Chapitre 427
Lorsque Ves demanda à Alloc de lui montrer quelques enregistrements, le compagnon concepteur accepta aussitôt de lui en fournir.
« Les enregistrements sont conservés dans les archives à accès restreint. Tu ne peux donc pas y accéder depuis ton communicateur ni depuis les terminaux de cette salle. La procédure prévoit de demander l’accès à un terminal sécurisé, dans une pièce isolée. En temps normal, seule le professeur Velten peut statuer sur ta demande, mais elle m’a laissé une grande latitude dans ce domaine. »
Alloc prépara rapidement un code et un laissez-passer pour Ves. Après lui avoir indiqué où se trouvait la pièce isolée, il retourna à son travail.
Ves se servit du laissez-passer pour déverrouiller la lourde porte sécurisée et pénétrer dans la pièce austère, soumise à des restrictions draconiennes. Une tourelle laser bien visible suivit constamment ses mouvements tandis qu’il gagnait le centre de la pièce, où il s’assit sur une chaise en métal rigide.
Après avoir saisi le code dans le terminal, il vit le projecteur se déployer et lancer l’enregistrement d’une bataille qui s’était déroulée environ quatre ans plus tôt. À l’époque, la République Lumineuse était en paix et Ves étudiait encore à Ritterberg.
Personne ne se doutait qu’une poignée de vaisseaux de combat des Vandales flagrants avaient franchi la frontière et traversé plusieurs domaines nobles avant d’atteindre l’intérieur de l’espace vesien.
Leur cible ? Un immense complexe de raffinage situé dans un système stellaire autrement tranquille, à mi-chemin entre les mines et les planètes industrielles voisines. Le complexe orbitait autour d’une planète rocheuse déchiquetée, qui avait subi de nombreux impacts d’astéroïdes des centaines de millions d’années auparavant.
La plupart de ces astéroïdes s’étaient avérés composés de plusieurs matériaux exotiques. Ceux-ci avaient réagi avec les minéraux enfouis sous la surface pour produire une substance nouvelle et étrange, qui permettait de fabriquer un blindage extrêmement souple et résistant aux impacts cinétiques.
L’enregistrement commençait alors que le raid battait déjà son plein. Les canons électromagnétiques et les lasers fusaient dans toutes les directions tandis que plusieurs compagnies des Vandales assaillaient de front les défenses d’un immense dépôt.
Ce qui frappa le plus Ves, c’était que les assaillants ne semblaient guère différents des défenseurs ! Une bonne partie des méchas utilisés par les Vandales flagrants étaient en réalité un assemblage disparate de modèles typiquement vesiens !
Le combat tournait à l’avantage des Vandales. Ils avaient repéré leur cible et rassemblé autant de renseignements que possible avant de lancer le raid. Ils avaient amené largement assez de méchas pour submerger les défenseurs.
Bien que ces derniers disposassent d’assez de méchas pour opposer une résistance farouche, ils étaient liés au complexe de raffinage en orbite. Leurs tourelles fixes tombèrent comme des dominos et leurs positions défensives commencèrent à s’effondrer sous l’avalanche de tirs.
Les Vandales privilégiaient les armes balistiques et cinétiques. Ils ne pourraient pas tenir face à une force équipée de méchas armés de lasers, mais leur puissance de feu était considérable tant qu’ils ne venaient pas à manquer de missiles.
Alors que leurs méchas semblaient sur le point de percer sans difficulté la ligne de défense, plus de cent méchas vesiens surgirent derrière eux.
« Renforts ennemis à l’arrière ! »
« D’où sortent-ils ?! »
« Il faut qu’on se tire d’ici ! »
Les Vandales flagrants avaient délibérément choisi d’attaquer un complexe de raffinage privé, défendu par la seule force de sécurité d’une compagnie. Ce système stellaire peu peuplé n’aurait pas dû pouvoir accueillir d’autres forces de méchas ; l’apparition de plus de cent unités supplémentaires déstabilisa donc les Vandales.
« Du calme. » Une voix féminine, sèche et clinique, perça le brouhaha chaotique. « Ils sont plus nombreux, mais ils ne nous égaleront pas en ténacité. Rassemblez les Hellcats ! »
La femme enchaîna rapidement les ordres et répartit les forces en deux groupes. La majeure partie des Vandales continua de s’en prendre au complexe, tandis qu’un détachement plus réduit de méchas contourna la zone pour faire face à la horde qui approchait.
À mesure que les renforts se rapprochaient, les Vandales purent distinguer leur composition. Les trois quarts des méchas ennemis étaient des unités de première ligne ; le reste était constitué de méchas de mêlée bon marché.
Face à eux se tenaient douze Hellcats presque identiques. Tous étaient pilotés par des officiers ou des élites. Les retirer de l’assaut contre le complexe risquait de retarder la percée, mais les Vandales n’avaient pas d’autre choix.
« Quels sont vos ordres ? »
Le colonel Lowenfield prit la parole pour la première fois depuis le début de l’enregistrement. « Allez à la rencontre des renforts ennemis et écrasez-les. »
Ses ordres étaient simples et directs. Tandis que Ves regardait et écoutait cette archive d’événements passés, c’était la première fois qu’il entendait la voix du colonel Lowenfield.
À ses oreilles, elle parlait sans la force ni l’ardeur habituelles des pilotes de méchas en service. Elle avait plutôt l’air d’une employée de bureau que d’une officière.
Pourtant, le manque de poids dans sa voix n’entamait en rien son autorité. Les Vandales obéirent sans poser de questions, comme s’ils avaient une confiance absolue en son commandement.
Ce que Ves ne comprenait pas, c’était pourquoi elle avait tant confiance en ses Hellcats. Même si leurs performances étaient remarquables, le nombre finissait toujours par annuler tout avantage qualitatif.
« L’écart de qualité ne suffit pas à compenser leur infériorité numérique. »
Voilà la conclusion à laquelle Ves parvint en appliquant les principes habituels. Tout autre officier aurait envoyé au moins trente méchas contre les renforts qui approchaient.
Alors que la nouvelle vague de méchas vesiens approchait du champ de bataille en orbite, les douze chevaliers hybrides préparèrent leurs lance-missiles. Les trappes de protection se rétractèrent, libérant les missiles, qui s’élancèrent en décrivant un arc dans l’espace.
Les lance-missiles de cette ancienne version du Hellcat utilisaient des projectiles plus volumineux, à l’échelle des méchas. Chaque Hellcat n’en tira que douze. Au total, ils ne lancèrent donc que cent quarante-quatre missiles en une salve.
Ces missiles n’en étaient pas moins dévastateurs. Les renforts reconnurent sans doute leurs propres missiles, car ils stoppèrent rapidement leur accélération et adoptèrent une posture défensive. De nombreux lasers jaillirent de leur formation pour tenter d’abattre les projectiles.
Les méchas vesiens eurent fort à faire : ces gros missiles comportaient de nombreux éléments qui les rendaient plus difficiles à intercepter.
Les pilotes les moins expérimentés, aux commandes des méchas de première ligne, manquaient cruellement de précision ; ils avaient donc peu de chances de toucher un missile. Le seul avantage des renforts résidait dans leur supériorité numérique écrasante.
La dispersion des tirs en abattit plus de la moitié, mais il en resta encore beaucoup. Les Vesiens eurent à peine le temps de mettre leurs méchas en position avant que les missiles ne les percutent.
« Belle salve ! »
« J’adore leur renvoyer leurs missiles ! »
Aucun des projectiles n’avait assez de puissance pour détruire un mécha d’un seul coup, mais chaque impact déséquilibra les Vesiens.
« Chargez ! »
Les chevaliers hybrides accélérèrent avec lenteur. Malgré leurs systèmes de vol disproportionnés, il leur fallait du temps pour prendre de la vitesse. Mais dès qu’ils eurent atteint une allure raisonnable par rapport à la formation vesienne, la force de leur impact devint redoutable.
Les Vesiens venaient tout juste de se remettre de la salve de missiles. Ceux-ci avaient neutralisé quatre méchas environ et en avaient lourdement endommagé une dizaine d’autres. Tous les autres n’avaient reçu que quelques éraflures dues aux débris.
« Hellcats, formation de charge ! » ordonna le capitaine en chef des Hellcats.
Les chevaliers hybrides se disposèrent en V à l’approche des Vesiens. Les deux camps fonçaient l’un sur l’autre ; l’impact n’allait pas tarder.
Les Vesiens avaient peut-être deviné leurs intentions. Leurs méchas de première ligne spatiaux, dépourvus de jambes, ouvrirent frénétiquement le feu sur les Hellcats qui approchaient. Beaucoup de tirs manquèrent leur cible ; ceux qui touchèrent n’ajoutèrent que quelques éraflures à leurs blindages et à leurs boucliers.
« Préparez les lance-clous ! »
Les chevaliers hybrides ajustèrent leur prise sur leurs sabres et leurs boucliers, puis déployèrent le canon du lance-clous qui dépassait de leur poignet.
« Visez les cibles qui vous ont été assignées ! »
Le capitaine transmit une série de consignes de ciblage, concentrant les tirs de tous sur quelques méchas qui semblaient particulièrement importants.
« Feu ! »
Les lance-clous vidèrent leur chambre, projetant de longs clous acérés qui filèrent jusqu’aux Vesiens. Tous les méchas visés par le capitaine subirent de lourds dégâts. Nombre d’entre eux furent repoussés en arrière par l’impact, et chacun des clous qui les atteignirent transperça leur blindage fragile.
La formation vesienne se désorganisa de nouveau. L’officier en tête des Hellcats réussit à éliminer les méchas qui transportaient les officiers chargés de commander les renforts.
Les officiers vesiens survivants rétablirent rapidement l’ordre, mais le mal était fait. Ils réussirent à reformer leurs rangs, sans pour autant pouvoir riposter aussi efficacement.
Pendant le reste de leur approche, les Hellcats vidèrent leurs chargeurs sur l’ennemi. La plupart des clous atteignirent leur cible, car les tirs ne se concentraient pas sur un seul mécha ennemi. Ce tir dispersé visait plutôt à désorganiser la formation adverse et à l’empêcher de se préparer à l’imminente collision !
« Amenez-vous ! »
« Vandales, toujours ardents ! »
« Trois, deux, un, impact ! »
« Youhouuuuu ! »
Douze chevaliers hybrides spatiaux déchirèrent simultanément les rangs des méchas vesiens. La différence de masse s’avéra décisive. Les Hellcats forcèrent le passage à travers plusieurs méchas, leurs boucliers en forme de cerf-volant dressés devant eux.
Leurs boucliers se cabossèrent rapidement, mais les Vesiens ne savaient absolument pas comment réagir à cette intrusion soudaine. Ils pointèrent leurs canons vers les chevaliers hybrides au milieu de leur formation, mais hésitèrent à faire feu. Leurs rangs étaient trop serrés.
Cette proximité renforçait leur cohésion, mais dès que les Vandales s’introduisirent au cœur de leur formation, ils risquaient de rater les intrus et de toucher l’un de leurs propres méchas.
« Ils se dispersent ! »
« Trop tard ! »
L’officier commandant les renforts vesiens ordonna résolument à ses méchas de se séparer, mais il était bien trop tard. Les Hellcats progressaient à l’unisson, fauchant les méchas les uns après les autres.
Les méchas vesiens de première ligne ne tenaient pas plus d’une seconde au corps à corps, tandis que leurs méchas de mêlée ne retardaient leur destruction que de quelques secondes.
Les sabres brutaux des Hellcats taillèrent les méchas les uns après les autres. Lorsque les Vesiens se dispersèrent enfin, les élites vandales se scindèrent en deux escouades. Six méchas prirent de l’altitude, tandis que les autres plongeaient.
Se répartir en deux escouades de six ne leur permettait pas de rattraper tous les méchas vesiens, mais ils firent malgré tout preuve d’une force bien supérieure à ce que leur nombre laissait penser.
« Les chevaliers hybrides sont des armes de choc », comprit Ves en regardant les Hellcats ridiculiser une force vesienne pourtant bien plus nombreuse.
Cette force était certes plutôt minable, mais Ves trouvait tout de même impressionnant que les Hellcats aient réussi à mettre cette bande en déroute sans subir la moindre perte.
« Très intéressant. »
Après avoir écrasé les renforts, les Vandales percèrent sans peine les défenses du complexe orbital et dérobèrent tout son inventaire. Puis ils le démantelèrent et envoyèrent ses débris s’écraser sur la planète rocheuse, d’où ils ne pourraient jamais remonter.
La principale leçon à retenir de cet enregistrement concernait l’utilisation des Hellcats par les Vandales. Ils les dispersaient habituellement parmi leurs autres méchas, mais, quand leur officier supérieur en avait besoin, il pouvait facilement leur ordonner de se regrouper.
Plusieurs Hellcats agissant de concert étaient bien plus redoutables que Ves ne l’avait cru. Naturellement, leur victoire devait beaucoup à l’écart de qualité entre les deux forces. Les Hellcats ne s’étaient pas battus contre la Légion de Méchas. Si Ves devait deviner, les renforts ressemblaient beaucoup à des mercenaires.
C’était aussi ce qui rendait les Hellcats si efficaces. Les Vandales menaient principalement des raids contre les infrastructures ennemies. Ils n’étaient pas censés affronter à armes égales la Légion de Méchas, la force de méchas d’élite vesienne.
La Légion de Méchas était réputée pour son moral élevé et sa volonté de se battre jusqu’à la mort, mais les organisations qui faisaient des affaires dans le secteur privé du Royaume étaient constituées d’une tout autre trempe, bien moins solide.
« Les Vandales ont bien plus intérêt à s’en prendre à leur moral. Si les Hellcats leur infligent un choc suffisamment violent, ils pourront mettre en déroute autant de méchas inférieurs qu’ils le souhaitent. »
Les organisations du secteur privé ne se battaient jamais jusqu’à la mort. Au moindre signe de défaite, elles n’hésitaient pas à prendre la fuite.