui greffer des modules sans retenue, le Wolf Mother est devenu plutôt instable. Son moteur FTL est à peine assez puissant pour transporter un vaisseau de cette taille et de cette masse. Il fallait s’attendre à quelques ratés. »
Autrement dit, le moteur FTL tenait tout juste le coup. Dans le pire des cas, il finirait par céder sous la pression.
Quand un moteur FTL explosait, les conséquences étaient terribles, surtout si le vaisseau était encore en FTL.
Il était très rare qu’un vaisseau repasse en vitesse normale après l’arrêt de son moteur. La plupart du temps, un phénomène étrange survenait et le reste de la galaxie ne revoyait jamais le vaisseau.
« Le moteur FTL est-il bien protégé ? »
« Oh, les Vandales ne méconnaissent pas les dangers d’un moteur FTL défectueux. Ils ont chargé leurs meilleurs ingénieurs de le maintenir en état. Cette pièce est aussi très bien sécurisée. Personne ne peut y entrer à sa guise et faire ce qu’il veut avec un élément aussi crucial du vaisseau. »
Cela protégeait peut-être le moteur FTL contre les troupes d’abordage et le sabotage interne, mais ne remédiait en rien à la vulnérabilité inhérente du Wolf Mother face aux attaques extérieures. Ce n’était pas un vaisseau conçu pour le combat.
Les ordres récents inquiétaient donc un peu Ves. S’enfoncer dans l’espace vésien était périlleux, même en temps de paix. Il y avait toujours un risque qu’une force opérationnelle vésienne acharnée, en route vers la ligne de front, les repère et se lance à leurs trousses.
Ves ne savait pas s’il devait voir cela comme une bonne ou une mauvaise chose, mais il ne faisait aucun doute qu’il pourrait saisir bien plus d’occasions dans ces circonstances. Il resterait peut-être des années chez les Vandales flagrants, ce qui lui laisserait tout le temps de gagner la confiance de l’équipage.
« Ves, tu es disponible ? » Un jeune homme chercha de l’aide du regard et vit que Ves rêvassait devant son terminal. « J’ai besoin d’un coup de main pour cette satanée équation. J’ai suivi toutes les consignes du manuel, mais les simulations partent dans tous les sens. »
« Montre-moi ce qui cloche. »
C’était la première fois qu’on lui demandait de l’aide. Les trois apprentis concepteurs de méchas attitrés se consultaient souvent entre eux, mais ne demandaient jamais leur avis à Ves ni à l’autre concepteur venu de Rittersberg.
Ves examina le modèle et repéra le problème au premier coup d’œil. « Pas étonnant que ta simulation produise un résultat aussi absurde. Les équations et le modèle n’ont rien de mauvais. Le problème vient de ces données pourries. C’est un cas typique de “données pourries en entrée, données pourries en sortie”. Regarde les données que tu as fournies.
Ces mesures te paraissent correctes ? »
Le concepteur de méchas travaillait à partir de mesures réelles prises lors d’une visite antérieure auprès des méchas. La personne qui les avait relevées avait commis une erreur à un moment donné.
Une fois Ves le problème mis en évidence, le concepteur de méchas put se débrouiller seul. Le jeune homme lui adressa un signe de tête, avec un soupçon de respect cette fois.
En retournant à son terminal pour reprendre ses rêveries, Ves sourit, satisfait.
« Tout commence par de petits pas. »