Chapitre 417
Lorsque Ves eut signé biométriquement la vingtaine de documents, ses doigts étaient presque tétanisés. Certaines organisations se contentaient de scanner l’ADN ou les pupilles d’une personne, mais le Corps des Méchas appliquait des normes bien plus rigoureuses.
Rien que le nombre de gestes qu’il devait accomplir pour signer chaque document constituait une épreuve. Le Corps des Méchas était déterminé à empêcher les concepteurs de méchas de frauder ou de falsifier la vérité.
Ves comprenait pourquoi, bien sûr. Les concepteurs de méchas concevaient principalement des méchas, mais ils étaient aussi capables de prouesses techniques. Ils avaient autrefois eu recours à toutes sortes de stratagèmes : pirater les appareils contenant les documents virtuels pour en modifier les clauses, ou envoyer à leur place un androïde télécommandé.
Le cas le plus extrême était celui d’un fils à papa qui avait ordonné l’enlèvement d’un autre concepteur de méchas. Une opération chirurgicale atroce avait transformé le corps de la victime en clone de ce fils à papa, tandis qu’un lavage de cerveau d’une brutalité inouïe métamorphosait peu à peu sa personnalité en une imitation acceptable du cerveau de l’opération.
Le stratagème avait de bonnes chances de réussir, car à l’époque le Corps des Méchas ne procédait pas à des inspections invasives. Le sosie s’était consciencieusement fait passer pour quelqu’un d’autre et, même si certains avaient nourri des soupçons, personne ne s’était rendu compte de la vérité.
La seule raison de son échec fut que le fils à papa se montra en public lorsque l’une de ses fêtes dégénéra. Les gens commencèrent rapidement à se demander comment ce concepteur de méchas bon à rien pouvait se trouver à deux endroits à la fois. N’était-il pas censé travailler au débogage de méchas dans une base de recherche isolée ?
« Allez-y et attendez l’inspection. »
Ves poursuivit son chemin, guidé jusqu’à une clinique modulaire fermée au public. Le reste de la journée, il passa une batterie de tests approfondis. À cause de son corps anormal, il fut soumis à une surveillance accrue et dut endurer bien plus d’examens, malgré les dossiers qui racontaient déjà exactement la même histoire.
« Nous voulons simplement nous assurer que vous êtes bien la bonne personne », marmonna un médecin lorsque Ves lui en demanda la raison.
Le Corps des Méchas ne s’intéressait pas aux effets potentiellement miraculeux de son organe de Jutland. En revanche, son fonctionnement inconnu et les intentions de son créateur l’inquiétaient fortement. Qui savait quel genre de programmation biologique il pouvait renfermer ?
Ves se heurta là à son premier obstacle.
« Vous allez devoir rester ici, monsieur Larkinson », déclara le médecin en fronçant les sourcils devant les résultats peu concluants des rapports. « Nous vous laisserons poursuivre les prochaines étapes de votre initiation quand nous aurons la certitude que vous ne portez rien qui puisse poser problème. »
Ves s’était attendu à ce que quelque chose de ce genre se produise. « Je peux vous mettre en contact avec le représentant du maître Olson. Il pourra se porter garant de moi. »
« Ça nous aiderait beaucoup ! »
Dans ce genre de situation, lorsque le Corps des Méchas n’avait pas les moyens de régler le problème, il retenait généralement le concepteur concerné et tergiversait sur son affectation. Ves voulait éviter un sort aussi pénible et avait donc prévu une solution à l’avance.
Il leva son communicateur et transmit les coordonnées d’Horatio. « Voici le contact de l’intendant du maître Olson. Il s’occupe de toutes ses affaires administratives et connaît ma situation. »
Le médecin s’éloigna et échangea avec Horatio. Ves ne pouvait pas écouter leur conversation, mais ne doutait pas que les questions les plus litigieuses seraient écartées.
Après tout, Ves n’était pas le seul concepteur de méchas ici à avoir des liens avec une puissance étrangère. La Coalition du Vendredi était un colosse comparée à la République, qui n’avait d’autre choix que d’avaler toutes les couleuvres qu’on lui faisait passer.
Quelque temps plus tard, le médecin revint et hocha la tête en silence pour inviter Ves à poursuivre.
« Merci. »
L’expérience avait été un peu gênante, et le Corps des Méchas ne lui ferait jamais entièrement confiance, mais Ves savait qu’il avait franchi l’obstacle le plus important.
Il passa une dernière inspection : des robots lui ôtèrent tous ses vêtements et ses affaires, puis lui remirent une tenue de rechange grise et terne ainsi que le communicateur le plus rudimentaire qu’il eût jamais vu.
« Il n’y a même pas une seule application dessus, à part une horloge. »
Il rejoignit ensuite un dortoir où quelques concepteurs de méchas étaient logés dans de petites chambres modulaires montées pour l’occasion. Il entra dans l’une d’elles et découvrit trois visages inconnus.
« Regardez qui voilà ! Le retardataire est enfin arrivé ! »
« Tu en as mis, du temps ! »
« Tu as raté le dîner, mais on t’en a gardé. »
Ves sourit, entra et s’assit à la table carrée au milieu de la pièce. « Merci, je meurs de faim. »
Le dîner se résumait à une barre nutritive fade et rassie, accompagnée d’une grande quantité d’eau pour lui remplir l’estomac.
« C’est tout ? » Ves fronça les sourcils. « C’est plutôt… sommaire. »
Même les prisonniers avaient droit à des aliments reconstitués à partir de barres nutritives. Servir ces blocs secs de matière biologique impossible à identifier sans les avoir transformés était considéré, pour plaisanter, comme un crime de guerre à la limite du tolérable. Il se présenta sous le nom de Morgan Hollenfield.
L’un des trois concepteurs de méchas poussa un soupir. C’était un homme d’âge mûr, aux cheveux brun foncé, qui paraissait bien plus vieux que les deux autres.
« Le Corps des Méchas veut nous montrer qui commande ici. On ne nous donne que des barres nutritives au petit déjeuner, au déjeuner et au dîner, jusqu’à ce qu’on ait suivi ce qu’ils appellent leur version la plus légère du camp d’entraînement. »
Tous froncèrent les sourcils. En règle générale, les concepteurs de méchas étaient des intellos et des geeks. Quel rapport entre la forme physique et la qualité de leurs créations ?
« C’est juste une autre façon de nous rabaisser ! » s’emporta un jeune homme. « Ces pilotes de méchas qui se croient tout permis pensent toujours qu’ils sont aux commandes et veulent nous faire comprendre qu’on est leurs esclaves ! »
Morgan lui posa aussitôt la main sur l’épaule. « Calme-toi, Jim ! Le Corps des Méchas nous écoute en permanence ! Tu vas t’attirer de gros ennuis si tu parles comme ça ! »
« Comme si ça m’intéressait ! J’avais une belle carrière devant moi et plusieurs conceptions en cours. Je n’étais pas censé être mobilisé ! »
Morgan adressa un rire embarrassé à Ves et à l’autre concepteur de méchas. « Ne faites pas trop attention à Jim. C’est un rejeton de la Famille Ronan. »
Ves ouvrit légèrement les yeux. La Famille Ronan possédait de nombreuses exploitations minières d’astéroïdes. Elle n’était pas un acteur majeur du marché des ressources, mais s’était taillé une place de choix dans un créneau bien à elle.
Jim devait profiter de nombreux avantages grâce à ses liens avec cette Famille Ronan. Son entreprise pouvait réduire considérablement ses coûts de production si elle achetait ses matières premières au prix coûtant.
Pourtant, aux yeux de Ves, Jim n’avait pas l’air d’avoir connu beaucoup de succès. Il semblait même un peu pitoyable à côté du dernier concepteur de méchas.
Le jeune homme remarqua le regard intrigué et tendit la main à Ves. « Bartholomew Yi. Concepteur de méchas apprenti. Appelle-moi Bart, tout simplement. »
Son apparence ne laissait transparaître qu’une touche de traits asiatiques ; cette partie de son ascendance avait dû s’atténuer au fil des générations.
« Ves Larkinson, moi aussi concepteur de méchas apprenti. »
Tous quatre étaient manifestement des apprentis fiers de leurs réalisations, et aucun ne considérait les autres autrement que comme des égaux. Ves avait beau avoir conçu de grands méchas et bénéficier du soutien d’un Maître influent de la Coalition, les autres n’avaient pas non plus à rougir de leur parcours.
Tandis qu’il mangeait peu à peu ses barres nutritives, Ves apprit à connaître ses trois nouveaux colocataires.
« J’ai conçu quinze méchas originaux au cours de ma carrière, se vanta Morgan. Aucun n’a remporté de prix, mais ils ont tous rapporté de beaux bénéfices. »
« Quel genre de méchas avez-vous conçus ? » demanda Ves en s’efforçant d’avaler une nouvelle bouchée de nourriture sèche.
« Oh, il y a de tout : des méchas légers et moyens, des escarmoucheurs et des chevaliers, des méchas terrestres et des méchas aériens. Les seuls que je ne sais pas concevoir, ce sont les méchas spatiaux, aquatiques et lourds. »
« C’est… une gamme de méchas vraiment très large », remarqua Ves, un peu abasourdi.
Il n’était pas rare que des concepteurs de méchas se consacrent à une grande variété de types. Pourtant, Ves avait toujours appris qu’ils devaient se spécialiser, surtout au début de leur parcours, aux rangs de novice et d’apprenti.
S’éparpiller à ce stade risquait de freiner leur développement, tant dans la recherche de leur propre style que dans l’élaboration de leur philosophie de conception.
À voir les regards en coin que Jim et Bart lancèrent à Morgan, ils devaient partager le même avis.
« Je sais ce que vous pensez, reprit Morgan, preuve qu’il se connaissait bien. Vous avez tous la même réaction quand vous entendez parler de mon parcours, mais écoutez-moi. Et si j’étais sur la bonne voie, et si vous aviez tous tort ? »
« C’est impossible ! » s’emporta Jim en abattant la paume sur la table. « Qui a déjà entendu parler d’un apprenti devenu compagnon après avoir conçu tous les types de méchas de la galaxie ? Même si tu avais le temps de tous les concevoir, ta spécialisation serait tellement diluée qu’on ne pourrait même plus parler de style ! »
Ves acquiesça. Il partageait l’avis de Jim, aussi abrupt qu’il pût être.
« C’est là que toute la communauté des concepteurs de méchas se trompe. » Morgan sourit et croisa les bras en s’adossant à sa chaise. « Certes, certains d’entre vous deviendront peut-être compagnons d’ici dix ou vingt ans. Ça ne me pose aucun problème. La conception de méchas n’est pas une course. Mais gardez à l’esprit que vous le regretterez toute votre vie si vous passez si vite à la suite sans avoir enrichi votre expérience. »
« Pourquoi ? »
« Parce que la conception de méchas consiste à atteindre la perfection dans ce domaine ! Réfléchissez. Comment atteindre le sommet si vous avez négligé les étapes fondamentales ? Si vous devenez compagnons après avoir conçu seulement cinq ou dix méchas, vous bâtissez votre progression sur des fondations instables. »
« Qu’est-ce qui constitue des fondations instables ? » Bart fronça les sourcils. Contrairement à Jim, il semblait plus intéressé par la théorie de Morgan. « Mon mentor m’a appris qu’une bonne base repose sur une compréhension approfondie des sciences liées à la conception de méchas. »
Morgan leva un doigt. « Ce n’est qu’une partie de l’équation ! N’oubliez pas que, pour devenir compagnon, il ne suffit pas d’être un bon élève. Il faut aussi concevoir plusieurs méchas originaux et élaborer sa propre philosophie de conception. En vérité, cette philosophie est liée aux deux autres critères.
C’est l’objectif que vise chaque apprenti, et c’est justement l’étape que tout le monde cherche à expédier ! »
« C’est absurde, rétorqua Jim. La plupart des Maîtres concepteurs de méchas d’aujourd’hui sont des génies qui ont gravi rapidement les échelons. Plus ils atteignent le rang de Maître tôt, plus leur avenir est prometteur ! Celui qui met plus de cent ans à parvenir à ce rang prestigieux n’a aucun avenir. »
« Tu as tort ! Traverser la phase d’apprenti à toute vitesse, c’est comme construire un vaisseau spatial sans moteur supraluminique ! Bien sûr, on peut quand même bâtir un appareil convenable, avec des réacteurs et des propulseurs parfaitement fonctionnels. Il pourra ainsi relier les planètes d’un même système stellaire.
Mais dès qu’on voudra passer en supraluminique pour atteindre un meilleur système stellaire, on se retrouvera soudain à court, parce qu’on aura oublié d’installer le moteur supraluminique pendant la construction ! »
L’analogie paraissait très convaincante, mais aucun des trois autres concepteurs ne semblait convaincu.
« La conception de méchas n’a rien à voir avec la construction d’un vaisseau spatial, répondit calmement Ves. Comme Jim l’a dit, beaucoup de Maîtres concepteurs de méchas s’en sortent très bien, même s’ils n’ont passé que quelques années au rang d’apprenti. »
Le réseau galactique regorgeait de preuves solides à l’appui de son affirmation.
« Oh, bien sûr, ces Maîtres ont tous l’air impressionnants quand ils essaient de se dépasser les uns les autres. » Morgan balaya leurs exploits d’un geste, comme s’ils n’avaient aucune valeur. « Pour moi, ils ressemblent à des bambins qui courent dans un bac à sable. Le rang de Maître concepteur de méchas est-il le terme de notre carrière ? Non ! Au-dessus des Maîtres, il y a les concepteurs stellaires ! »
Les concepteurs stellaires ! C’étaient les véritables sommets de la conception de méchas dans la galaxie. Des figures légendaires comme l’Armurier et le Polymathe travaillaient avec les technologies les plus avancées de l’humanité afin de repousser les limites de ce que les méchas pouvaient accomplir.
« Quel rapport entre les concepteurs stellaires et ta théorie ? »
« Si tu as lu leurs biographies, tu sais qu’aucun n’a commencé comme un génie. À part le Polymathe, mais elle est à part. Tous les autres ont débuté comme toi et moi : dans la moyenne. Certains étaient même médiocres. Ils ont stagné des décennies au rang d’apprenti avant de devenir compagnons.
Et si, au lieu de considérer ces années comme leur période la plus sombre, on y voyait les secrets de leur réussite ? »
Jim et Bart regardèrent Morgan, stupéfaits. Ves, lui, ne semblait pas convaincu. « Ta théorie a une énorme faille. Les autres concepteurs stellaires ont peut-être stagné au rang d’apprenti, mais ils n’ont pas diversifié leurs conceptions. »