Gaspillage

Développer et améliorer le Hellcat exigeait un travail colossal. Pourtant, l’équipe de conception ne comptait que quatre concepteurs de méchas permanents, auxquels s’ajoutaient deux renforts temporaires, dont Ves. La professeure Velten supervisait l’ensemble du projet et intervenait parfois pour résoudre des problèmes épineux, mais elle était trop occupée pour consacrer tout son temps à une seule conception.

« Le professeur Velten n’a plus la vivacité qu’elle avait autrefois, dit Alloc avec émotion. Il y a quelques décennies, elle suivait sans peine des dizaines de conceptions en parallèle. Mais maintenant… elle peine à en gérer trois. »

Tout concepteur de méchas parvenu au rang de senior était une personne redoutable. Personne n’atteignait un tel niveau en étant stupide. À son apogée, le professeur Velten avait dû être une véritable force intellectuelle.

Ves ne connaissait presque rien des Vandales flagrants de la sixième unité ni de la professeure Velten. Tous deux s’écartaient tellement de la façon dont le Corps des Méchas organisait habituellement ses unités que Ves se demandait ce qui était à l’origine de leurs difficultés.

« Monsieur, je viens d’arriver et je ne connais pas très bien la région de Tarry ni les Vandales. Pourriez-vous me présenter le régiment de méchas ? »

Alloc soupira et laissa échapper un souffle las. « Les Vandales flagrants ont plutôt mauvaise mine, pas vrai ? »

Ves acquiesça.

« C’est parce que les Vandales n’ont jamais vraiment trouvé leur place dans le Corps des Méchas. »

Alloc lui expliqua brièvement les origines des Vandales. Ils avaient été créés plus de soixante ans auparavant par un général ambitieux. Lassé de l’attitude constamment défensive des divisions de la région de Tarry, celui-ci avait levé un régiment de méchas supplémentaire dans le seul but de donner une bonne correction aux Vesiens.

« Le seul problème, c’est que la région de Tarry est pauvrement dotée. Elle parvient à peine à mobiliser les forces dont elle dispose déjà. Imposer au quartier général régional un régiment complet de méchas, avec tout ce qui va avec, a pratiquement fait exploser son budget. »

D’autres problèmes ne tardèrent pas à apparaître. Pénétrer dans l’espace vésien était une entreprise périlleuse et, malgré quelques premiers succès, les Vandales tombaient parfois sur un adversaire préparé qui décimait leurs forces de raid. Le régiment consommait bien plus de méchas, de pilotes, de vaisseaux et de ravitaillement que prévu.

« Qu’est-ce qui a changé depuis le début ? demanda Ves.

— Le quartier général a imposé aux Vandales une nouvelle directive qui n’a jamais été annulée, répondit Alloc en haussant les épaules. Les Vandales flagrants de la sixième unité doivent être entièrement autonomes. Ils doivent fabriquer ou se procurer leurs propres méchas et vaisseaux, et recruter et former leurs propres pilotes de méchas. »

Cette directive avait coupé les Vandales de tout le soutien nécessaire au maintien d’un régiment de méchas. Rien que l’entretien des méchas coûtait déjà très cher, mais celui des vaisseaux était encore pire.

À moins qu’il ne se trompât, le quartier général régional de Tarry cherchait à dissoudre les Vandales en les laissant mourir de faim.

« Heureusement, nous sommes plus résistants que ça. » Le concepteur de méchas compagnon afficha un sourire en coin. « Nous avons allégé nos vaisseaux et nos méchas, tous nos pilotes ont accepté des baisses de salaire et, quand il nous manque quelque chose, nous le dérobons aux Vesiens. »

Malgré tout, financer un régiment entier de méchas en pillant des planètes et des vaisseaux marchands ne pouvait suffire qu’un temps. La plupart des régiments auraient fini par s’effondrer sous un tel fardeau.

« Notre budget a diminué d’année en année. Rien de ce que nous avons fait n’aurait pu enrayer notre déclin. De loin, le plus gros fardeau, c’est le coût de remplacement des méchas et des vaisseaux vieillissants. Même si nous récupérons une bonne partie des dépenses en les recyclant, nous continuons à perdre une fortune de cette façon.

— Vous continuez ?

— C’est bien ça. Je ne me suis pas mal exprimé. Depuis que le colonel Lowenfield a pris le commandement du régiment, il y a quelque temps, elle a tout remanié. Elle a réduit les coûts au strict minimum en cédant notre unique porte-flotte, en se séparant du plus grand nombre possible de membres du personnel de soutien et en fermant toutes nos bases. Sous son impulsion, nous sommes devenus une flotte nomade. »

Les vaisseaux logistiques comme le vaisseau-usine Wolf Mother constituaient le cœur de leur stratégie. Leur fonctionnement coûtait cher, mais leur capacité à se déplacer avec la flotte évitait aux Vandales d’avoir à s’inquiéter de l’allongement de leurs lignes de ravitaillement lorsqu’ils s’enfonçaient en territoire ennemi.

Ves se sentit un peu nerveux en entendant cela. « Vous voulez dire que les Vandales emmènent la Wolf Mother chaque fois qu’ils franchissent la frontière ? »

« Exactement ! Elle passe même plus de temps dans le Royaume de Vesia que dans la République Lumineuse. Nous connaissons le Royaume sur le bout des doigts et, même si les Vesiens nous ont pris par surprise quelques fois, nous avons toujours réussi à nous en tirer. »

« Le régiment a-t-il perdu des vaisseaux logistiques au fil des ans ? »

« Quelques bâtiments de petite taille ont été perdus récemment au profit de l’ennemi. Ils n’ont pas tenu longtemps sous son feu. »

Formidable. Quand Ves s’imaginait servir dans le Corps des Méchas comme concepteur, il pensait toujours qu’on l’affecterait à une base secrète enfouie sous terre. Servir à bord d’un vaisseau-usine itinérant, c’était tout autre chose. Les Vesiens devaient traquer la Wolf Mother en permanence.

Alloc jeta un rapide coup d’œil à l’heure. « Ça suffit, parlons des Vandales. Nous devons nous remettre au travail. Ves, puisque vous êtes nouveau, vous devriez commencer par étudier les dossiers de conception du Hellcat. C’est une conception extrêmement complexe et, sans votre expérience préalable, je vous aurais fait suivre un cours de remise à niveau. »

Tout le monde se retourna et reprit le travail. Alloc tendit à Ves une tablette de données usée, puis retourna déboguer un logiciel.

Ves ne dérangea pas davantage l’équipe de conception et s’assit sur un canapé poussé dans un coin. Il activa la tablette et se plongea dans l’étude des documents confidentiels qu’elle contenait.

« Alors, voilà à quoi ressemble le Hellcat. »

Sa silhouette humanoïde paraissait massive, mais puissante. Sa tête avait la forme de celle d’un lion, seule allusion à son nom. Le reste de la conception évoquait une force brute, tant par l’épaisseur de son blindage que par le nombre de systèmes d’armes dont il était équipé.

Un bras portait un sabre, l’autre un bouclier en forme de cerf-volant. Celui-ci n’était pas très épais et ne couvrait pas entièrement le mécha, mais cela permettait d’alléger quelque peu le chevalier. Pour compenser la protection limitée du bouclier, le Hellcat avait un blindage aussi épais que le permettaient les normes des méchas moyens.

Son deuxième système d’armes consistait en une paire de cloueuses montées aux poignets. Cette arme assez exotique était peu utilisée. Elle délivrait toutefois une force cinétique considérable sans exiger beaucoup de place. Les concepteurs de méchas l’appelaient le « railgun du pauvre ».

Les deux cloueuses manqueraient de précision si elles tiraient depuis les bras d’un chevalier hybride, mais elles donnaient au Hellcat une puissante capacité de frappe à courte portée, utile dans toutes sortes de situations. Leur seul inconvénient était de ne contenir que trois clous dans leur minuscule chargeur.

Avec le clou déjà engagé, un Hellcat ne pouvait tirer que huit projectiles au total avant de devoir recharger, ce qui se révélait extrêmement pénible pour son pilote. En plein combat, changer de chargeur était pour le moins impraticable.

Comme beaucoup d’autres chevaliers hybrides, le Hellcat portait également une paire de lance-missiles sur les épaules. Ce système d’armes assez rudimentaire ne lui paraissait pas particulièrement remarquable. La véritable valeur d’un lance-missiles résidait dans les missiles eux-mêmes.

Étonnamment, le diamètre des tubes du Hellcat différait de la norme du Corps des Méchas. Chaque État avait ses propres normes afin d’empêcher l’ennemi d’utiliser ses munitions contre lui. Si les Vesiens capturaient quelques conteneurs de missiles, mieux valait pour eux les recycler plutôt que de tenter de les adapter à leurs propres tubes de lancement.

Adopter la norme technique de l’ennemi sur un mécha censé être l’emblème des Vandales en disait long sur le régiment.

« Les Vandales flagrants n’ont pas les moyens de faire venir des missiles conformes aux normes de la République, alors ils se les procurent auprès des Vesiens. »

Ça semblait fou, mais à bien y réfléchir, c’était une décision de conception brillante. Les Vandales flagrants passaient beaucoup de temps dans l’espace vésien et réapprovisionnaient souvent leurs réserves en attaquant les routes commerciales ennemies.

Comme les Vesiens aimaient utiliser beaucoup de missiles, nombre de ces convois en transportaient des tonnes, produits en série. Plutôt que de détruire les cargaisons ou de les démanteler pour les recycler, les Vandales avaient tout intérêt à les utiliser. Cette solution devenait particulièrement attrayante après des mois passés derrière les lignes ennemies.

Le seul obstacle, c’était que ces missiles étaient dotés de dispositifs de sécurité les empêchant d’exploser au visage des membres de la Légion de Méchas. Les Vandales devaient prendre le temps de contourner ces dispositifs avant de pouvoir les charger dans leurs propres tubes.

« Un sabre pour le combat rapproché, deux cloueuses pour les attaques en rafale à courte et moyenne portée, et deux lance-missiles pour assurer des tirs de suppression à longue portée. »

Les armes différaient, mais le Hellcat reprenait pour l’essentiel la configuration du Caesar Augustus et du Marc Antony Mark II. De nombreux autres chevaliers hybrides avaient copié le même modèle, au point qu’il était devenu une norme dans l’industrie.

Le système de vol du Hellcat fut le dernier élément à retenir son attention. Sa taille impressionnante le fascina autant qu’elle l’inquiéta. Il était environ cinquante pour cent plus volumineux que tous les autres systèmes de vol qu’il avait vus sur un chevalier hybride moyen. Il fallait beaucoup d’énergie pour le faire fonctionner suffisamment longtemps.

Ves ouvrit un autre fichier, qui détaillait l’architecture interne de la conception.

Elle n’avait rien à voir avec ce qu’il avait imaginé.

Ves s’était attendu à un intérieur encombré, chaque pièce empiétant sur les autres. Comme le Caesar Augustus d’origine, les méchas devaient accueillir beaucoup plus de composants pour pouvoir prendre en charge autant de systèmes d’armes.

L’architecture interne du Hellcat bouleversait ses attentes. Ses composants occupaient bien moins de place qu’il ne l’avait cru, ce qui permettait à la conception d’offrir un haut degré de redondance et de compartimentage.

Le Hellcat était incroyablement résistant. Son blindage pouvait encaisser de rudes coups, mais ses composants internes prolongeaient considérablement sa durée de vie.

De l’intérieur comme de l’extérieur, le Hellcat faisait honte au Caesar Augustus d’origine.

Comment l’équipe de conception s’y était-elle prise ?

La réponse lui apparut rapidement.

« C’est une conception vraiment coûteuse. »

Ves fit quelques calculs de tête. Il nota la composition des matériaux du mécha et en estima le coût. Aux prix du marché, les matières premières nécessaires à la fabrication d’un Hellcat neuf coûtaient jusqu’à trois cent cinquante millions de crédits !

C’était aussi cher qu’un mécha lourd !

« C’est un mécha de prestige ! »

Le Hellcat était une conception merveilleuse, truffée d’astuces ingénieuses et de subtilités que Ves ne comprenait pas entièrement. La professeure Velten était une véritable conceptrice de méchas senior : sa conception possédait une force invisible qui lui permettait de tirer de ses matériaux davantage que ce qu’ils auraient dû pouvoir offrir.

Malgré tout, on ne pouvait pousser des matériaux bon marché qu’un certain temps. Pour répondre aux exigences insensées du Hellcat, la professeure Velten avait eu recours à de puissants matériaux exotiques, capables d’offrir davantage avec moins.

Le prix à payer était colossal. En fait, quand Ves comparait les performances du Hellcat à celles d’un chevalier lourd moyen, il peinait à justifier son existence.

« Pourquoi les Vandales accordent-ils tant de valeur au Hellcat, plutôt qu’à des conceptions plus pratiques ? »

Les chevaliers lourds avaient bien plus d’impact sur le champ de bataille. Certes, ils étaient trop difficiles à manœuvrer dans l’espace, mais ce n’était pas une raison pour développer une aberration aussi coûteuse que le Hellcat.

Les dossiers ne contenaient aucune information susceptible de satisfaire sa curiosité. Ves en avait assez de consulter les schémas. Il devait voir le Hellcat en action.