Chapitre 425
La corvette pénétra dans un système stellaire sans vie, où aucune colonie n’était répertoriée. Ves et les concepteurs de méchas n’étaient pas autorisés à savoir où il se trouvait, ce qui soulignait l’importance de ce système en apparence désert.
Après une journée de plus à dériver vers le système intérieur, ils s’arrêtèrent près d’une vaste ceinture d’astéroïdes qui encerclait un soleil jaune terne. Ves s’attendait à entrer dans une sorte de base secrète aménagée dans les astéroïdes, mais la corvette se retrouva face à l’un des plus grands navires industriels qu’il eût jamais vus.
« C’est un vaisseau-usine ? »
« Entre autres. Tu as devant toi l’unique Wolf Mother. »
La prétendue Wolf Mother était d’une taille impressionnante. Elle dépassait même un porte-vaisseaux, bien que sa coque et son blindage ne puissent rivaliser avec ceux d’un vaisseau conçu pour le combat.
Vaisseau-usine, la Wolf Mother était en gros un complexe de fabrication compressé dans une coque unique, à laquelle on avait greffé quelques propulseurs et un moteur supraluminique. Sa conception paraissait plutôt rudimentaire : sa coque était percée de nombreuses ouvertures qui donnaient sur des cavités vides, jamais aménagées depuis sa mise en service.
« C’est donc ici que les Vandales conçoivent et produisent leurs méchas ? » demanda Ves d’une voix étrange.
« C’est exact. »
« C’est impossible ! Un vaisseau de cette taille ne peut pas assurer la maintenance des méchas d’un régiment entier ! »
Un régiment ordinaire alignait environ deux mille méchas à la fois, sans même compter les pièces de rechange et les méchas supplémentaires nécessaires pour maintenir ses effectifs au complet.
Malgré ses dimensions gigantesques, seule une infime partie du vaisseau-usine pouvait être consacrée aux chaînes de production. Chacune consommait une quantité phénoménale d’énergie et de ressources. Ves estima donc que le Repaire des Loups ne possédait tout au plus que deux chaînes de production, ce qui devait déjà mettre le vaisseau à rude épreuve.
En réponse, le spationaute adressa un sourire malicieux à Ves. « Qui a dit qu’on devait compter sur nos propres méchas pour se battre ? »
« Ah. »
Ves avait oublié les méthodes habituelles des Vandales flagrants. Coupés des voies d’approvisionnement conventionnelles, ils devaient tout voler ou récupérer eux-mêmes. Cela valait aussi pour les méchas.
La Wolf Mother devint encore plus imposante à mesure que la minuscule corvette s’approchait de l’un de ses docks. Le vaisseau-usine était si colossal que ses hangars auraient même pu accueillir le Bloodless Dagger, mais ce ne fut pas le cas cette fois-ci. Le Bloodless Dagger n’avait besoin d’aucune maintenance.
« Quel âge a la Wolf Mother ? » demanda Pierce.
« Elle a plus de trente ans. Elle date en fait de la guerre précédente. »
Ves ne sut s’il devait s’inquiéter ou se sentir rassuré par cette révélation. Le vaisseau avait indéniablement connu la guerre. Une bonne partie de son blindage ressemblait à un assemblage de bric et de broc : les Vandales avaient colmaté les trous et les cicatrices de combat avec les plaques qu’ils avaient pu récupérer.
Le résultat était plutôt miteux. Sans ses dimensions et son apparente robustesse, Ves aurait pris la Wolf Mother pour une épave flottante.
L’intérieur du vaisseau était un peu mieux entretenu que l’extérieur. Lorsque le Bloodless Dagger se fut amarré au vaisseau-usine et eut débarqué les concepteurs de méchas, Ves eut l’impression d’entrer dans un croisement entre la Pouponnière de Méchas et un porte-vaisseaux.
La Wolf Mother était entièrement vouée à la logistique. D’immenses broyeurs et d’autres machines de traitement réduisaient en morceaux les fragments d’astéroïdes et en extrayaient toutes les matières utiles. Ailleurs, de puissantes chaînes de production fabriquaient à la chaîne des pièces pour les méchas comme pour les vaisseaux.
Le bref aperçu qu’il avait eu du vaisseau tandis que son guide les menait dans les couloirs lui avait révélé que la Wolf Mother avait été construite petit à petit. À l’origine, elle était de taille modeste, mais les Vandales lui avaient ajouté des compartiments au fil du temps, jusqu’à ce qu’elle atteigne ses dimensions actuelles.
Cette méthode d’agrandissement improvisée convenait peut-être aux Vandales, mais elle laissait peu de place à la protection. Même un porte-vaisseaux de combat beaucoup plus petit pourrait encaisser davantage de dégâts que ce vaisseau logistique à l’air robuste, mais à la coque fragile.
Après avoir traversé un labyrinthe de couloirs, ils atteignirent un vaste compartiment à l’écart. « Vous vous arrêtez ici. La professeure Velten vous attend. »
Ils entrèrent dans ce qui semblait être un laboratoire de conception. Des rangées de terminaux reliés à de puissants processeurs étaient prêts à effectuer toutes sortes de simulations. Plus loin, Ves aperçut des espaces aménagés pour faciliter de diverses manières le processus de conception.
Dans l’un d’eux, par exemple, une table accueillait une minifab. Cette minuscule imprimante tridimensionnelle ne fonctionnait qu’avec une poignée de matériaux, mais, grâce à différents traitements, elle était parfaite pour fabriquer de petits modèles permettant de visualiser les conceptions.
Les nouveaux venus entrèrent dans un bureau situé sur le côté. La professeure Velten leva les yeux de la tablette de données qu’elle étudiait et sourit. « Entrez ! »
La professeure était une femme petite et âgée. Elle avait manifestement bénéficié de quelques traitements de longévité, mais ceux-ci ne semblaient pas être de très grande qualité. Son statut suffisait néanmoins à obliger les trois nouveaux venus à lui témoigner un certain respect avant de prendre place : elle était en effet conceptrice de méchas senior.
« Ah, quel plaisir de voir arriver de nouveaux poussins. » La professeure sourit d’un air légèrement inquiétant. « Vous êtes les quatrième, cinquième et sixième concepteurs de méchas venus des régions intérieures de la République. »
La vieille femme n’ajouta rien et les dévisagea comme s’ils étaient des spécimens exotiques.
« Hum, professeure, commença Ves. Quelles seront nos responsabilités ? »
Cette question ramena la professeure distraite au moment présent. « Il y a tant à faire ! Vous avez peut-être compris que nous manquions cruellement de personnel. Même en réduisant le nombre de nos projets, nous arrivons à peine à suivre ! J’ai trois concepteurs de méchas compagnons sous ma direction, et chacun dirige une petite équipe de conception d’environ trois apprentis. »
Ce n’était pas une équipe particulièrement impressionnante.
« En raison… des difficultés à obtenir suffisamment de temps, d’argent, de ressources et de main-d’œuvre, j’ai limité le développement de nouvelles conceptions améliorées à trois gammes de méchas. »
Une équipe de conception classique, qui réunissait plus d’une centaine de concepteurs de méchas, pouvait facilement mener de front une douzaine de projets. L’équipe du professeur Velten peinait à en gérer seulement trois.
Comme une vieille grand-mère esseulée qui ne voyait ses petits-enfants qu’une fois par an, la professeure Velten considérait Ves, Pierce et Laida comme des trésors inestimables.
« Trois apprentis sont déjà arrivés de la région de Rittersberg. Avec votre arrivée, cela fait six nouveaux visages. Hélas, leur générosité s’arrête là. Ils ne nous ont même pas envoyé les compagnons dont nous avions tant besoin ! »
Après avoir maugréé un moment contre le manque d’égards du quartier général, la professeure Velten revint au sujet qui les occupait.
« Le mieux serait que vous vous sépariez et que chacun rejoigne l’un des trois projets en cours. Ajouter trois apprentis à une seule équipe ne ferait pas plus de différence que d’en envoyer un seul. Il en faut au moins dix de plus pour que les effets de synergie deviennent perceptibles. »
La professeure ne leur laissa pas choisir leur affectation. Elle parcourut brièvement leurs profils et leurs états de service, puis les répartit arbitrairement dans les équipes correspondant le mieux à leurs compétences.
« Mademoiselle Nnvist, vous rejoindrez l’équipe de conception qui travaille sur le modèle d’escarmouche spatiale Inheritor. »
« Monsieur Yuvalis, vous rejoindrez l’équipe chargée d’améliorer le modèle de mécha lourd Akkara. »
« Quant à vous, monsieur Larkinson, vous conviendrez parfaitement à l’équipe de conception qui développe le successeur du Hellcat, le chevalier hybride spatial. »
Quoi ? Un modèle de chevalier hybride spatial ?
Avant que Ves ait pu réfléchir aux difficultés considérables que posait la conception d’un chevalier hybride suffisamment puissant pour embarquer un système de vol, la professeure Velten les poussa vers la sortie et leur ordonna de rejoindre leurs équipes respectives. Elle les congédia sans cérémonie.
Dès que la porte étanche se verrouilla, ils se regardèrent tous les uns les autres.
« La professeure a un peu perdu la tête, non ? » remarqua Ves.
Ni Laida ni Pierce n’osèrent se prononcer sur l’état mental de la professeure Velten. Après tout, c’était une conceptrice de méchas senior. Même hors de sa présence, elle pouvait toujours les écouter grâce aux innombrables micros dissimulés dans le compartiment.
Ves soupira. Il avait rencontré un maître concepteur de méchas en personne ; le prestige d’une conceptrice de méchas senior ne l’impressionnait guère. Il trouvait même la professeure plutôt pitoyable. Peut-être son esprit dérangé expliquait-il qu’elle dirigeât l’équipe de conception des Vandales.
Après avoir consulté leurs communicateurs, ils se séparèrent et gagnèrent des compartiments différents. Ves entra dans une section secondaire du laboratoire où trois autres apprentis étaient assis devant une rangée de terminaux, occupés à effectuer diverses simulations et à apporter des microajustements à la dernière version du Hellcat.
Les autres apprentis interrompirent leur travail dès que Ves entra dans le compartiment. Un homme mince et très grand, qui approchait de la quarantaine, leva les yeux des schémas d’un réacteur énergétique et se tourna vers Ves.
« Vous venez de la part du professeur Velten ? »
« Oui, monsieur. Voici mes ordres. »
Ves tendit une puce de données au concepteur compagnon. Celui-ci l’inséra dans son terminal et en lut le contenu.
Un détail lui fit interrompre un instant son froncement de sourcils perpétuel. « Vous êtes un Larkinson ? Vous avez un lien avec… »
Ves connaissait bien cette question. « Oui, je fais partie de la Famille Larkinson. »
Quelques secondes s’écoulèrent.
« Très bien. » Le concepteur compagnon hocha la tête et reprit la lecture de son dossier. « Il est écrit ici que vous avez de l’expérience dans la conception de chevaliers hybrides. »
« Pas exactement, monsieur. Je n’ai pas conçu de chevalier hybride à partir de zéro. J’ai développé une variante d’un modèle existant. »
« Quel modèle de base ? »
« Le Caesar Augustus. »
L’homme grand fronça les sourcils. « Cette bouse ?! Pourquoi perdre votre temps sur un machin aussi pataud ? »
« Je n’avais pas le choix. J’ai reçu sa licence de production grâce à une généreuse subvention. »
Une fois convaincu que Ves n’avait pas choisi délibérément de travailler sur le Caesar Augustus, le concepteur compagnon se calma. « Très bien. Malgré votre expérience limitée, vous savez au moins vous débrouiller avec les chevaliers hybrides. Gardez toutefois à l’esprit qu’un chevalier hybride spatial est radicalement différent d’un chevalier hybride terrestre. Ne croyez donc pas avoir l’avantage sur vos camarades apprentis. »
Le concepteur compagnon désigna d’un mouvement de tête les trois jeunes apprentis, assis bien droits, qui observaient Ves.
« Je m’appelle Alloc Brandstad et je suis le seul concepteur de méchas compagnon à avoir tenu plus de cinq ans sous la supervision du professeur Velten. »
Alloc prononça ces mots d’un ton las. Il secoua la tête et rendit sa puce de données à Ves. « Gardez-la précieusement. Sinon, vous aurez des ennuis avec le service de sécurité de la Wolf Mother. »
« Compris, monsieur. »
« Laissez-moi vous expliquer le rôle du Hellcat chez les Vandales. »
La sixième unité des Vandales flagrants avait autrefois bénéficié du soutien d’une équipe de plus de cinquante concepteurs de méchas. C’était deux fois moins que dans les autres régiments, mais cela suffisait amplement aux Vandales, qui manquaient de tout.
Pour une raison ou une autre, l’équipe de conception avait fondu jusqu’à atteindre ses effectifs actuels. La professeure Velten avait dû faire un choix cruel et réduire le nombre de projets actifs. Elle avait décidé de conserver les conceptions les plus essentielles, qui formaient le cœur des Vandales.
La décision de la professeure de maintenir le Hellcat en développement actif s’était révélée très controversée.
« Les chevaliers hybrides sont difficiles à concevoir, même dans les meilleures conditions. Les chevaliers hybrides spatiaux sont presque impossibles à concevoir, même avec plus d’une centaine de concepteurs de méchas à la tâche. Pourtant, la professeure Velten et le colonel Lowenfield ont campé sur leurs positions. Le Hellcat est un mécha essentiel, qui occupe une place d’honneur parmi les Vandales. »
À l’instar du Caesar Augustus, le Hellcat était un mécha polyvalent destiné à être piloté par des chefs. Les Vandales en alignaient moins de vingt-cinq à la fois, principalement parce qu’ils ne parvenaient pas à dénicher assez de pilotes de mécha capables de tirer le meilleur parti d’un chevalier hybride.
« Ne vous y trompez pas, insista Alloc. Même s’il n’existe que peu de Hellcats, ils ont été les piliers des Vandales lors de chacune de leurs batailles spatiales depuis leur création. Le Hellcat est bien plus qu’une simple conception. C’est un symbole. »