Chapitre 419
Les jours suivants, le Corps des Méchas commença à leur faire passer de nombreux tests. Il voulait tout savoir des capacités des concepteurs de méchas.
Les épreuves physiques n’en étaient que le début. Grâce à ses atouts, Ves réussit sans difficulté les examens destinés à mesurer sa force et son endurance. En revanche, dès qu’il passa aux épreuves de coordination et aux activités sportives, il se ridiculisa, faute d’entraînement.
Ses résultats atypiques le distinguèrent aussitôt parmi les centaines de concepteurs de méchas de l’unité d’entraînement. Même ses compagnons de chambrée durent réévaluer leur opinion de lui.
« Pourquoi t’es aussi bizarre, Ves ? » demanda Bart, les yeux écarquillés.
« La faute à une mission qui a mal tourné aux confins de l’espace. »
« Waouh, si tu appelles ça de la malchance, tu peux nous en refiler un peu quand tu veux ! »
« Haha ! J’aimerais bien. C’est surtout ma faute, j’aurais pas dû accepter cette mission au départ. »
Outre leurs limites physiques, le centre d’évaluation testait aussi leurs capacités cognitives. Toute l’unité d’entraînement passait d’un examen à l’autre, avec des exercices précis, comme mémoriser le plus grand nombre de pages possible d’un livre choisi au hasard en un temps record.
Passer un seul test n’avait rien de si terrible, mais le Corps des Méchas semblait s’acharner à les traîner d’une épreuve à l’autre sans leur accorder le moindre répit. Les protestations ne tardèrent pas à fuser.
« On nous traite avec un mépris révoltant ! »
« On est censés devenir des commandos ou quoi ? Je suis à deux doigts de tomber en morceaux ! »
Ils se plaignaient surtout dans le vide, car le Corps des Méchas n’envoyait jamais aucun humain pour superviser les tests. À la place, il se servait de robots et de projections pour canaliser les concepteurs de méchas comme s’ils étaient des cobayes.
Ces méthodes étranges ne faisaient que renforcer l’impression qu’ils avaient atterri dans une prison plutôt que dans un centre d’entraînement.
Nombre de concepteurs de méchas exprimaient sans réfléchir leur frustration face à ce traitement absurde. Beaucoup des Concepteurs de méchas apprentis convoqués lors de la deuxième vague avaient déjà connu une certaine réussite dans leur carrière.
Ils s’attendaient à être traités avec un minimum de respect. Au lieu de quoi, le centre d’évaluation redoublait d’efforts pour leur compliquer la vie.
Beaucoup attribuaient ce comportement à la place centrale qu’occupaient les pilotes de méchas dans le Corps des Méchas et, plus largement, dans la société.
Seule une poignée de personnes, comme Ves, connaissait la vérité. En tant que Larkinson, il savait déjà bien comment fonctionnait le Corps des Méchas.
Les grognements des concepteurs de méchas n’avaient rien à voir avec l’entraînement brutal que chaque pilote de mécha devait endurer avant d’être autorisé à prendre place dans un cockpit. Aux yeux de Ves, ils se comportaient comme une bande de bébés.
Parmi ses compagnons de chambrée, seul Morgan semblait lui aussi en avoir conscience. « Ils veulent nous briser et raboter un peu notre ego. Qui parmi nous ne possède pas une fortune d’au moins quelques centaines de millions de crédits ? Ce serait l’enfer s’ils nous entassaient tous dans une base sans chercher à corriger notre attitude. »
Ves acquiesça. « C’est plus que ça. Il est évident que les Concepteurs compagnons ne sont pas traités comme nous. Ils sont probablement formés différemment, peut-être pour diriger des juniors comme nous. »
Même s’ils comprenaient ce qui se passait, cela ne les rendait pas imperméables à ces manipulations constantes. Les humains ne fonctionnaient pas ainsi. L’attitude et le comportement dépendaient de l’esprit et du corps, et l’un comme l’autre pouvaient être manipulés d’un million de façons différentes.
Ceux qui se croyaient assez malins pour supporter ces désagréments sans en être affectés allaient déchanter.
Au cours des semaines suivantes, Ves et les autres terminèrent leurs examens et passèrent à l’entraînement proprement dit. Tous les concepteurs de méchas s’entraînaient ensemble, mais chacun devait atteindre des objectifs personnels avant la fin de la session.
Le moindre manquement entraînait de très lourdes sanctions.
Ves avait presque l’impression de participer à un camp d’entraînement militaire. Les exercices le poussaient plus loin que tous les autres. Là où l’un devait soulever un rocher de la taille d’un enfant, Ves devait en soulever un de la taille d’un adulte.
Le programme visait aussi à repousser les limites de ses facultés cognitives. Ses exercices étaient dix fois plus difficiles que ceux des autres, et parfois l’écart était encore plus grand.
Son intelligence surhumaine lui permettait d’exceller dans les tâches cognitives de force brute, comme mémoriser des piles de textes ou effectuer des calculs mentaux qui auraient laissé perplexe un professeur de mathématiques ordinaire.
Ves semblait aussi doué pour les tâches plus créatives, comme esquisser un mécha décrit en une seule page remplie de termes abstraits. Sa capacité à visualiser un mécha à partir de concepts vagues et fantaisistes poussait les autres à le regarder comme s’il était un monstre.
« Ves Larkinson est un monstre. Il n’est tout simplement pas humain ! »
« Ne t’approche pas de ce taré. Une seule poignée de main et il te brise tous les os ! »
« Vous croyez qu’il préfère les femmes grandes ? Zut, si j’avais su qu’un beau gosse comme lui serait là, j’aurais suivi un traitement pour rapetisser ! »
Inutile de dire que Ves n’appréciait pas toute l’attention qu’il attirait dans l’unité d’entraînement. Certains concepteurs de méchas faisaient preuve de capacités cognitives exceptionnelles, mais aucun n’approchait les siennes. En plus, il possédait une constitution anormalement robuste.
À mesure que ses résultats devenaient toujours plus remarquables, ses compagnons de chambrée commencèrent à prendre leurs distances. Ves ne pouvait plus aller les voir comme un égal pour discuter de leur vision des méchas.
Même Morgan reconnut son infériorité face à Ves. Dans son esprit, il aurait beau rire le dernier, il devait faire profil bas tant qu’il était faible.
« Ça doit être vraiment agréable d’avoir un Maître qui veille sur ton évolution », dit Jim d’un ton maussade après une séance d’entraînement particulièrement brutale. Tous se sentaient épuisés, physiquement comme mentalement. « Elle a dû te gaver de tous les derniers traitements génétiques. T’en as reçu combien ?! »
Ves fronça les sourcils, allongé sur sa couchette. Il n’avait aucune envie de se disputer. « Un seul. Comme je l’ai déjà dit, tous mes autres changements sont le fruit de mes propres actions. Les confins de l’espace regorgent de merveilles. C’est dangereux de s’aventurer hors de l’espace humain, mais c’est justement là que se trouvent les derniers trésors de la galaxie. »
« Tu nous caches quelque chose ! » s’écria Jim en se redressant sur sa couchette. « J’ai entendu les autres dire que tu n’aurais même pas dû passer les premières inspections ! Tu t’en es sorti uniquement parce que tu as couru pleurnicher auprès de maman ! »
« Là, tu dépasses les bornes ! » répliqua Ves. L’emploi de ce mot dans ce contexte mettait sa patience à rude épreuve. « Je ne vais pas nier ce que tu dis, c’est vrai, mais qu’est-ce que ça change ? Je suis venu ici pour faire la même chose que tout le monde. Je suis là pour servir la République. »
« Ha ha ha ! Garde tes conneries pour toi ! Tout ce que je vois, c’est un type meilleur que nous qui essaie de faire croire qu’il est des nôtres. Je vais te le dire : ça ne sert à rien ! Essayer de t’intégrer parmi nous, c’est comme voir un loup se faire passer pour un mouton au milieu du troupeau. La seule issue, c’est que tu nous écrases tous ! »
Ves ne se mit pas en colère devant l’emportement de Jim. Tout le monde était épuisé, et certains avaient accumulé beaucoup de rancœur. Dans ce genre de situation, les gens disaient souvent des choses qu’ils n’auraient pas voulu exprimer s’ils avaient eu les idées claires.
Sa mère lui avait appris à éviter ce genre de disputes en refusant d’y prendre part. Ves se retourna donc sur sa couchette et tenta de s’endormir.
Malheureusement, Jim prit son silence pour une offense. « Tu m’ignores, Ves ? Réponds-moi ! Pourquoi t’es là ?! »
Sa voix tonitruante poussa les deux autres compagnons de chambrée à intervenir.
« Ferme-la, Jim », dit Bart en fronçant les sourcils, épuisé. « Ves n’est pas au même niveau que nous. Ça n’a rien à voir avec nous. »
Morgan, lui, n’était pas du tout de cet avis. « Tu sais, Jim a peut-être raison. Je me demande sans arrêt pourquoi Ves traîne avec des types ordinaires comme nous. Et puis j’ai compris. Ce n’est pas un Concepteur de méchas apprenti. C’est un Concepteur compagnon ! »
Son éclat fit sursauter les trois autres. Quoi ?!
« Réfléchissez ! Dans chaque exercice que le Corps des Méchas nous impose, il nous dépasse de la tête et des épaules. Il nous met une raclée telle que même nos mères ne nous reconnaîtraient plus ! Un monstre comme Ves a bien plus sa place parmi les Concepteurs compagnons que parmi les Apprentis ! »
« M-M-Mais Ves ne conçoit des méchas que depuis deux ans ! Comment aurait-il pu passer de Novice à Concepteur compagnon en si peu de temps ?! »
« Tu as vraiment besoin de te poser la question ? Un Maître concepteur de méchas peut tout accomplir, pour peu qu’elle soit prête à dépenser assez de ressources. Moi, je crois que Ves entretient une relation “spéciale” avec le maître Olson, si tu vois ce que je veux dire. »
« C’est calomnieux ! » rétorqua Ves à Morgan. Il se devait de défendre l’honneur du maître Olson. « Mes relations avec mon Maître ont toujours été cordiales et convenables ! »
« C’est ça, raconte, gigolo ! » le nargua Jim. « Je sais pas comment un plouc comme toi a réussi à attirer le regard de la vieille, mais t’es pas un vrai concepteur de méchas ! Tous tes exploits viennent des cadeaux qu’on t’a faits ! T’as jamais rien accompli par toi-même ! »
Ces paroles blessèrent Ves bien plus qu’il ne l’aurait cru. Il se sentit profondément insulté que ce minable de concepteur de méchas l’accuse d’avoir tout reçu sur un plateau. Même s’il avait tiré parti du Système que son père lui avait laissé, celui-ci ne lui avait pas permis de gravir les échelons sans effort. Il avait travaillé dur pour en arriver là !
« En fait, maintenant que j’y pense, c’est évident », lança Morgan en pointant Ves d’un doigt accusateur. « Si les gens d’en haut t’ont placé ici, c’est uniquement pour nous provoquer ! Nous humilier tous avec tes performances inhumaines, c’est une autre forme de torture ! »
Jim jura et se leva d’un bond. « Enfoiré ! Retourne voir tes maîtres et dis-leur d’aller se faire foutre ! »
Avant que Ves ait pu se défendre, Jim se précipita vers la couchette où il se reposait, avec une rapidité stupéfiante. L’épuisement ne semblait plus compter ; son accès de rage lui avait rendu des forces.
« Lâche-moi ! »
Jim se mit à frapper Ves à coups de poing et de pied, et à le griffer. L’attaque aurait pu être très violente si Jim n’avait pas été aussi lamentablement faible.
Ses coups ne firent rien à Ves. Son corps était comme une éponge qui absorbait les attaques irréfléchies de Jim comme elle aurait absorbé de l’eau.
Ves avait beau avoir très envie de lui donner un coup de poing en pleine figure, il se retint et resta sur la défensive. Il savait déjà ce qui allait suivre.
Une sonnerie stridente retentit dans la pièce. Quelques instants plus tard, une violente décharge électrique traversa les quatre occupants. Même Ves fut paralysé, en partie parce que le courant ciblait surtout ses nerfs, qui restaient assez vulnérables.
La décharge empêcha Jim de continuer à se déchaîner. Son corps trembla et tressaillit, complètement hors de son contrôle.
Une demi-minute plus tard, la porte s’ouvrit et deux robots blindés noirs flottèrent à l’intérieur. Ils agrippèrent Jim, étendu sur le sol, et l’emportèrent comme un sac de viande.
La porte se referma et se verrouilla derrière eux, laissant les trois autres occupants subir les effets persistants de la décharge.
Ves commençait vraiment à détester cette expérience. Il pressentait que Jim ne serait pas le dernier concepteur à être emmené.