Chapitre 418
La hiérarchie des concepteurs de méchas ressemblait à une pyramide très basse et très large. Les novices étaient aussi nombreux que les naines rouges dans la galaxie.
Seule une fraction d’entre eux atteignait le rang d’apprenti, mais quiconque pouvait franchir cette étape à force d’études et avec un peu de chance.
Devenir concepteur de méchas compagnon marquait un tournant. Beaucoup s’y essayèrent, mais échouèrent à atteindre ce rang malgré tous les efforts qu’ils avaient consacrés à leur progression.
Ves n’avait pas la moindre idée de ce qu’il fallait pour devenir concepteur de méchas senior ou maître concepteur de méchas, mais les exigences devaient être extrêmement strictes : moins d’un concepteur de méchas sur mille, parmi ceux des rangs précédents, parvenait à franchir le cap.
Quant au rang supérieur à celui de maître, la plupart des gens n’osaient même pas en rêver. La galaxie comptait assez de Maîtres pour remplir une planète entière, mais l’AMT ne reconnaissait qu’une soixantaine de Concepteurs stellaires.
Il en existait peut-être quelques autres qui ne s’étaient pas fait connaître, mais, dans l’ensemble, ils ne devaient pas être plus d’une centaine dans toute l’humanité.
Leur pouvoir et leur influence dépassaient les frontières des États. À ce niveau, même les superpuissances de premier ordre marchaient sur des œufs en leur présence. Nombre de Concepteurs stellaires avaient renoncé à leurs anciennes loyautés pour devenir des entités indépendantes, œuvrant au bien commun de l’humanité.
On pouvait dire que les Concepteurs stellaires avaient transcendé leurs anciens liens et leurs entraves pour atteindre un niveau d’existence comparable à celui des pilotes divins. Ces deux catégories d’humains représentaient le meilleur de ce que l’humanité avait à offrir, et des milliers de milliards de personnes les vénéraient.
Les concepteurs de méchas de bas rang comme Ves, Bart et Jim ne cessaient de se demander comment devenir concepteurs compagnons. Il était bien trop tôt pour penser à devenir Concepteur stellaire, mais Morgan, lui, avait déjà étonnamment échafaudé une stratégie pour atteindre cette existence suprême.
La théorie de Morgan semblait logique, mais Ves avait lui aussi lu les mêmes biographies. Leur lecture était obligatoire à l’école. Tout concepteur de méchas devait en avoir lu au moins une douzaine.
« Les Concepteurs stellaires apparaissent grâce au hasard, aux occasions qui se présentent et aux coïncidences, expliqua Ves, reprenant l’opinion généralement admise à leur sujet. Beaucoup de génies qui sont rapidement devenus maîtres n’ont jamais réussi à toucher du doigt le seuil du rang suivant. Nous ignorons pourquoi, mais personne ne nous a jamais dit que cela venait d’une prétendue “mauvaise” formation. »
« D’ailleurs, si la seule façon d’acquérir de solides bases consiste à s’attarder des centaines d’années au rang d’apprenti, la galaxie devrait déjà crouler sous les maîtres. »
Morgan secoua aussitôt la tête. « Ves, mon ami, je te croyais intelligent, mais tu es tombé dans le piège, toi aussi. Réfléchis un instant aux biographies que tu as lues. Tout ce qu’elles racontent est-il vrai ? »
Les autres convives clignèrent des yeux. Bien sûr qu’elles disaient la vérité, non ?
« Pourquoi mentiraient-elles ? »
« Et pourquoi ne mentiraient-elles pas ? Ces biographies ressemblent à des contes de fées ou à des romans d’aventure ! Tu crois vraiment que ces Concepteurs stellaires ont vécu toutes ces absurdités avant de se transformer en êtres étranges et exceptionnels ? Ce ne sont que des balivernes qu’on sert aux masses pour maintenir les élites au pouvoir ! »
Morgan continua de déclamer ses théories pendant quelques minutes. Ves, Jim et Bart échangèrent des regards perplexes.
Ves n’en put plus. « Tu peux bien affirmer que ces biographies sont fictives, mais alors, quelle est leur véritable histoire ? Le fait que les débuts de ces Concepteurs stellaires ne correspondent pas à ce que racontent les livres ne signifie pas qu’ils ont suivi tes théories. Tu n’as aucune preuve. »
« C’est parce qu’ils gardent tout ça secret ! C’est un complot contre les anonymes comme nous ! »
Morgan pouvait bien prétendre ce qu’il voulait, personne d’autre n’adhérait à ses élucubrations. Après avoir terminé leur dîner insipide, les autres tentèrent de changer de sujet. Ves en profita pour en apprendre davantage sur ses deux autres compagnons de chambrée.
« Je ne suis jamais allé à l’université ni dans aucun établissement, commença Bartholomew Yi. Mon père est lui aussi concepteur de méchas, et il pense pouvoir m’enseigner bien mieux que n’importe quelle école de la République. »
« Alors, tu as tout appris de ton père ? »
« C’est ça. J’ai même rejoint son équipe de conception et l’ai aidé à développer quelques-uns de ses modèles. Ils ont tous bien marché. Cette expérience m’a donné assez d’assurance pour concevoir mes propres méchas. »
« Tu as créé ta propre entreprise ou tu travailles pour ton père ? »
« La seconde option. Inutile de créer une entreprise à part si je dois finir par hériter de celle de mon père. »
L’histoire de Bart était assez classique. Une petite, mais non négligeable, partie des concepteurs de méchas apprenaient le métier auprès de leurs parents. Cette méthode d’enseignement était encore plus personnelle qu’un apprentissage auprès d’un maître : un père ou une mère formait toujours ses enfants avec le plus grand soin et toute son attention.
Cela dit, le secteur des méchas dans son ensemble voyait l’instruction à domicile d’un mauvais œil. Les concepteurs de méchas formés par leurs parents, et par personne d’autre, finissaient souvent par n’être que de pâles copies de ceux-ci. Ils connaissaient la théorie et savaient reproduire une œuvre passée, mais, lorsqu’il s’agissait d’appliquer leurs connaissances pour créer de nouveaux modèles, la plupart montraient leurs limites.
Ves ne dit rien de tout cela à Bart. Il ne voulait pas vexer le concepteur de méchas instruit à la maison.
« Combien de méchas as-tu conçus ? »
« Pas beaucoup, seulement quatre. Comme mon père, je me spécialise dans les méchas spatiaux. »
« C’est plus que moi. Je n’ai que deux modèles originaux à mon actif, et le second vient tout juste de sortir. Et toi, Jim ? »
« Hum, je n’ai conçu qu’un seul mécha original, un petit mécha léger bien sympathique. Je prends encore mon temps. »
Il s’avéra que le modèle de Jim n’avait pas trouvé son public. Ses ventes décevantes avaient plombé les finances de son entreprise et l’avaient contraint à retourner auprès de la Famille Ronan pour obtenir de quoi tenir le coup.
Jim ne raconta évidemment pas son histoire d’un ton aussi pitoyable, mais Ves était assez perspicace pour deviner la vérité.
« Sur quoi travaillais-tu pour ton deuxième modèle ? »
« Ça n’a plus d’importance. » Jim soupira. « Cette guerre a tout rendu caduc. Mon entreprise fermera à coup sûr si je ne suis pas là. Il faudra que je trouve une solution quand le Corps des Méchas me libérera. »
De tous ceux qui se trouvaient dans cette pièce, Jim semblait être le concepteur de méchas le moins accompli. Ves avait l’impression qu’il n’avait presque pas progressé depuis qu’il était devenu apprenti.
Même Morgan avait un meilleur bilan, quoique cela puisse aussi s’expliquer par son âge. L’homme avait bel et bien conçu un nombre considérable de méchas, chacun meilleur que le précédent, même si aucun n’avait jamais dépassé quelques milliers d’exemplaires vendus.
À force de faire connaissance, ils comprirent qu’en dehors de leur rang, ils avaient peu de choses en commun.
Morgan possédait de loin la plus grande expérience, mais ses théories délirantes freinaient sa progression.
Jim avait connu le moins de succès, mais il pouvait compter sur le soutien de la Famille Ronan, que ce soit pour payer ses matières premières moins cher ou recevoir directement des injections de fonds.
Bart avait grandi dans un environnement confortable, où tout lui avait été servi sur un plateau d’argent.
Quant à Ves, il n’avait publié que deux modèles, mais avait tout bâti par lui-même, omettant opportunément le rôle joué par le Système dans son ascension fulgurante.
La dynamique du groupe s’en trouva modifiée. Le ressentiment permanent de Jim rendait difficile de se lier d’amitié avec lui, tandis que l’insouciance de Bart témoignait de son absence de difficultés.
Morgan devint en quelque sorte leur chef officieux. Quelles que fussent leurs opinions sur ses croyances, impossible de nier qu’il avait réellement conçu plus d’une douzaine de modèles originaux. Un tel accomplissement méritait d’être reconnu.
Ves, lui, se situait quelque part entre les deux. Il était en réalité le plus jeune du groupe et possédait bien moins d’expérience pratique que les autres. Pourtant, Bart avait mis des années à passer du rang de novice à celui d’apprenti, tandis que Ves n’avait eu besoin que de quelques mois.
Des trois jeunes hommes présents, Ves brillait le plus et avait le plus grand potentiel. Si les autres ne le tenaient pas en plus haute estime, c’était uniquement parce qu’il avait des appuis compliqués.
En vérité, Ves avait le sentiment que tous l’enviaient d’avoir attiré l’attention d’un Maître concepteur de méchas. Ils le considéraient davantage comme un rival que comme un éventuel ami.
Cette distance lui convenait. Ves avait bien trop de secrets et n’était pas pressé de laisser qui que ce soit s’approcher. Pas tant qu’il ne pouvait pas se défendre si jamais il commettait un impair.
« Qu’est-ce que ça fait d’être l’apprenti d’un maître ? » demanda Morgan, l’air curieux. « Mon mentor n’est qu’un concepteur de méchas senior de la région, alors je n’ai jamais vu de maître en chair et en os. Sont-ils vraiment si extraordinaires ? »
Ves repensa au Concours ouvert de Leemar, qui avait eu lieu si longtemps auparavant, et se remémora les maîtres perchés sur leurs hautes estrades.
« Ils sont aussi impressionnants que tu l’imagines. Ils ont l’air humains, mais ce sont des armes biologiques entièrement vouées à concevoir certains des meilleurs méchas de la galaxie. Impossible de se détendre quand on se trouve à proximité de l’un d’eux. »
Quand Ves avait rencontré le maître Olson en personne, il avait eu l’impression d’entrer dans une zone où son jugement s’était quelque peu brouillé. Sur le moment, il n’avait remarqué aucune anomalie, mais, avec le recul, il soupçonnait que la présence d’un maître l’avait affecté de multiples façons subtiles.
Il n’arrivait pas vraiment à cerner l’influence qu’exerçait le maître Olson autour d’elle. Ves doutait donc que ce qu’il avait ressenti se résume à un mélange d’appréhension et d’admiration devant une rencontre aussi rapprochée avec un maître.
Morgan soupira. « Je n’aurais pas le courage de tenter ma chance à Leemar. La Coalition du Vendredi méprise les concepteurs de méchas venus de nulle part. C’est vraiment injuste pour nous. »
« C’est comme ça que fonctionne la galaxie, ajouta Jim d’un ton un peu sentencieux. Ceux qui naissent au centre galactique ont la vie facile. À leurs yeux, tous les autres sont des ploucs de campagne. Même les dirigeants de la Coalition du Vendredi ne sont qu’une bande de fourmis comparés au moindre agent de sécurité du centre galactique. »
C’était là le malheur éternel de ceux qui naissaient dans les confins galactiques. Leur naissance scellait leur destin avant même qu’ils puissent prononcer leurs premiers mots. Le centre galactique était d’une densité et d’une richesse inimaginables, mais il ne pouvait pas financer le développement des régions extérieures.
Ves trouvait cette conversation trop déprimante. « Nous partons avec un handicap par rapport aux concepteurs de méchas qui bénéficient d’une foule de privilèges sans même s’en rendre compte. Pourtant, les confins galactiques ne sont pas si loin derrière quand il s’agit de former des maîtres. Il ne suffit pas d’être riche pour progresser. »
Ils retrouvèrent un peu d’espoir, bien que Morgan semblât sur le point de reprendre ses théories sur la meilleure façon d’accroître ses chances de devenir Concepteur stellaire. Les autres se dépêchèrent d’aborder un nouveau sujet pour couper court à son discours et éviter une nouvelle crise.
Après quelques heures de détente et de bavardage intermittent, ils allèrent se coucher. Alors qu’il essayait de s’allonger confortablement sur son lit froid et dur, Ves repensa aux explications de Morgan.
Bien qu’elle fût en contradiction avec la plupart des biographies de Concepteurs stellaires, sa théorie semblait très sensée.
« Est-ce que je fais fausse route, en ce moment ? »
Le secteur des méchas accordait une grande importance au talent et au potentiel. Ceux qui progressaient plus vite que les autres étaient considérés comme des talents, tandis que ceux qui traînaient et devenaient concepteurs compagnons dans la cinquantaine passaient pour des gens bientôt voués à une impasse.
Si le secteur des méchas accordait tant d’importance à la vitesse, c’était parce qu’elle révélait qu’une personne avait encore beaucoup de potentiel. Former un maître coûtait extrêmement cher aux organisations, et cela ne marchait même pas à coup sûr !
« Devrais-je revoir mes plans ? »
Jusque-là, Ves avait envisagé de faire le strict minimum pendant son apprentissage. Une fois trois méchas de plus conçus, il pourrait cocher une autre case.
Il avait beau essayer d’écarter les élucubrations de Morgan, son esprit revenait sans cesse à certaines de ses affirmations. L’idée du concepteur de méchas plus âgé, selon laquelle il fallait concevoir plus de cinq méchas pour acquérir des bases solides, séduisait beaucoup Ves.
Enfin, il ne pourrait pas concevoir de mécha pendant son service au Corps des Méchas. « J’y réfléchirai plus tard. »