Chapitre 414
Après une journée réussie à présenter le Seigneur de Cristal, Ves dormit paisiblement et attendit le lendemain pour découvrir la réaction du public.
Pendant qu’il prenait son petit déjeuner dans sa chambre d’hôtel, Gavin vint le voir et lui fit un bref compte rendu.
« Presque toutes les publications présentes à la conférence de presse ont fait l’éloge du Seigneur de Cristal ! Nous avons réussi à les épater et à transmettre leur enthousiasme dans leurs articles ! »
Ves prit la tablette et parcourut les articles publiés dans la matinée. Certains débordaient d’admiration, tandis que d’autres se montraient plus réservés, comme si les rédacteurs en chef avaient dû brider de force leurs journalistes, beaucoup trop enthousiastes.
Quoi qu’il en soit, c’était largement suffisant pour la LMC. L’intérêt pour le Seigneur de Cristal avait évidemment grimpé en flèche, et des millions de personnes s’étaient mises à chercher des informations sur le mécha sur le réseau galactique après seulement quelques heures d’exposition.
« Et les articles négatifs ? »
« Beaucoup d’autres publications essaient de dénigrer le Seigneur de Cristal. Certaines sont excessivement négatives, tandis que d’autres doutent de son rapport qualité-prix. Je ne pense pas que tous ces portails d’information obéissent aux ordres de quelqu’un. Ils ne croient tout simplement pas à l’engouement. »
« Hum, c’est prévisible. » Ves hocha gravement la tête en sirotant son café. « Même si le Seigneur de Cristal en impose quand on le voit en personne, il est difficile de faire ressortir sa valeur sur une fiche technique. C’est inhabituel qu’un concepteur de méchas apprenti comme moi publie un modèle aussi cher. »
« Les sceptiques se demandent surtout si ce produit ne cherche pas un marché qui n’existe pas. Dans cette gamme de prix, la plupart des modèles de méchas fantassins sont conçus par des Compagnons, et leurs produits sont tous un cran au-dessus du tien en matière de rapport qualité-prix. La seule inconnue, c’est la valeur que ton gadget peut apporter. »
Ves eut un sourire en coin. « C’est précisément pour ça que j’ai continué à travailler sur cette caractéristique que vous considériez tous comme une perte de temps. Je n’ai jamais voulu qu’elle change la donne au combat. Tant que les gens la trouvent assez utile pour justifier son prix, elle remplit sa mission. »
Les modèles virtuels du mécha apparurent également dans différents jeux de simulation, permettant au public d’en découvrir les atouts à son rythme. Les premières critiques étaient déjà dithyrambiques : nombre de joueurs avaient été touchés par le Facteur X des méchas virtuels qu’ils pilotaient.
En parcourant les rapports, Ves eut l’impression que l’effet était bien plus puissant que celui du Blackbeak. Ceux qui avaient piloté la version virtuelle de son mécha chevalier offensif en ressortaient avec beaucoup moins d’enthousiasme.
C’était peut-être l’une des principales différences entre les Facteurs X de catégorie B et de catégorie C. Les réactions des premiers utilisateurs n’avaient rien à envier à celles des personnes qui avaient piloté ses méchas en personne.
Cela avait donné un formidable coup de pouce au Seigneur de Cristal, tout juste mis en vente. Les retours très majoritairement positifs avaient propulsé ses modèles virtuels à un tout autre niveau. À mesure que leur popularité augmentait, ils gagnaient en visibilité sur le marché virtuel, attirant toujours plus de joueurs curieux.
« Dommage qu’il soit assez difficile à piloter, remarqua Gavin d’un ton maussade. Dans Iron Spirit, il est classé comme mécha virtuel cinq étoiles. Peu de joueurs ont donc le niveau requis pour l’acheter et le piloter. »
À l’heure actuelle, la population de joueurs des ligues supérieures de jeux en ligne comme Iron Spirit avait fondu à cause de la guerre. Ces hommes et ces femmes qui travaillaient devaient se concentrer entièrement sur leur survie. Ils n’avaient pas de temps à perdre dans des jeux de simulation qui ne constituaient pas de véritables outils d’entraînement professionnel.
Ves sourit tout de même. « Plus il est exposé, mieux c’est. Les grandes choses commencent par de petits pas. Il n’est jamais mauvais de bâtir une certaine popularité populaire pour notre nouveau modèle. Plus les profanes en parleront, plus les professionnels y prêteront attention. Le bouche-à-oreille fera son chemin et finira par atteindre les responsables des achats de méchas. »
« Les ventes réelles restent très modestes. Nous avons reçu beaucoup de commandes pour le Seigneur de Cristal à étiquette argentée, mais aucune nouvelle commande en dehors de celles des personnes présentes à la conférence. »
Tous deux savaient que le Seigneur de Cristal risquait de connaître des débuts difficiles. Ves y avait déjà longuement réfléchi et pensait que la situation pourrait changer lorsque les gens commenceraient à raconter leur expérience de pilotage des méchas en circulation. « Il faut du temps. Il est normal que les acheteurs potentiels hésitent avant d’acquérir un mécha aussi cher.
Ils veulent éviter de se faire arnaquer, alors ils ne se décideront qu’après avoir reçu des retours positifs de la première vague de clients. »
« Oui, justement, nous sommes un peu coincés du côté de la production. Pas besoin de te le dire, mais la Pépinière de Méchas est limitée par ses trois lignes de production. Elles ne suffisaient déjà pas pour le Blackbeak à étiquette argentée, et avec le Seigneur de Cristal à étiquette argentée en plus, les listes d’attente ont atteint des proportions insensées. »
C’était un problème que la LMC ne pouvait pas résoudre facilement. « Nous nous sommes déjà endettés pour financer l’acquisition de deux lignes de production Benson supplémentaires. Est-ce qu’il faut creuser encore plus profond ? »
« Tu peux toujours faire émettre de nouvelles actions par l’entreprise. La LMC est clairement en pleine ascension, alors ses actions sont très prisées en ce moment. »
« Non. Surtout pas. » Ves secoua rapidement la tête. « Je n’ai pas changé d’avis là-dessus. Les autres actionnaires ne veulent pas diluer leurs parts. Et, personnellement, je ne suis pas assez désespéré pour vendre les miennes. »
La LMC subissait actuellement une perte comptable liée aux occasions manquées. C’était tout autre chose que d’essuyer de véritables pertes en dépensant bien plus que ce que rapportaient ses sources de revenus.
En somme, l’entreprise était déjà en bonne posture, mais tout le monde voulait passer à une meilleure situation. Il leur suffisait d’en payer le prix.
Ves avait déjà fait part de son avis à Calsie et lui avait demandé de se concerter avec le conseil d’administration et le service financier pour trouver une solution qui satisfasse tout le monde. Au vu des perspectives de croissance financière de la LMC, contracter un nouvel emprunt ne devrait pas être difficile ; le vrai problème était le montant qu’ils souhaitaient investir.
Une expansion prudente consisterait à acquérir à bas prix deux lignes de production d’occasion ; des plans plus ambitieux impliqueraient de s’endetter lourdement pour financer l’achat d’un impressionnant total de six nouvelles lignes.
Ves n’avait certes aucune envie d’endetter la LMC, mais à long terme, l’investissement serait rentable. Il craignait seulement qu’un événement grave ne survienne entre-temps et ne perturbe les futurs revenus de l’entreprise.
En ces temps incertains, il devenait de plus en plus difficile pour les fabricants de méchas d’obtenir des prêts à des taux avantageux. L’une des pires conséquences des raids massifs menés plus tôt par les Vesiens avait été la hausse soudaine de tous les taux d’intérêt des banques. Depuis, leur emprunter de l’argent coûtait bien plus cher.
C’était pourquoi la question du financement d’une nouvelle expansion exigeait mûre réflexion. Même après avoir pris une décision, ils pourraient passer un mois ou deux à négocier les meilleures conditions possibles avec les banques auxquelles ils souhaitaient s’associer.
Le temps qu’ils parviennent enfin à acquérir les lignes de production et à les mettre en service avec une équipe élargie de techniciens en méchas, au moins six mois pourraient s’être écoulés.
Pendant tout ce temps, la demande de Seigneurs de Cristal ne cesserait de s’accumuler.
Pour répondre à l’urgence, la LMC n’avait pratiquement pas d’autre choix que de faire de nouveau appel à des fabricants tiers. Ves avait également délégué cette tâche à Calsie et aux autres.
« Quels fabricants tiers se montrent intéressés par la production des Seigneurs de Cristal à étiquette bronze ? »
« Eh bien, d’abord, il y a Vaun Industrial, commença Gavin. Ils ne cachent pas leurs intentions, même s’ils n’ont pas tiré autant de bénéfices de leurs Blackbeaks qu’ils l’espéraient. Les Blackbeaks à étiquette bronze ne représentent qu’une infime partie de leurs revenus totaux ; il est donc assez inhabituel qu’ils cherchent aussi ouvertement à obtenir une licence pour le Seigneur de Cristal.
J’ai l’impression que sans le prix exorbitant de cinq milliards de crédits pour le contrat standard, ils l’auraient déjà signé au lieu de venir nous voir. »
Ves hocha la tête. « Vaun Industrial est un acteur de premier plan, qui excelle dans la production de masse et la précision. Je n’ai pas vraiment envie de faire affaire avec eux, mais il est difficile de refuser un partenaire dès lors qu’il a mis un pied dans la porte. »
Il ne précisa pas que, malgré le manque de passion de leurs méthodes de production, ils fabriquaient ses méchas avec un soin remarquable. Ils respectaient les plans de conception avec une précision presque obsessionnelle, et personne n’avait jamais signalé de défaut majeur sur les méchas sortis de leurs lignes de production sophistiquées.
« Je ne comprends pas pourquoi tu bloques autant sur Vaun. C’est de loin notre meilleur partenaire pour les Blackbeaks. Ils sont bien meilleurs que l’EME de Neverland, qui nécessite encore une surveillance constante de notre part pour éviter les dérapages. »
« C’est difficile à expliquer. Tu dois simplement savoir que je préfère travailler avec des entreprises comme l’EME, malgré tous ses problèmes, plutôt qu’avec Vaun. Cette dernière voit les méchas comme de simples marchandises, tandis que la première sait que la qualité ne se résume pas à la perfection mécanique. »
Quelqu’un comme Gavin ne comprendrait pas, alors ils passèrent rapidement à autre chose. Ils abordèrent d’autres sujets, notamment la trésorerie de l’entreprise et le budget à consacrer à la promotion de leur nouveau modèle.
« Nous devrions entretenir l’engouement en lançant des publicités de temps à autre, suggéra Gavin. Une fois qu’il sera complètement retombé, il sera difficile de le raviver. Nous devrions y consacrer au moins cent millions de crédits par mois, et c’est vraiment le minimum. Quand Vaun Industrial et les autres partenaires auront augmenté leur production et fabriqueront des centaines de Seigneurs de Cristal, nous pourrons intensifier notre promotion. »
« Même si nous sommes en train de nous endetter davantage, ne lésine pas sur la promotion. Le premier mois après la publication d’un nouveau modèle est la période la plus cruciale. Nous ne pouvons pas négliger l’importance de façonner la première impression que chacun se fera de notre nouveau mécha. »
Gavin nota consciencieusement toutes ses paroles et les transmettrait plus tard à Calsie. En attendant, Ves termina son petit déjeuner, puis laissa quelques assistants remettre sa tenue et son apparence en ordre. Il esquissa plusieurs sourires avant d’en choisir un d’une politesse mesurée.
« J’ai l’air comment ? » demanda Ves.
« Confiant, mais pas arrogant. C’est l’allure qu’il faut à un concepteur de méchas talentueux qui le sait. Ne souris pas davantage, sinon tu risques d’avoir l’air dérangé. »
Ils avaient pris la peine de soigner son apparence parce qu’ils avaient prévu toute une série d’interviews pour la journée. Ils n’avaient certes réussi à attirer aucune grande publication, mais plusieurs petits portails d’information locaux s’étaient montrés intéressés.
Leur audience n’était pas très vaste, mais ils avaient de l’influence dans certaines communautés. Même une patte de moustique contenait de la viande ; Ves comptait donc en tirer le maximum pour remplacer une simple cuisse de poulet.
Ce serait pourtant un travail épuisant. Ves devrait conserver une façade imperturbable devant les enregistreurs.
« Patron, ne pense pas à la fatigue que ces interviews vont t’infliger. Pense plutôt à ce que tu en tireras. Tu n’as qu’une journée de souffrance à endurer. »
« Je ne sais pas. J’ai l’impression d’être désespéré, à accepter toutes ces interviews de publications de seconde zone. Par exemple, je ne comprends même pas pourquoi tu as invité The Mech Conspiracy. Ce sont des dingues ! »
Gavin rit. « Ils ont beau être fous, ils comptent parmi les clients les plus fidèles qu’on puisse avoir, à condition de réussir à leur plaire. Étudie leurs dernières théories du complot et trouve un moyen de présenter la LMC sous un jour favorable. »
« C’est impossible. Ces gens croient que la moitié de l’ATM a été prise en main par des robots et que chaque mécha lave secrètement le cerveau de son pilote pour le pousser à vénérer une mystérieuse race de lézards. »
« Heureusement que tu n’as pas l’air d’un lézard. »
« Ha ha. »