Chapitre 421
Après plusieurs transferts, Ves monta à bord d’un vieux transporteur. Tandis qu’un grand nombre de robots remplissaient la soute de conteneurs de provisions, Ves et deux autres concepteurs de méchas pénétrèrent dans une cabine passagers presque vide.
La cabine pouvait accueillir une trentaine de passagers, mais l’espace était compté et le confort laissait à désirer. Les couloirs aux panneaux blancs jaunis et le mobilier décoloré et usé montraient clairement que le vaisseau était mal entretenu.
« C’est ici que vous resterez pour l’instant, concepteurs de méchas. » Le membre d’équipage chargé de les guider mâchonnait une sorte de stimulant qui lui aurait valu d’être renvoyé à bord d’un vaisseau correctement géré. « Une fois que vous serez entrés, le sas principal se verrouillera. Vous ne pourrez donc pas vous promener et déranger le reste de l’équipage. »
« Nous devons rester ici pendant tout le trajet ?! » protesta la seule conceptrice de méchas du groupe. « Il n’y a presque rien ! »
« Vous pouvez toujours rester dans vos couchettes et vous rendormir. Il y a un placard rempli de rations nutritives et un synthétiseur alimentaire, alors vous ne mourrez pas de faim. Si vous voulez vous distraire, nous vous avons laissé des puces de données avec quelques jeux auxquels nous jouons pendant nos heures de repos. »
D’ordinaire, Ves pouvait au moins consulter le réseau galactique s’il voulait se distraire. Mais depuis qu’il avait reçu son communicateur militaire, il avait compris que le Corps des Méchas ne laisserait jamais quelqu’un comme lui accéder, même de façon limitée, au reste de la galaxie. Les réseaux locaux refusaient tout bonnement à son communicateur l’accès au réseau galactique.
Le membre d’équipage passa rapidement en revue quelques consignes de sécurité obligatoires, puis laissa les concepteurs de méchas mijoter dans leurs quartiers vides et exigus.
Quelques secondes s’écoulèrent tandis que les trois se regardaient avec gêne.
« Prenons nos couchettes avant que les autres arrivent. »
« Bonne idée. » La jeune femme hocha la tête.
Ils se séparèrent et entrèrent chacun dans une cabine libre pour choisir leur couchette. Ves resta dans la sienne et se mit à remettre de l’ordre dans ses pensées. Depuis qu’il avait appris qu’il rejoindrait l’équipe de conception du 6e Régiment des Vandales flagrants, il avait passé en revue tout ce qu’il savait sur les méchas spatiaux.
Les méchas spatiaux ne semblaient pas très différents des méchas aériens, mais ils évoluaient dans des conditions très différentes. Un mécha aérien pouvait se débrouiller dans l’espace en cas de nécessité, mais il n’exprimait alors qu’environ quatre-vingts pour cent de ses capacités.
Les méchas spatiaux, en revanche, s’en sortaient bien moins bien dans l’atmosphère. Certains n’étaient même pas équipés d’un système de vol assez puissant pour rester en l’air sous une gravité standard.
Comparés aux méchas terrestres, les méchas spatiaux étaient généralement un peu moins massifs. En effet, les déplacer dans l’espace exigeait beaucoup d’énergie. Plus un mécha était lourd, plus il fallait d’énergie pour le mettre en mouvement, puis l’arrêter une fois arrivé à destination.
Les méchas spatiaux comptaient donc une proportion bien plus importante de méchas légers, même si les méchas moyens étaient eux aussi nombreux. À l’exception des méchas chevaliers spatiaux, tous les autres méchas spatiaux moyens se situaient plutôt dans le bas de leur catégorie de poids.
Leur masse réduite leur permettait d’accélérer et de décélérer assez rapidement grâce à des systèmes de vol plus efficaces, mais moins puissants. Il n’était pas rare qu’un mécha spatial puisse tenir une journée standard entière dans l’espace.
« Ils sont plus petits et plus légers, mais aussi plus fragiles. »
La priorité accordée à la vitesse et à l’agilité, ainsi que les vastes possibilités de manœuvre dans l’espace, avait éloigné la conception des méchas spatiaux de la recherche d’une protection par le blindage. L’existence des chevaliers spatiaux et de leurs semblables prouvait que le blindage avait encore son utilité, mais dans l’espace, c’était la vitesse — ou plutôt l’accélération — qui régnait.
Plus un mécha accélérait vite, mieux il pouvait esquiver les attaques entrantes. Des esquives rapides et imprévisibles troublaient la visée des pilotes ennemis.
Pour cette raison, les armes balistiques étaient un peu moins répandues dans l’espace, même si elles jouaient toujours un rôle majeur contre les vaisseaux. Les lasers mettaient bien trop longtemps à découper la coque d’un transporteur de combat ennemi.
Les méchas de mêlée avaient eux aussi leur utilité. Les escarmoucheurs légers affichaient généralement un excellent rapport poussée-poids, ce qui leur permettait de fondre sur les méchas de combat à distance insaisissables et de les tailler en pièces au corps à corps.
« Malgré tout, l’absence de couverture dans l’espace fait des méchas de combat à distance les modèles dominants. »
De nombreuses batailles se déroulaient en orbite ou au milieu d’une étendue vide. Il était rare qu’elles éclatent dans des champs d’astéroïdes ou dans d’autres zones où flottaient de nombreux objets.
L’absence de couverture derrière laquelle les méchas pouvaient se dissimuler favorisait largement les méchas de combat à distance. Même si leurs cibles pouvaient facilement esquiver la plupart des tirs ennemis, une escouade de méchas coordonnant ses tirs pouvait enfermer sa cible dans une cage de feu où elle serait touchée, quelle que soit la direction prise pour esquiver.
« Bref, c’est aussi une question de nombre. »
Les méchas spatiaux étaient donc généralement bon marché et conçus pour être sacrifiés. Leur construction allégée les rendait plus vulnérables aux dégâts et exigeait des réparations ou des remplacements plus fréquents. Heureusement, les chaînes de production en fabriquaient en grandes quantités.
Seuls leurs pilotes ne pouvaient pas être remplacés. Même si les méchas spatiaux lésinaient sur de nombreux aspects par rapport aux méchas terrestres, leur cockpit restait toujours intact.
« Cette façon de combattre me paraît quand même incroyablement coûteuse. »
La nature des combats spatiaux faisait que les escarmouches commençaient et se terminaient rapidement. Le vainqueur pouvait récupérer les épaves et compenser ses dépenses.
Quand Ves eut fini de mettre de l’ordre dans ses connaissances, il se rendit compte qu’il lui manquait encore certaines notions.
« Pour les méchas spatiaux, il est important de savoir comment fonctionnent les systèmes de vol et comment compartimenter l’intérieur d’une structure pour que chaque compartiment soit hermétique. »
La variable la plus complexe des combats spatiaux était sans aucun doute la gestion thermique. En l’absence de sol et d’air pour dissiper une grande partie de la chaleur produite par les méchas, ceux-ci évacuaient surtout leur chaleur par rayonnement, comme lorsqu’on fait griller un petit pain à l’ancienne.
Cette méthode était bien trop lente par rapport à la quantité de chaleur accumulée par un mécha pendant un combat. Les concepteurs de méchas faisaient donc tout leur possible pour prolonger la durée pendant laquelle un mécha spatial pouvait combattre avant de surchauffer.
La République Lumineuse ne disposait pas de beaucoup de moyens pour améliorer la gestion thermique de ses méchas. Les méchas spatiaux de la République étaient donc conçus pour privilégier l’endurance et l’efficacité plutôt que les performances maximales.
C’était justement un domaine que Ves connaissait bien.
À contrecœur, Ves conclut qu’il devrait être capable de comprendre la plupart des conceptions de méchas spatiaux. Il pourrait même en concevoir un seul, même si son modèle serait bien moins efficace que ceux disponibles sur le marché.
Quelqu’un frappa à la porte de sa cabine. C’était l’un des hommes qui étaient montés à bord du vaisseau avec lui. « Monsieur Larkinson ? Vous pourriez venir dans la salle commune ? Nous devrions parler. »
« J’arrive. »
Ves se leva d’un bond et lissa ses vêtements réglementaires. Le Corps des Méchas avait rempli les placards des cabines d’un uniforme vert simple, orné de l’écusson d’un mécha à moitié dessiné. C’était la tenue de travail des concepteurs de méchas mobilisés pendant la guerre.
Les concepteurs de méchas qui formaient le véritable noyau des équipes de conception portaient le même uniforme, mais avec quelques chevrons indiquant leur grade supérieur.
En sortant de sa cabine, Ves se dirigea vers la salle commune et s’assit à une table tachée d’huile. Il regarda autour de lui : à part le jeune homme et la jeune femme qui étaient montés à bord du transporteur en même temps que lui, il n’y avait personne.
« C’est tout ? » Ves fronça les sourcils.
« Je crois bien. »
Bentheim comptait un nombre considérable de concepteurs de méchas. Ves n’en avait vu que quelques centaines au centre de traitement où il avait suivi son entraînement, mais le Corps des Méchas avait installé de nombreux autres centres ailleurs. Tous ces concepteurs de méchas avaient dû achever leur formation et embarquer aujourd’hui.
« Peut-être qu’on a fini plus tôt que les autres. »
« Je viens de vérifier le panneau près du sas, dit l’autre homme. Il affiche l’heure de départ prévue du vaisseau. Il quitte la station militaire dans moins d’un quart d’heure. On peut en conclure qu’aucun autre passager ne nous rejoindra. »
Ves en fut assez surpris. « Vraiment ? Je pensais que les équipes de conception comptaient au moins cinquante concepteurs de méchas. »
Pendant sa formation, Ves avait appris qu’une équipe de conception employait généralement des concepteurs de méchas à plein temps. En temps de guerre, ces équipes devaient accélérer la mise au point de nouveaux modèles ; le Corps des Méchas leur affectait donc bien plus de concepteurs.
Les renforts comprenaient un ou plusieurs Concepteurs de méchas compagnons, accompagnés d’au moins cinquante Concepteurs de méchas apprentis.
Apprendre que ce transporteur partirait avec seulement trois Concepteurs de méchas apprentis était tout autre chose. Aucun des deux autres concepteurs ne comprenait pourquoi le vaisseau était vide de passagers.
« Peut-être que le Système de Tarry a déjà reçu un groupe de concepteurs de méchas, ou qu’ils sont à bord d’un autre vaisseau. »
« Ne te fais pas d’illusions, intervint Ves. C’est le seul transporteur en partance pour le Système de Tarry. Ce n’est pas parce que leurs besoins sont déjà satisfaits, mais parce qu’un seul vaisseau suffit à ravitailler les Vandales. »
« Quoi ?! »
« Vous savez à quoi ressemblent les Vandales flagrants du 6e Régiment ? »
Les deux concepteurs de méchas haussèrent les épaules ou secouèrent la tête.
« C’est une bande de voyous, commença Ves avant de mettre ses collègues au courant de leur réputation. »
« On dirait des pirates ! »
Ves trouva la description particulièrement juste. Il en vint même à penser que les Vandales flagrants avaient autrefois été une bande de pirates avant de se ranger dans le droit chemin.
Le silence retomba autour de la table. Les deux autres concepteurs de méchas s’agitèrent sur leurs chaises, mal à l’aise. Ils avaient suivi le même entraînement que Ves et le regardaient toujours avec appréhension.
« Je ne vais pas vous mordre, soupira-t-il. Je suis un Larkinson. Vous en avez déjà entendu parler ? Je ne suis pas différent des autres. J’ai simplement choisi de devenir concepteur de méchas plutôt que pilote de mécha. »
Cela les rassura un peu. Les Larkinson étaient connus des deux concepteurs, et le fait de l’associer à cette famille rendit Ves un peu plus abordable à leurs yeux.
« Commençons par les présentations. Vous savez déjà qui je suis, alors parlons de vous deux. Qui êtes-vous ? »
La femme prit la parole la première. « Je m’appelle Laida Nnvist. Je suis conceptrice de méchas apprentie. »
« D’où viens-tu ? »
« … D’Haston. »
Ves regarda Laida une nouvelle fois. Elle avait l’air jeune et plutôt timide, tout le contraire des mégères autoritaires stéréotypées qui venaient souvent de cette ville pauvre de Bentheim.
« C’est… intéressant. » Ves se tourna rapidement vers l’autre homme. « Et toi ? »
« Pierce Yuvalis », répondit-il d’une voix basse, comme si la présence de Ves l’intimidait lui aussi. « Je viens de la Coalition du vendredi. »
Si les origines particulières de Laida avaient déjà fait sourciller Ves, celles de Pierce le laissèrent complètement abasourdi.
« De quel membre viens-tu ? »
« De la Dynastie Gauge. »
Laida et Ves dévisagèrent Pierce comme s’il était un extraterrestre. Comment diable un concepteur de méchas originaire du membre le plus puissant de la Coalition avait-il pu tomber entre les griffes du Corps des Méchas ?
« Raconte-nous. »
Pierce apporta quelques précisions. « Mon père est un concepteur de méchas de la République. Il a émigré dans la Dynastie Gauge et a épousé une femme du coin. »
Pierce était plutôt réticent, mais Ves insista un peu pour le faire parler. Il s’avéra que Pierce était l’aîné d’une fratrie de trois enfants. C’était aussi le moins doué des trois.
Alors que ses cadets avaient excellé dès le début de leurs études, Pierce avait mis un peu plus de temps à comprendre les sciences fondamentales que tout concepteur de méchas devait maîtriser.
Furieux et déçu par ses résultats, son père l’avait pratiquement banni en le renvoyant dans la République.
Ves ne sut que dire. Être ainsi rejeté par son propre père avait dû être une épreuve écrasante. La plupart des concepteurs de méchas auraient mis fin à leurs jours après avoir été envoyés de la partie la plus prospère de la Coalition du vendredi dans la République Lumineuse, en retard sur son temps.
En entendant leurs histoires et en les rapprochant de la sienne, Ves comprit qu’ils étaient tous des parias.