Chapitre 416
Ves passa quelques heures chez Melinda. Ils évoquèrent leurs souvenirs et échangèrent leurs réflexions sur la guerre.
Contrairement à la plupart des Larkinson, Melinda ne semblait pas particulièrement pressée de se distinguer dans ce grand conflit. « Je ne suis pas si avide de gagner la reconnaissance de nos oncles et tantes. À quoi bon se faire un nom si c’est pour finir dans une tombe prématurée ? »
« Tu devrais faire attention à ce genre de propos. Les autres pourraient te prendre pour une lâche. »
« Et alors ? Je suis libre de mes choix. Je n’ai besoin de la reconnaissance de personne. Et puis, j’ai largement fait mes preuves dans la Garde planétaire et lors de ce stupide duel. »
« Que feras-tu si la guerre atteint la surface de Bentheim ? Ça pourrait toujours arriver. »
« Pff. » Melinda balaya la remarque d’un geste dédaigneux. « Les Vesiens n’ont jamais réussi à poser le pied sur Bentheim, et ce n’est pas près d’arriver. Ils ne peuvent pas vaincre la République à eux seuls. »
« Ça peut toujours arriver. Personne ne peut savoir avec certitude comment cette guerre va évoluer. »
« Même si les Vesiens débarquaient sur le pas de ma porte, je continuerais à faire mon devoir. Là-dessus, il n’y a pas de discussion possible. » Melinda affirma ces mots avec conviction. « Ce n’est pas parce que je ne suis pas avide de gloire que je vais fuir au premier signe de danger. Je ne crois simplement pas à cette gloire dont parlent les autres Larkinson. Je dois être dépourvue des gènes qu’il faut. »
Personne ne croyait vraiment que les Vesiens puissent réussir à percer. On redoutait cette éventualité, mais des centaines d’années d’échecs sans fin avaient fini par habituer tout le monde au statu quo.
Ves trouvait vaguement cette attitude déplacée. Peut-être était-ce parce qu’il vivait lui-même cette époque tumultueuse, mais son intuition lui soufflait que, cette fois, les choses seraient différentes. Restait à convaincre les autres de la gravité du conflit en cours.
« Au fait, as-tu réussi à joindre Raella ? »
La mention de la brebis galeuse actuelle de la Famille Larkinson fit sombrer l’humeur de Melinda au fond du gouffre.
« Elle ne répond pas à mes appels. D’après ce que j’ai pu apprendre, personne d’autre n’a réussi à la joindre. Elle est complètement absorbée par son petit monde. Selon les renseignements recueillis par la Garde planétaire, elle est devenue une sorte de pilote championne pour les Griffes de Sang. Ils la font défiler chaque fois qu’ils doivent participer à un duel de méchas. »
« Ça a l’air dangereux. »
« Je ne vais pas prétendre le contraire. Raella en a autant dans le pantalon que n’importe quel Larkinson qui sert sur la ligne de front. Les duels de méchas dans les arènes officielles sont déjà assez dangereux, mais les arènes clandestines sont dix fois pires. Il faut être une véritable survivante pour en sortir vivante. »
Tous deux avaient l’air un peu inquiets, mais Raella avait fait son lit. Si elle pensait pouvoir s’en sortir, Ves ne pouvait rien contre son choix imprudent.
« Les Griffes de Sang ont beaucoup d’influence ? C’est une grosse organisation ? »
Melinda ricana. « Ha ! Une grosse organisation ? Ils sont énormes ! Ils savent juste bien le cacher. Ils contrôlent environ un tiers des bas-fonds de Bentheim.
Rien ne se passe sur leur territoire sans qu’ils le sachent. C’est une bande violente, et les dégâts laissés par leurs affrontements sont toujours un cauchemar à nettoyer. La seule raison pour laquelle on ne les a pas balayés, c’est qu’on n’arrive jamais à les éradiquer et que le coût serait trop lourd pour nous. »
C’était le refrain habituel que répétait chaque représentant de l’autorité lorsqu’on lui demandait pourquoi les gangs n’avaient pas été démantelés.
« Qu’est-ce que les Griffes de Sang savent faire ? »
« Hum. À ma connaissance, ils n’ont pas de spécialité. Ils ont trempé dans les jeux d’argent, le racket, les stimulants, les méchas pirates et j’en passe. Tout ce qui te passe par la tête, ils ont probablement quelqu’un qui s’en occupe. C’est ce qui les rend si omniprésents. »
« Ils ont l’air de types charmants. »
« Ils étaient pires avant. Ils n’ont assagi leurs méthodes qu’une fois qu’ils n’ont plus pu s’étendre. »
Il apprécia son séjour chez Melinda, même s’il ne put rester longtemps. Il lui était difficile de se rendre à Rittersberg, et discuter avec une Larkinson de plus, en dehors de Melkor, lui rappela qu’il faisait lui aussi partie des Larkinson. Le sang est plus épais que l’eau, et Ves avait le sentiment qu’il aurait tôt ou tard besoin de compter sur eux.
« C’est peut-être la dernière fois que je te vois avant plusieurs années », dit Ves en se tenant sur le seuil de sa porte. « J’espère que tu prendras soin de toi et que tu garderas aussi un œil sur mon entreprise. »
Elle haussa les épaules. « Ça marche, même si on dirait que ton entreprise n’en a pas besoin. Ton nouveau mécha attire beaucoup l’attention. »
« Tant mieux. »
Ves consulta le rapport actualisé sur l’exposition du Seigneur de Cristal. L’intérêt pour le mécha avait considérablement grandi, surtout parce que plusieurs pilotes l’avaient essayé sur simulateur. Impressionnés, ils en avaient fait l’éloge, ce qui avait incité leurs amis à tenter eux aussi de le piloter.
Malgré ces retours positifs, les commandes n’avaient guère augmenté. Les acheteurs voulaient encore entendre davantage de témoignages de personnes qui possédaient et pilotaient les exemplaires physiques du mécha.
« Ils devront attendre longtemps, car à ma connaissance, tous ceux qui ont remporté un mécha aux enchères sont de purs collectionneurs. »
Ces gens-là accordaient une grande importance à l’état de leurs méchas. Plus ils étaient neufs, mieux c’était. L’idéal était qu’ils n’aient jamais été pilotés depuis la fin de leurs phases de test.
Il leur serait impossible de frimer avec leurs nouvelles acquisitions en installant un pilote dans le cockpit et en augmentant l’usure du mécha à force de le faire bondir partout.
De toute façon, Ves n’aurait pas à se préoccuper de ces problèmes avant un bon moment. Pour l’heure, il devait se présenter à son poste.
Il monta dans une navette blindée et lui ordonna de le conduire à un centre de traitement du Corps des Méchas, dans la périphérie de Dorum. Peu après, la navette et ses escortes se posèrent sur un immense parking où stationnaient des centaines de navettes.
En sortant du véhicule, Ves fut accueilli par le brouhaha des conversations et comprit qu’il n’était pas arrivé aussi tôt qu’il l’avait cru. De nombreux autres concepteurs de méchas avaient déjà fait leurs bagages et attendaient que le Corps des Méchas mobilise la deuxième vague.
Son communicateur émit un bip à la réception d’un message automatique du centre de traitement. Celui-ci lui envoyait un plan du centre ainsi que son emploi du temps pour les jours à venir.
« On dirait que j’ai droit à tout un tas d’examens. »
Ves avait l’air un peu inquiet, car son corps et son esprit n’avaient rien à voir avec ceux d’un humain de référence. Même si la République Lumineuse avait dû consigner ses particularités, cela risquait tout de même de faire sourciller le Corps des Méchas, songea-t-il.
À ce stade, de nombreux concepteurs de méchas étaient déjà arrivés. Ves jeta un regard distrait aux personnes qui descendaient de leurs navettes et de leurs voitures volantes, et devina que la plupart étaient des apprentis et des concepteurs compagnons.
Il distinguait facilement ces derniers à leur attitude, leur langage corporel et leurs privilèges. Ils traitaient les apprentis les plus évidents comme s’ils n’existaient pas et ne discutaient d’égal à égal qu’avec les autres concepteurs compagnons.
Il était logique que les concepteurs de méchas compagnons jouissent d’un prestige bien supérieur : c’était à ce stade que l’industrie du mécha les considérait comme pleinement compétents. Avant d’atteindre ce rang, les concepteurs de méchas avaient encore de nombreuses lacunes dans leurs connaissances et ne pouvaient pas garantir entièrement la fiabilité de leurs conceptions.
À l’inverse, quel que soit son profil, tout concepteur de méchas compagnon officiellement reconnu par l’AMM était réputé capable de livrer des méchas aptes au combat. Leurs conceptions couvraient tous les besoins et comportaient souvent un petit plus qui distinguait leurs produits de ceux des autres.
C’était pourquoi, même si la LMC en venait à vendre des milliers de méchas, l’industrie continuait de la considérer comme un petit acteur. Son rang modeste nuisait à la réputation de ses créations. Il pouvait oublier l’idée de conquérir une part importante du marché tant que son statut resterait le même.
« J’ai encore beaucoup de travail avant d’atteindre leur niveau. »
La plupart des concepteurs de méchas compagnons semblaient avoir atteint l’âge mûr, même s’il était difficile d’en juger à cause des traitements qui ralentissaient le vieillissement. Beaucoup avaient connu assez de succès pour s’offrir la gamme de soins la plus élémentaire, qui prolongeait leur vieillissement. Ces traitements ne leur rendaient pas leur jeunesse, mais repoussaient d’au moins un siècle l’âge de leur mort naturelle.
On ne pouvait pas distinguer les personnes ayant suivi ces traitements d’un humain de référence, à moins qu’elles ne présentent des traits caractéristiques. Le plus souvent, on aurait dit qu’elles portaient une peau jeune, mais se comportaient comme des vieillards.
Ves avait rarement vu autant de personnes se comporter ainsi. Les traitements de longévité étaient hors de portée du grand public. Même le Domaine Larkinson n’avait pas les moyens d’en offrir à ses membres les plus célèbres, comme grand-père Benjamin ou oncle Ark.
C’était aussi l’un des défauts de la technologie de longévité. Ves ne comprenait pas les principes scientifiques qui la sous-tendaient, mais on savait généralement qu’il fallait bien plus d’efforts pour prolonger la vie d’un potentat ou d’un pilote de mécha.
Leur cerveau fonctionnait différemment de celui des humains de référence. Il était beaucoup plus actif et s’usait en fait un peu plus vite. Les traitements de longévité devaient être calibrés avec une grande précision pour s’adapter au cerveau unique de chaque pilote de mécha.
Plus leur rang était élevé, plus le défi était grand.
Dans son état actuel, la République Lumineuse ne pouvait tout simplement pas financer les traitements de longévité de ses pilotes d’élite. Cela poussait nombre d’entre eux à faire leurs bagages et à émigrer vers la Coalition du Vendredi ou un autre État puissant d’un secteur stellaire différent. Les pilotes d’élite qui restaient fidèles à la République Lumineuse étaient très peu nombreux.
Bien sûr, ces pilotes d’élite ne passaient pas forcément de bons moments dans leur nouvelle patrie, et le Corps des Méchas disposait de moyens pour en retenir certains. En général, les pilotes talentueux signaient des contrats stipulant que, s’ils devenaient pilotes d’élite pendant leur service actif, ils devraient aller au terme de leur engagement avant de pouvoir partir.
Cela illustrait les différences de traitement entre les rangs. Même si la République Lumineuse n’avait pas les moyens de satisfaire tous ses talents, elle faisait au moins de son mieux pour répondre à leurs besoins. Ves avait pu constater ces différences de ses propres yeux.
Alors que Ves n’avait reçu qu’un message sur son communicateur et une IA projetée pour le guider, des officiers subalternes accueillaient personnellement chaque concepteur compagnon qui arrivait. Ils le conduisaient rapidement dans un bâtiment plus petit, à l’écart, mais d’apparence plus luxueuse.
« Un jour, je bénéficierai du même traitement. » Ves haussa les épaules et continua de suivre la sphère lumineuse projetée qui le guidait à travers le parking vers une vaste structure semblable à un hangar.
À l’intérieur de l’immense bâtiment, des centaines de concepteurs de méchas faisaient la queue pour se présenter à leur poste et passer leurs premiers examens.
Malgré les files interminables, Ves avança assez vite. Ce n’était pas sans raison que le Corps des Méchas avait choisi de mener ses opérations dans cet immense hangar. Quand Ves arriva au guichet, un employé au visage quelconque vérifia son identité et valida toute une pile de documents virtuels.
« Signez ici pour confirmer que vous avez pris connaissance des règles et règlements du Corps des Méchas et que vous ne pourrez pas invoquer votre ignorance pour vous justifier. »
« Signez ici pour confirmer que vous acceptez les clauses de confidentialité. Le Corps des Méchas accorde la plus grande importance à la confidentialité et à la sécurité des informations. Signalez immédiatement tout implant électronique ou biologique que vous pourriez porter, aussi petit ou éloigné des activités d’espionnage soit-il. »
Ves prit soin de signaler certaines particularités de son corps, notamment l’organe de Jutland. Même si le Corps des Méchas devait déjà tout savoir, il ne pouvait pas se permettre un faux pas dès le départ.
« Indiquez les éventuels conflits d’intérêts susceptibles de survenir pendant votre service. Soyez aussi précis que possible et mentionnez les influences étrangères comme nationales. »
« Signez ici pour consentir à des examens médicaux invasifs. Le Corps des Méchas se réserve le droit d’intervenir unilatéralement sur votre corps et d’en modifier les fonctions physiologiques sans avoir à se justifier sur le plan médical. »
« Signez ici pour déclarer que, pendant votre service, vous placerez les intérêts de la République Lumineuse au-dessus de ceux de tout autre État ou entité comparable. En cas de conflit d’intérêts, vous devrez en informer immédiatement vos supérieurs. »