Chapitre 420
Après ce jour-là, la réalité commença à s’imposer aux concepteurs de méchas. Même les plus ignorants comprirent que le Mech Corps se moquait de leur statut et de leurs accomplissements. Peu importait le nombre de méchas qu’ils avaient conçus ou de pilotes qui utilisaient leurs produits : tout le monde repartait de zéro.
La pression constante des exercices et la façon inhumaine dont le centre de traitement traitait les concepteurs de méchas pesaient lourdement sur chacun. Personne n’avait le temps de sourire ni de bavarder. Il leur fallait réserver chaque instant disponible au repos et à la récupération.
Ves s’en accommodait très bien. À présent, son isolement parmi les autres concepteurs de méchas avait atteint son paroxysme. S’il ne souffrait pas de son statut de paria, c’était uniquement parce que les concepteurs ne traitaient guère mieux leurs amis les plus proches. La frustration et l’épuisement constants avaient plongé tout le monde dans un abîme d’isolement et d’apitoiement sur soi. Tous étaient trop engourdis pour faire quoi que ce soit de plus.
C’est alors que le programme d’entraînement commença à dépasser le stade des exercices absurdes. Ils entrèrent dans des salles de classe où on leur projeta des images de la République Lumineuse.
Deux pilotes de mécha épuisés, appuyés contre un mécha en ruines.
Une ville bombardée jusqu’à l’anéantissement, puis reconstruite de fond en comble.
Un immense porte-vaisseaux entouré d’une flottille de porte-vaisseaux de combat, en orbite autour d’une planète scintillante.
Tout au long de ces images destinées à les galvaniser, un refrain revenait sans cesse.
« Nous sommes le bastion de la raison. »
« Nous sommes la torche qui éclaire les confins de la galaxie. »
« Nous sommes tout ce qui se dresse entre la liberté et la tyrannie. »
Dans leur état de fatigue, la plupart des concepteurs de méchas absorbèrent le message sans opposer de résistance. Ves, en revanche, récupérait bien plus vite ; il resta donc parfaitement attentif durant ces séances d’endoctrinement.
À vrai dire, il ne savait pas non plus quoi en penser. La plupart des séquences étaient censées inspirer, mais elles le laissaient largement de marbre. Il était déjà très attaché à la République et n’avait guère besoin qu’on renforce ce sentiment.
En plus de l’endoctrinement, les concepteurs de méchas commencèrent à apprendre d’autres choses essentielles. Ils mémorisèrent la hiérarchie du Mech Corps, la conduite à adopter entre eux et envers ses militaires, ainsi que les mesures à prendre s’ils se retrouvaient un jour dans une situation périlleuse.
Ves comprit clairement que le Mech Corps ne cherchait pas à faire d’eux des militaires. Ils ne s’inscrivaient pas dans la hiérarchie habituelle. Les concepteurs de méchas occupaient plutôt un rôle auxiliaire, en marge des bureaux existants.
On ne leur apprenait pas à manier une arme, et ils n’avaient pas à saluer les officiers. À la place, ils découvraient le fonctionnement des équipes de conception du Mech Corps et la place qui leur revenait. Ils étudiaient les nombreux rôles des concepteurs de méchas et l’incidence de leur travail sur les régiments qui utilisaient leurs modèles.
« La guerre entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia se mène à coups de méchas. Il est vital que les pilotes de méchas qui combattent en première ligne aient accès aux modèles les plus récents. Chaque modèle de mécha a ses forces et ses faiblesses. Dès que l’ennemi découvre une vulnérabilité, le modèle perd son avantage sur le champ de bataille. »
Les régiments réclamaient sans cesse de nouveaux modèles pour remplacer leurs méchas détruits et se prémunir contre les défauts connus de ceux qu’ils utilisaient.
« Votre seul rôle consiste à aider le concepteur en chef et ses principaux assistants à optimiser leurs modèles. Il ne vous appartient ni de proposer de nouvelles fonctionnalités ni d’apporter des modifications supplémentaires à la conception. »
Les cours martelaient que, comme Apprentis, ils n’avaient pas le droit de prendre la parole devant une salle remplie de Concepteurs compagnons et de Seniors.
Cette restriction hérissait Ves. Les cours visaient manifestement à faire d’eux des rouages dociles d’une immense machine de conception. Au lieu de pouvoir concevoir une pièce ou proposer des modifications à un modèle existant, le Mech Corps ne leur demandait que d’effectuer les basses besognes.
Il estimait clairement que ses compétences auraient dû lui valoir un rôle plus important. Malheureusement, personne n’en avait cure.
Deux mois s’écoulèrent ainsi. En apparence, le programme d’entraînement les façonna de manière à leur permettre de s’intégrer sans heurt à n’importe quelle équipe de conception.
À la fin du programme, des centaines de concepteurs de méchas se rangèrent en formations impeccables sur une esplanade. En jetant discrètement un regard autour de lui, Ves remarqua que nombre d’entre eux semblaient avoir perdu toute volonté.
Même Morgan et Bart affichaient la même expression hébétée. Ils géraient la pression de façons légèrement différentes. Morgan avait pris l’habitude de marmonner dans son sommeil, tandis que Bart devait souvent arpenter leur dortoir avant de s’effondrer de fatigue.
Durant tout ce temps, les concepteurs de méchas avaient à peine échangé entre eux pendant les rares moments libres que leur accordait le programme. Ves n’avait pas prononcé un mot à voix haute depuis des semaines.
À cet instant, ils entendirent des pas. Des bottes lourdes claquèrent sur le sol tandis qu’un officier en uniforme du Mech Corps s’avançait vers le devant de l’assemblée.
« Concepteurs de méchas de la République. Votre programme d’entraînement de deux mois est terminé. » L’homme entra aussitôt dans le vif du sujet. « Dix-sept d’entre vous ont été déclarés inaptes et purgent à présent leurs sanctions. »
La foule se souciait peu du sort de Jim et des quelques autres concepteurs de méchas qui avaient craqué et perdu la raison. Tous ne demandaient qu’à retrouver une société à peu près normale. La présence d’un autre être humain leur apportait même un certain réconfort mental, après tant de privations.
« La guerre n’attend personne. Votre programme aurait dû être bien plus complet, mais les combats se sont intensifiés sur le front. La République a besoin que vous serviez votre patrie. Êtes-vous prêts à porter le flambeau ? »
Tous levèrent machinalement les bras, comme s’ils brandissaient une torche, et poussèrent un cri retentissant.
« Bien. » L’officier hocha la tête. « Vos nouvelles affectations vous attendent. Bonne chance à tous. J’espère que votre travail contribuera à sauver la vie de nos pilotes sur le front. »
Après cela, ils profitèrent pour la première fois depuis très longtemps d’une période de repos et de détente. Libérés de toute attente pesant sur leurs épaules, ils regardèrent autour d’eux, désemparés.
Quelques instants plus tard, ils reçurent de nouveaux documents sur leurs appareils de communication fournis par l’armée. Ves activa le sien et parcourut leur contenu.
Il s’agissait de ses nouveaux ordres.
« C’est tout ? C’est vraiment terminé ? »
Certains concepteurs de méchas laissèrent tomber leur façade impassible en comprenant qu’ils n’auraient plus à subir ce qu’ils considéraient comme une forme de torture. Ils étaient plus que prêts à quitter cet endroit horrible.
Ves ne pouvait pas leur en vouloir. Il ressentait la même chose.
Aucun des concepteurs ne révéla où le Mech Corps l’envoyait. Même si leurs appareils projetaient les documents devant leurs yeux, personne d’autre ne pouvait les lire. Leur contenu portait également la mention « confidentiel » ; ils avaient appris qu’il était interdit de le divulguer sans ordre exprès de leurs supérieurs.
Ves ignorait où Morgan et Bart seraient envoyés, mais sa propre affectation le surprit quelque peu.
Il avait été affecté à l’équipe de conception du 6e Régiment des Vandales flagrants. Ce régiment n’était pas inconnu. En fait, il jouissait d’une grande renommée — ou d’une grande infamie, selon la personne à qui l’on s’adressait. C’était le dernier régiment de la 3e Division de Tarry, qui tenait principalement garnison dans une région peu peuplée, tout au « bas » de la frontière séparant les deux États.
Ves cligna des yeux, surpris par cette affectation : le 6e Régiment des Vandales flagrants était un régiment spatial confirmé. Lui qui n’avait travaillé qu’avec des méchas terrestres serait comme un poisson hors de l’eau si son affectation l’obligeait à concevoir des méchas spatiaux.
« Qu’est-ce que le Mech Corps a en tête ? »
Il réfléchit rapidement aux Vandales flagrants. Même si le public entendait rarement parler de ce régiment, Ves avait recueilli bien assez d’histoires auprès des Larkinson qui avaient servi lors des guerres précédentes.
Les Vandales n’avaient pas choisi ce nom sans raison. Ils servaient de dépotoir aux pilotes de méchas à problèmes. Tous les Larkinson qui avaient eu le plaisir de combattre à leurs côtés racontaient combien ils détestaient ces brutes indisciplinées.
« Ce sont une bande de voyous. J’ai honte qu’ils fassent partie du Mech Corps ! On aurait dû tous les radier en bloc ! »
« Ne crois pas une seconde que tu seras en sécurité avec un Vandal. Ils te soutireront toute ta solde, par la ruse, l’arnaque ou la contrainte. Fais bien attention à toi, et ne te retrouve jamais seul dans une pièce avec un Vandal. »
« Des canailles, tous autant qu’ils sont ! Depuis que la colonel Lowenfield a pris les rênes, la situation n’a fait qu’empirer là-bas ! »
Ves n’avait jamais entendu dire du bien des Vandales flagrants. Lui qui espérait être affecté à un régiment de première ligne plus prestigieux, comme les Chiens de l’Enfer Infernaux ou les Poings de feu, accueillit la nouvelle avec une immense déception. Ses résultats auraient dû lui valoir un meilleur traitement.
« Est-ce à cause de ma situation compliquée ? »
Peut-être que le Mech Corps ne lui faisait pas confiance ou n’attendait pas grand-chose de lui. Pour un cas désespéré comme Ves, il était bien plus commode de l’envoyer dans l’équipe de conception rattachée à l’un des régiments les plus sacrifiables du Mech Corps.
Tandis que Ves suivait machinalement le mouvement, guidé par des robots avec les autres vers une nuée de navettes en attente, d’autres histoires sur les Vandales lui revinrent à l’esprit.
Malgré leur mauvaise réputation, ils étaient aussi réputés pour leur férocité. Personne ne les accusait de lâcheté. Les Vandales étaient l’un des rares régiments à s’être chargés de mener des raids dans l’espace vésien.
Alors que presque tous les méchas du Mech Corps opéraient dans l’espace de la République, les Vandales se glissaient avec empressement au-delà de la longue frontière méridionale séparant les deux États et prenaient plaisir à semer le chaos dans des systèmes stellaires que les Vesiens croyaient à l’abri de toute incursion.
Plus Ves y réfléchissait, plus il se disait que rejoindre leur équipe de conception n’était peut-être pas une si mauvaise affectation.
« Ce n’est pas comme si j’allais être affecté à leurs porte-vaisseaux de combat pendant qu’ils franchissent la frontière. »
Ves se sentit mieux. Il ne lui restait qu’à trouver comment adapter ses compétences aux particularités des méchas spatiaux.
Concevoir un mécha spatial sans aucune expérience préalable n’avait rien de simple.
Quand la navette décolla de Bentheim, Ves regarda autour de lui et en déduisit qu’ils ne seraient pas envoyés chez les Vandales. Ils devaient probablement avoir leurs propres affectations.
Parmi tous les visages installés sur les sièges, Ves ne reconnut que Morgan. Celui-ci se retourna par hasard, et leurs regards se croisèrent soudain.
« Tu es nerveux ? » demanda Morgan à brûle-pourpoint.
« Non. Je suis impatient. »
Quelques secondes passèrent, puis Morgan reprit : « Écoute, Ves, j’ai réfléchi le mois dernier et je me suis rendu compte que j’étais allé trop loin, ce jour-là, quand Jim s’est laissé submerger par sa frustration. Avec le recul, j’ai été plutôt stupide de t’accuser d’être l’instrument de quelqu’un. Tu peux me pardonner ? »
Ves ne sut que répondre à l’autre concepteur de méchas. Sur le moment, il s’était senti offensé, mais il avait depuis longtemps relégué cette histoire au fond de son esprit.
« Je ne te pardonnerai pas, mais je suis prêt à tourner la page, finit-il par répondre. La prochaine fois, ne crois pas si vite aux complots. »
« Merci. » Morgan hocha la tête et se retourna.
Naturellement, Ves ne croyait pas que Morgan changerait ses habitudes. Cet homme pensait toujours qu’il devait concevoir tous les types de méchas possibles avant de passer au rang supérieur.
Ves n’adhérait pas à cette théorie, mais il trouvait ses arguments trop convaincants pour les écarter complètement. Morgan disait peut-être vrai sur les conséquences d’une progression trop rapide au stade d’Apprenti.
Pour l’heure, il n’avait pas encore tranché. Il ignorait s’il devait retarder son ascension pour engranger plus d’expérience ou poursuivre sa croissance fulgurante et devenir Concepteur compagnon le plus vite possible.
Heureusement, Ves avait tout le temps de choisir. « Je m’en occuperai quand je serai en mesure de progresser. »
Ves s’adossa à son siège tandis que la navette franchissait l’orbite et filait vers une station militaire en suspension. Une véritable armada de transports militaires était amarrée à la station. L’un d’eux emmènerait sans doute Ves vers le Système de Tarry, ou dans ses environs.