Chapitre 428
Il suffit à Ves d’assister à une seule bataille pour comprendre les caractéristiques du Hellcat.
Bien que sa conception semblât un peu disparate, elle privilégiait en réalité une capacité par-dessus toutes les autres.
« Toute la structure est conçue pour infliger un choc dévastateur. »
Les plans et la composition des matériaux privilégiaient la robustesse et la résistance aux chocs. Ainsi, même si le chevalier hybride prenait beaucoup de vitesse, il ne se disloquerait pas au premier contact avec un autre mécha. Même le bouclier, qui paraissait un peu petit pour un chevalier, dissimulait une résistance étonnante.
Les systèmes d’armes supplémentaires facilitaient ce type de combat. Ils étaient destinés à affaiblir l’ennemi et à le désorganiser, afin de l’empêcher d’affronter les Hellcats en formation préparée.
« Voilà pourquoi ces Hellcats n’emportent pas beaucoup de munitions. Ils sont conçus pour asséner un seul grand coup, puis fondre sur l’adversaire, bouclier et sabre en main. »
Pourtant, malgré sa grande sophistication et ses nombreuses trouvailles, cette conception était aussi étonnamment unidimensionnelle. Ses points forts sautaient aux yeux, mais ils ne faisaient que mieux ressortir ses faiblesses.
Son défaut le plus criant était évident. « Le Hellcat est trop lourd. »
Les méchas spatiaux comptaient sur leur vitesse et leur accélération pour se déplacer dans l’immensité du vide et esquiver la plupart des attaques dirigées contre eux. Les chevaliers faisaient exception, mais les concepteurs de méchas s’efforçaient généralement de réduire leur poids autant que possible.
Moins ils pesaient, plus il leur était facile de changer de direction à la volée.
Pour l’instant, le Hellcat se déplaçait comme un vaisseau de transport. Il pesait lourd et, bien qu’il fût doté d’un système de vol plus imposant que celui des autres méchas moyens, le gain de propulsion ne suffisait pas à compenser.
« Ce mécha pèse autant qu’un Caesar Augustus. »
Sur un mécha terrestre comme le Caesar Augustus, ce poids constituait un avantage. Les déplacements au sol sollicitaient beaucoup moins un mécha. Le poids pouvait le ralentir, mais il alourdissait aussi ses mouvements et lui permettait de tenir bon lorsqu’il encaissait un choc puissant.
Dans l’espace, ce poids entraînait bien plus d’inconvénients. Il fallait au moins deux fois plus de temps à un Hellcat pour corriger son inertie qu’à un chevalier spatial conventionnel. Cette différence était considérable dans les combats rapides, comme les petits affrontements spatiaux.
En somme, le Hellcat excellait dans les grandes batailles, face à des forces de la taille d’une compagnie ou plus. « Ce n’est certainement pas un mécha de duel. »
Le deuxième grand défaut du Hellcat tenait à son endurance limitée. Chacune de ses pièces était poussée au maximum de sa puissance, au prix d’une longévité réduite. Même en l’utilisant avec précaution, le mécha finirait par tomber en panne de lui-même avant dix ans.
Le Hellcat en exigeait tout simplement trop de lui-même.
En contrepartie, les pilotes de méchas pouvaient compter sur des performances optimales dès qu’ils s’engageaient dans la bataille. Jusque-là, ils devaient ménager soigneusement leurs Hellcats pour éviter qu’ils ne s’essoufflent avant le moment décisif.
Les méchas conçus pour rester en réserve et déployer toute leur puissance lors d’une seule manœuvre existaient depuis longtemps, mais aucun n’était allé aussi loin. L’industrie des méchas avait un nom pour ce genre d’engin.
« Un mécha de prestige. Le cheval de parade du régiment. »
Ves voulait dire par là que le Hellcat remplissait un double rôle. Il brisait les impasses et renversait les situations défavorables, non seulement grâce à ses performances objectives, mais aussi en façonnant la perception de tous.
Le Hellcat était l’étendard et l’atout maître des Vandales flagrants. Tout pilote de mécha qui combattait à ses côtés gagnait en moral. À l’inverse, les ennemis qui reconnaissaient le Hellcat et tout ce qu’il représentait devaient se sentir quelque peu écrasés.
En vérité, la capacité du Hellcat à remonter le moral des alliés et à saper celui de l’ennemi importait bien davantage que les dégâts matériels qu’il pouvait infliger.
En assénant un choc écrasant en un seul instant, il dépassait ce que les pilotes ennemis pouvaient encaisser.
Si les performances du Hellcat suivaient une courbe plus progressive, il pourrait certes tenir bien plus longtemps au combat, mais le choc produit sur l’ennemi serait moins puissant.
Ves comprenait les difficultés de l’équipe de conception du Hellcat. Avec seulement cinq apprentis et un compagnon concepteur travaillant à plein temps sur ce projet, les progrès ne pouvaient être que minimes. La conception du Hellcat était tout simplement trop complexe.
De retour auprès de son équipe, Ves commença à s’intégrer. Pendant plusieurs jours, Alloc lui expliqua ses responsabilités et les attentes qui pesaient sur l’équipe de conception.
« Le Hellcat n’est pas un modèle figé comme ceux que tu vois dans le secteur privé, expliqua patiemment le compagnon concepteur. Dans l’armée, les méchas peuvent exister en de nombreuses variantes. On peut voir ça comme un mélange entre la mise à jour d’un ancien modèle et la modification d’un modèle existant. Pour des changements mineurs, on ne s’embête pas à fabriquer de nouveaux méchas : on les applique aux méchas déjà en service.
« De cette manière, on s’assure qu’ils disposent de la configuration adéquate pour les missions à venir. »
« Combien de méchas entièrement neufs fabrique-t-on en un an ? »
« Moins que tu ne le crois. Les Vandales flagrants ont appris à se montrer économes. Tu devras en tenir compte dans ton travail. Il faut prévoir des marges de tolérance et tenir compte des formes d’usure les plus courantes. Nos techniciens réutilisent en effet autant de vieux composants qu’ils le peuvent.
« Le professeur Velten veille à ce que ce soit pris en compte, alors tu n’as pas à trop t’en soucier. »
Alloc lui expliqua également la nature du travail qu’on lui confiait. Sans surprise, le compagnon concepteur ne pensait pas grand-chose de Ves ni de ses capacités. En apprenant que Ves excellait en physique et se débrouillait dans deux ou trois autres domaines, le concepteur chevronné lui refila quelques tâches insignifiantes.
« Notre équipe manque de personnel et le Hellcat a besoin d’une foule d’ajustements. Chaque fois que le professeur Velten et moi apportons un changement majeur à sa conception, les répercussions sont nombreuses. Beaucoup de composants sont touchés, certains en mieux, d’autres en pire.
« En tant qu’apprenti, tu dois consigner et quantifier ces effets et, si possible, proposer des moyens d’atténuer les conséquences néfastes. »
Alloc avait beau prendre un ton solennel et présenter sa tâche comme importante, Ves savait qu’on le reléguait à la table des enfants.
Il venait toutefois à peine d’arriver. Il n’était pas assez arrogant pour croire qu’il pouvait surpasser un véritable compagnon concepteur qui connaissait le modèle en question sur le bout des doigts.
Il prit un air humble et s’efforça de réfréner son arrogance. « Compris, monsieur. Je m’y mets tout de suite. »
Pendant les deux semaines suivantes, Ves se fit discret et obéit aux consignes. À vrai dire, les tâches qu’on lui donnait ne réclamaient pratiquement aucune réflexion. La plupart du temps, il entrait quelques paramètres dans un modèle mathématique, puis laissait une partie des immenses processeurs de la Wolf Mother simuler le résultat.
Quelqu’un de moins compétent que lui aurait pu mettre des heures à trouver les bons paramètres et à déterminer quels modèles utiliser. Pour Ves, c’était aussi facile que de respirer. Il prit même l’initiative de modifier certains calculs des modèles afin de les adapter au mieux aux conditions exactes dans lesquelles le Hellcat serait déployé.
La nature de son travail l’obligeait à attendre que les processeurs produisent leurs résultats. Il traînait dans le coin et observait les autres, qui s’appliquaient avec la plus grande concentration à leurs propres tâches.
Comme il était le petit nouveau, les autres apprentis ne savaient pas encore quoi penser de lui. Pendant leur temps libre, ils étaient généralement trop fatigués pour beaucoup sociabiliser. Une conception complexe comme celle du Hellcat exigeait au moins vingt concepteurs de méchas pour progresser à un rythme régulier. Pourtant, le travail qui aurait dû être réparti entre vingt apprentis reposait en réalité sur cinq seulement.
Ves ne minimisait pas ses capacités, mais ne cherchait pas non plus à attirer l’attention. Il acceptait simplement chaque tâche qu’on lui confiait et la terminait un peu plus vite que les autres. S’il ne pouvait pas résoudre les problèmes sur-le-champ, c’était uniquement parce qu’il ne pouvait rien faire pour accélérer les simulations.
Les processeurs ne lui accordaient qu’une part limitée de leur puissance de calcul. Le gigantesque vaisseau-usine devait réserver la majeure partie de ses ressources à ses autres opérations.
Ves estimait tout de même que ses résultats dépassaient les attentes. Il espérait qu’Alloc le remarquerait et lui confierait des tâches plus substantielles, mais il n’eut pas cette chance. Alloc était entièrement absorbé par ses propres responsabilités et, tant qu’il n’aurait pas terminé ses tâches en cours, il ne prêterait attention à rien d’autre.
Tous les autres apprentis de son équipe étaient trop accaparés par leur travail ; les seuls avec qui Ves pouvait vraiment discuter étaient les autres apprentis venus de Bentheim.
Un jour, Laida, Pierce et Ves se retrouvèrent dans une cantine attenante aux laboratoires. Tout en se restaurant, ils parlèrent de leur travail.
« Les concepteurs de méchas permanents ne nous prennent pas, nous les temporaires, très au sérieux, se plaignit Pierce. Ce n’est pas notre faute si nous n’avons pas passé des années à nous passionner pour une seule gamme de méchas ! »
Laida partageait son avis. « Ils n’attendent pas grand-chose de nous. Les concepteurs de méchas arrivés un peu plus tôt de la région de Rittersberg sont logés à la même enseigne. En plus, ils nous cachent des choses ! »
C’était là l’aspect le plus agaçant de leur travail. Les équipes de conception s’attendaient à ce qu’ils comprennent les modèles sur lesquels ils travaillaient et se familiarisent avec leurs caractéristiques. Pourtant, même s’ils avaient accès aux plans d’ensemble, les détails des systèmes propriétaires leur restaient interdits.
Par exemple, Ves ne pouvait pas connaître la composition exacte du blindage ni de la structure de soutien interne. Il ne pouvait pas non plus étudier en détail la conception de composants essentiels comme le moteur et le réacteur énergétique.
Le logiciel qu’il utilisait traitait ces éléments comme des boîtes noires. Ves pouvait les prendre en compte dans leur ensemble pour modéliser leurs performances, mais il n’avait pas le droit d’en modifier la structure interne.
« On comprend pourquoi ils ont cloisonné leurs connaissances propriétaires, répondit Ves d’un ton neutre. Nous sommes nouveaux et nous ne resterons pas longtemps. Comparés aux carriéristes comme eux, qui se sont portés volontaires pour servir le Corps des Méchas pendant des décennies, nous, les concepteurs de méchas conscrits, ne sommes pas fiables. »
Cette remarque jeta un froid autour de la table. Aucun d’eux n’aimait perdre son temps ici. Travailler au sein d’une équipe de conception du Corps des Méchas était à la fois une obligation et une occasion à saisir. Selon leurs mérites, ils pouvaient non seulement consulter quantité de manuels et de documents pédagogiques, mais aussi étudier les nombreuses technologies propriétaires mises au point en interne.
Bon nombre des solutions utilisées par le Corps des Méchas n’apparaissaient pas dans le catalogue de licences de l’AMT, car le Corps ne concédait aucune licence pour ses avancées. Certes, on pouvait reproduire la plupart de leurs innovations avec une licence suffisamment proche, mais une solution standard du marché ne serait pas adaptée à la situation précise qui se présentait.
« On devrait tirer le meilleur parti de la situation, dit Ves. Je l’ai déjà dit à Carlos il y a quelques mois. Au terme de notre service, qu’aurons-nous retiré de cette période si particulière de notre vie ? Je ne veux pas regarder en arrière et conclure que nous avons laissé passer des trésors auxquels nous ne pouvons accéder qu’en étant ici. »
Laida et Pierce exprimèrent tous deux leur frustration, mais aucun n’avait assez de cran pour s’affirmer. À ce stade, Ves ne valait pas mieux, mais ses ambitions finiraient par le pousser vers de plus grandes choses.
Ses paroles leur rappelèrent qu’ils ne devaient pas se satisfaire de leur statut actuel et laisser échapper les avantages à leur portée. Tous les concepteurs de méchas temporaires devaient certes voir loin et se faire une place dans le système sans se mettre tout le monde à dos.
« Vous avez entendu ? La Wolf Mother a presque fini d’exploiter les astéroïdes de ce système. Elle va bientôt rejoindre la flotte principale des Vandales. »