Chapitre 422
Le transport se détacha lentement de la station militaire et prit place dans un convoi de vaisseaux qui se dirigeaient dans la même direction. La plupart des autres transports feraient escale en chemin, une fois arrivés dans leur système stellaire de destination. Un seul vaisseau devait atteindre le Système de Tarry, un système frontalier défensif important, mais assez isolé.
Sur les cartes territoriales classiques du Secteur stellaire de Komodo, la République Lumineuse et le Royaume de Vesia se situaient dans la partie nord-ouest. Tout vaisseau poursuivant sa route vers le nord atteignait les frontières de la vaste région périphérique.
Le Système de Tarry se trouvait dans la partie sud de la frontière entre les deux États en guerre. Il protégeait une vaste étendue de systèmes stellaires de faible valeur, aux ressources rares et à la population encore plus clairsemée. La région de Tarry présentait donc peu d’intérêt, même pour le Royaume de Vesia, car il aurait fallu y affecter bien plus de méchas que ce qui aurait été économiquement viable.
Cela ne signifiait pas que les Vesiens négligeaient complètement cette région frontalière. Il arrivait que des nobles désespérés évitent les combats acharnés qui faisaient rage au centre de la frontière. Sur le papier, la région de Tarry n’abritait que quelques divisions de méchas ; elle aurait donc dû constituer une cible facile.
La réalité se révéla tout autre. Situées loin de Bentheim et de Rittersberg, les divisions de Tarry se trouvaient au bout des lignes de ravitaillement. Elles avaient néanmoins appris à tirer le meilleur parti de ressources limitées.
L’éloignement considérable des centres politiques et économiques de la République laissait aux divisions de Tarry une bien plus grande marge de manœuvre dans l’utilisation de leurs méchas, et elles s’adaptaient bien aux circonstances.
« D’après ce que j’ai entendu sur les divisions de Tarry, elles forment leur propre faction au sein du Corps des Méchas, expliqua Ves devant Laida et Pierce. Les prouesses qu’il avait montrées pendant les séances d’entraînement l’avaient placé à la tête de leur petit groupe. Elles sont souvent les dernières à recevoir de nouvelles améliorations ou des ressources supplémentaires. Je pense que ce sera pareil pour nous.
On ne peut pas nier que nous sommes les concepteurs de méchas les moins recherchés de notre promotion. »
À la surprise de Ves, ses deux collègues acceptèrent son constat sans protester. Pierce comme Laida avaient connu bien des déceptions au cours de leur vie.
« Essayons de tirer le meilleur parti de la situation. Au moins, aucun concepteur de méchas compagnon ne nous accompagne pour nous donner des ordres. On pourra se détendre pendant le voyage. »
Ves examina ses nouveaux collègues. Pierce ressemblait à ce qu’il avait été avant ses diverses améliorations. Malgré sa silhouette plutôt maigre, son regard trahissait un esprit vif et posé. Il avait une épaisse chevelure noire, assez semblable à celle de Ves, mais laissait les robots de toilettage lui donner une coiffure impeccable et soignée.
Quant à Laida, elle lui faisait penser à un chat craintif. Son langage corporel trahissait un manque d’assurance qui n’aurait pas dû être de mise chez une conceptrice de méchas apprentie. Elle avait les cheveux châtain clair et ternes, coiffés en un chignon banal et sans fantaisie. Son uniforme vert réglementaire lui donnait une allure un peu plus affirmée ; sans sa posture voûtée, elle aurait été plutôt jolie.
Ves avait rencontré une poignée de conceptrices de méchas au cours de sa vie. Celles qui avaient réussi gardaient toujours la tête haute et s’affirmaient d’une manière ou d’une autre.
Miss Barakovski, par exemple, n’était encore qu’une novice lors du Concours ouvert de Leemar, mais elle se comportait déjà comme une reine au milieu de ses sujets.
Patricia, en revanche, avait une attitude plus énigmatique. À Rittersberg comme à Leemar, elle faisait comme si elle n’avait rien de spécial, mais ses performances remarquables empêchaient quiconque d’ignorer sa présence.
Ves ne comprenait donc vraiment pas pourquoi Laida se dévalorisait ainsi.
À force de les questionner un peu, il apprit à mieux les connaître. Il s’attendait à travailler avec eux désormais ; il était donc important d’établir de bonnes relations avec des concepteurs de son niveau.
Ves leur raconta une partie de son parcours. Ce qui impressionna le plus ses deux collègues, ce fut sa volonté de participer à des expéditions dangereuses.
« Je n’aurais pas le courage de faire pareil, reconnut Pierce d’un air dépité. Les concepteurs de méchas ne sont pas censés aller sur le terrain. »
Ves comprenait ce sentiment. « C’est vrai, si l’on s’en tient strictement à la règle. Mais parfois, il faut se donner un peu plus de mal pour réaliser ses rêves. Il y a tellement de concepteurs de méchas qui font tous la même chose, encore et encore, qu’il faut beaucoup d’inspiration et un point de vue original pour sortir du lot. Et les récompenses sont à la hauteur. »
« C’est trop dangereux. Désolé, mais je ne suis pas d’accord. Les meilleurs designs sont le fruit d’un travail acharné. Si tu étudies sérieusement et que tu mets bien tes connaissances en pratique, tu devrais obtenir des résultats plus solides. »
Ça ne marchait que jusqu’à un certain point, songea Ves, mais il ne contesta pas. Il posa plutôt une question à son collègue : « Toi aussi, tu es apprenti, n’est-ce pas ? Quel genre de travail as-tu fait depuis que tu as obtenu ton diplôme ? »
« J’ai travaillé chez un grand fabricant de méchas et j’ai intégré ses équipes de conception. Les projets étaient moins ambitieux que ceux auxquels nous allons participer. Le concepteur principal faisait l’essentiel du travail, et les assistants comme moi ne jouaient un rôle que pendant la phase de débogage. »
« Il est bon, ce concepteur principal ? »
« Oh, oui, très bon. Il est âgé, mais c’est un concepteur de méchas compagnon très expérimenté. Il passait souvent nous enseigner quelques notions. J’ai beaucoup appris à ses côtés. »
Pierce ne mentionna pas que le concepteur de méchas compagnon avait probablement des arrière-pensées. La façon dont il parlait de son supérieur ne respirait pas l’affection.
Le concepteur de méchas compagnon cherchait sans doute à attirer l’attention du père de Pierce.
À ses yeux, il n’y avait rien de mal à cela. Pierce et le concepteur principal tiraient tous deux profit de cet arrangement. Le seul problème, c’était que le concepteur principal ne semblait pas avoir atteint son objectif.
« Sur quels types de méchas as-tu travaillé ? »
« J’ai une grande expérience de plusieurs types de méchas terrestres. J’ai participé à la conception d’au moins huit modèles différents. »
Cela paraissait très impressionnant, même s’il était plus facile d’accumuler de l’expérience quand le travail était réparti entre plusieurs concepteurs.
« On dirait que tu as beaucoup d’expérience du travail en équipe, dit Ves en hochant la tête. Moi, je n’ai travaillé que seul sur mes designs. Je n’ai jamais vraiment collaboré avec qui que ce soit pour créer un modèle original. »
Ves admirait l’expérience de Pierce dans les projets collaboratifs, mais les deux autres concepteurs de méchas lui témoignèrent à leur tour leur admiration pour avoir su créer seul un modèle fonctionnel.
Pierce poussa un soupir las. « Même avec mon expérience, je n’ai essayé de publier qu’un seul mécha original. Je n’ai pas réussi à convaincre le concepteur principal de débloquer les fonds nécessaires à la fabrication d’un prototype. Il disait que ce n’était pas un produit assez attractif commercialement. »
Il n’était pas facile de passer de la participation à un projet collaboratif à la conception de méchas en solitaire. Ves n’y était parvenu qu’en acquérant des années de connaissances grâce au Système.
« Si tu veux concevoir ton propre mécha, rien ne remplace l’étude des théories par toi-même. L’enseignement a ses limites. »
« Je sais. J’ai accès à beaucoup de documents, mais j’ai trop de choses à apprendre, ou elles sont trop difficiles. »
« Malgré tout, au moins, tu y as accès. C’est bien mieux que ce dont la plupart des concepteurs de méchas peuvent profiter. »
Après en avoir appris assez sur Pierce, Ves se tourna vers Laida, qui avait écouté en silence tout ce temps.
« Et toi ? Quelle est ton histoire ? »
« J’ai obtenu mon diplôme à l’AUMD. »
Elle avait excellé à l’école, à Haston, avant de réussir à intégrer Ansel grâce à une bourse. C’était une réussite remarquable pour quelqu’un qui avait grandi à Haston.
Laida ne s’étendit toutefois pas sur son expérience à l’AUMD. Elle survola ses années d’études, puis son diplôme.
« Ensuite, j’ai trouvé du travail dans un studio de conception. J’ai choisi de me spécialiser dans les méchas aériens, alors j’ai participé à tous les projets portant sur des modèles capables de voler. »
« À combien de modèles as-tu contribué ? »
« À plus de vingt modèles différents. »
« C’est beaucoup. »
« Ce n’est pas si impressionnant. Les studios de conception fonctionnent différemment des fabricants de méchas. Nous élaborions autant de modèles que possible, et beaucoup n’étaient que des variantes qui avaient de nombreux éléments en commun. Seul un modèle sur dix obtenait une licence. Les autres finissaient à prendre la poussière dans les archives. »
Laida avait tout de même dû acquérir une solide expérience en travaillant sur différents méchas. C’était courant chez les concepteurs qui travaillaient en équipe.
Ves pensait toujours avoir l’avantage en matière de conception indépendante, mais il s’en sortirait sans doute moins bien s’il devait travailler avec d’autres.
« J’ai une question à te poser, Ves. » Laida cligna des yeux. « Pourquoi as-tu choisi de rester dans la République ? Avec les possibilités qui s’offraient à toi, tu aurais pu te faire un nom dans la Coalition. »
Ves et Pierce haussèrent tous deux les épaules.
« Il n’est pas si facile de s’implanter dans la Coalition. On peut y gagner davantage d’argent, mais la concurrence y est aussi beaucoup plus rude. Les meilleurs et les plus brillants du Secteur stellaire de Komodo affluent dans l’espace de la Coalition pour profiter de son pouvoir d’achat supérieur et de ses ressources plus abondantes.
Ce qu’ils ne comprennent pas, c’est qu’en tant qu’étrangers, ils partent déjà avec un désavantage face aux habitants du coin. »
« Ah. »
« Je me débrouille plutôt bien tout seul ici, dans la République. Mon entreprise a connu une croissance rapide et j’ai déjà publié deux designs originaux. Je n’aurais jamais pu accomplir autant si j’avais essayé de faire des affaires dans la Coalition. »
La République Lumineuse était aussi son foyer et le berceau des Larkinson. Ves s’y sentait chez lui comme la Coalition n’aurait jamais pu le lui permettre. Les cultures y étaient trop différentes pour qu’il puisse jamais se sentir à l’aise dans cet État prospère de deuxième rang.
Pierce en savait long sur le sujet, lui aussi. « Il y a trop d’étrangers dans l’espace de la Coalition. Le Groupe Carnegie est leur destination la plus attrayante, car ses institutions accueillent le plus d’étrangers. Ce que ces concepteurs de méchas ne comprennent pas, c’est que le Groupe Carnegie ne choisit que les meilleurs.
La grande majorité des étrangers n’arrivent à rien, si ce n’est à crouler sous des montagnes de dettes. »
« Qu’arrive-t-il aux endettés ? »
« Ils se louent comme esclaves, en gros, répondit Pierce d’un ton sombre. La Coalition ne les appelle pas comme ça, bien sûr. Elle recourt plutôt à des contrats d’embauche extrêmement contraignants, d’une durée de cinquante, voire cent ans, selon le partenaire de la Coalition avec lequel on traite.
Un fabricant de méchas du Clan Konsu peut même s’en tirer avec un contrat qui dure toute ta vie. »
« Qui accepterait un contrat pareil ?! »
« Bien plus de concepteurs de méchas que tu ne le penses. Il faut comprendre qu’il coûte extrêmement cher à quelqu’un venant d’un État de troisième rang de vivre dans un État de deuxième rang. Tout ce que tu achètes coûte cent fois plus cher. Le loyer et les frais de scolarité aussi. »
En bref, passer un an dans l’espace de la Coalition coûtait autant que vivre cent ans dans un État moyen de troisième rang comme la République Lumineuse.
« Pourquoi ne se déclarent-ils pas en faillite pour repartir de zéro ? »
Pierce secoua la tête. « Les lois de la Coalition du Vendredi n’accordent ce droit qu’à ses propres citoyens. Les étrangers comme toi et Ves ne s’en tireront pas aussi facilement. On leur braquera un pistolet métaphorique sur la tempe pour les obliger à signer un contrat de servitude pour dettes. Ne crois pas que tu concevras des méchas après avoir signé un tel contrat.
On se servira surtout de toi comme d’une calculatrice humaine, pour des tâches qui exigent le jugement d’un être humain. »
« Voilà pourquoi la Coalition du Vendredi n’est pas une si bonne destination, à moins d’avoir une confiance absolue en son talent, ajouta Ves. Et dans la plupart des cas, ils n’envisageront même pas d’embaucher un concepteur de méchas diplômé d’un établissement d’un État de troisième rang. Nous sommes trop peu prestigieux à leurs yeux pour qu’ils nous prennent au sérieux. »
Laida eut l’air abattue par ces nouvelles. Ves supposa qu’elle avait peut-être espéré pouvoir commencer ailleurs, mais la vérité était souvent brutale.