Chapitre 413
Dès que les premiers visiteurs sortirent des simulateurs, ils firent part de leurs expériences remarquables aux personnes qui attendaient leur tour.
« Incroyable ! C’est tellement réaliste ! C’est le meilleur mécha que j’aie jamais piloté ! »
« Je n’arrive pas à croire à quel point je me sens chez moi quand je pilote le Seigneur de Cristal ! J’ai essayé les trois versions et le mécha à étiquette or est de loin le plus sublime ! »
« Le modèle moins cher à étiquette bronze n’est pas en reste ! Je vous le dis, mon corps de mercenaires possède déjà un Blackbeak à étiquette argentée. Piloter un Seigneur de Cristal à étiquette bronze, c’est presque exactement la même expérience ! »
Le caractère subjectif de leurs expériences et l’absence de défauts techniques qu’ils auraient pu relever contribuèrent à répandre un sentiment positif. Tout le monde se concentrait sur les qualités de sa conception, et ceux qui avaient essayé les modèles en simulation en ressortaient avec une envie irrépressible de piloter à nouveau le mécha.
« Quinze minutes, c’est trop court ! Je ne peux pas attendre demain pour piloter de nouveau ce mécha virtuel ! Il me faut le vrai ! »
« Quand commencera la vente aux enchères ? Je veux mettre la main sur un exemplaire au plus vite ! »
Ves avait délibérément fait installer les simulateurs à proximité des neuf Seigneurs de Cristal à étiquette or. Il avait aussi permis aux invités de s’approcher des méchas et de toucher leur surface métallique froide. Ainsi, la grande majorité des visiteurs se retrouvait exposée aux auras que les méchas dégageaient et qui se renforçaient mutuellement.
Il était difficile de décrire les effets qu’elles produisaient sur ceux qui s’approchaient des méchas. Tous contemplaient les machines avec révérence. Certains baissaient même la tête en signe de respect. Quand ils discutaient entre eux de la conception du Seigneur de Cristal, leurs pensées et leurs paroles se teintaient inconsciemment de leurs humeurs altérées.
Personne ne semblait se rendre compte de cet effet. Aux yeux de Ves, c’était comme s’il les avait carrément drogués pour leur faire aimer la conception du Seigneur de Cristal.
Cette idée lui arracha un sourire en coin. Puis, tout en restant disponible pour répondre aux questions, il afficha une confiance absolue en son travail.
Sous la puissance intangible, mais presque oppressante, des Seigneurs de Cristal, personne n’osa porter atteinte à leur dignité en mentionnant le moindre défaut. La plupart des personnes présentes fusillaient du regard ceux qui soulevaient des critiques. Sous cette forte pression sociale, les fauteurs de troubles avaient bien du mal à semer de nouveau le chaos.
Bien sûr, Ves et la LMC ne s’en remettaient pas entièrement au hasard. Après avoir répondu à une autre question, Ves s’excusa brièvement et s’écarta. Gavin l’accueillit d’un signe de tête, les yeux rivés sur sa tablette.
« Combien de fauteurs de troubles la sécurité a-t-elle embarqués ? »
« Vingt-cinq, et le compte continue, répondit Gavin. Comme ils se sont contentés de te huer, Sanyal-Ablin ne peut pas les retenir pour les interroger. Nous n’avons pas réussi à déterminer s’ils tentaient de semer le trouble pour le compte de quelqu’un ni qui les avait engagés. »
« Ne compte pas découvrir ça, même si on les gardait en détention. Ces agitateurs professionnels sont plus malins que ça, grommela Ves. Cela dit, Sanyal-Ablin est étonnamment efficace pour les mettre hors d’état de nuire avant qu’ils fassent un esclandre. »
Gavin releva la tête et sourit. « Voilà ce qui arrive quand on engage les meilleurs. SASS a beaucoup d’expérience dans la gestion des foules. Ça se comprend, vu à quel point le Clan Konsu est obsédé par le conformisme. Les IA qu’ils emploient surveillent tous les visiteurs à la fois. Dès que l’un d’eux essaie d’élever la voix, les atténuateurs sonores lui coupent aussitôt le sifflet. »
« Dommage qu’ils n’aient pas repéré cette femme. » Ves fronça les sourcils. « Pourquoi la sécurité n’est-elle pas intervenue ? »
« Ils ne pouvaient pas la faire taire à ce moment-là, parce qu’elle avait pris la place d’une invitée et s’était assise près du premier rang. En se levant, elle a attiré l’attention de tout le monde, et la moindre tentative de la faire taire aurait été évidente. En plus, sa voix avait une propriété étrange qui instillait le doute dans l’IA. »
C’était une autre chose qu’il voulait savoir. « Qui est-elle, au juste ? Comment se fait-il qu’elle figure sur notre liste d’invités ? »
« Elle s’appelle Mellie Neverland. C’est en fait une cousine d’Andar Neverland. Elle est conceptrice de méchas, elle aussi, même si elle travaille pour l’un des plus grands fabricants de méchas d’Ansel. D’après son dossier, elle n’a pas beaucoup de conceptions à son actif. Elle n’a contribué qu’à une petite partie de quelques grands projets collaboratifs. »
Ves comprenait mieux ses antécédents, désormais. « Elle est diplômée de l’Université Ansel de conception de méchas, n’est-ce pas ? »
Gavin baissa les yeux sur sa tablette. « Tu as raison ! »
Un étranger comme Gavin n’était peut-être pas pleinement conscient de l’influence de l’UACM. Ves devina que Mellie avait reçu de quelqu’un de l’UACM la mission de déprécier autant que possible le Seigneur de Cristal.
« Est-ce que monsieur Neverland serait derrière la tentative de Mellie ? » demanda Gavin.
Ves secoua la tête. « Ça n’a aucun sens. Il a amassé une fortune considérable en produisant en masse des Blackbeaks à étiquette bronze pour le marché intérieur. Certes, son entreprise, Ingénierie des Méchas Élémentaires, n’est pas en mesure de fabriquer le Seigneur de Cristal, mais ce n’est pas une raison pour risquer le contrat de licence qu’il a avec nous. Le cerveau de l’opération est probablement quelqu’un d’autre, lié à l’UACM. »
Ves pouvait imaginer bien des raisons pour lesquelles quelqu’un de l’UACM chercherait à gâcher sa fête. Il pouvait s’agir d’hostilité envers ceux qui avaient des liens avec l’étranger, ou d’une tentative de diminuer sa valeur aux yeux du Corps des Méchas afin qu’il ne ravisse pas une affectation de choix aux diplômés de l’université.
« Je ne comprends pas, patron. Pourquoi l’UACM ressent-elle le besoin de te rabaisser ? »
« Les gens comme moi les menacent. J’ai étudié à Rittersberg, un endroit rempli de petits gâtés, descendants de milliardaires décadents et d’hommes politiques véreux. Un petit nombre de concepteurs de méchas diplômés de mon école se montrent hautains dès qu’ils entrent dans le milieu. Ils compensent leur manque de talent et de compétences en écartant tout le monde à coups de relations ou d’argent. »
« Je croyais que le secteur des méchas était extrêmement compétitif, répondit Gavin, perplexe. Ces gosses de riches ne devraient-ils pas se ridiculiser dès qu’ils publient quelques conceptions ? »
« En temps normal, leur manque de talent est vite mis au jour. Tu as raison : le marché ne se laissera pas berner par une mauvaise conception. Mais ceux qui ont des moyens disposent d’autres stratagèmes. Le plus simple consiste à embaucher ou à contraindre un concepteur de méchas plus compétent pour qu’il conçoive des méchas à leur place. »
« Je vois. » Gavin hocha la tête. « Ces bons à rien restent donc dans le métier bien plus longtemps qu’ils ne le devraient. Mais dans ce cas, il ne serait pas facile de les démasquer ? »
« Hahaha. » Ves eut un rire étouffé. « Qui oserait s’opposer à leur influence en mettant en doute leurs compétences ? Celui qui se ferait remarquer n’y gagnerait pas grand-chose, mais s’attirerait les foudres d’une personne puissante. »
« Pourtant, tu ne ressembles pas aux petits gâtés dont tu parles. Contrairement à eux, tu as démontré plusieurs fois ton véritable talent en public. »
« C’est encore pire. Comme les diplômés de l’UACM ne peuvent pas s’en prendre à ces petits gâtés, ils concentrent leur feu sur des types comme moi. Même si j’ai aussi quelques soutiens, ils ne peuvent pas m’aider dans ce domaine. »
« Pourquoi pas ? Tu es un Larkinson et un apprenti d’un Maître concepteur de méchas. Ça devrait en dissuader plus d’un. »
« Ces influences peuvent décourager un passant de se mêler de l’affaire, mais elles n’impressionnent pas ceux qui sont au courant. Nous, les Larkinson, sommes assez connus dans les cercles de pilotes de méchas, mais je suis le seul à avoir de l’influence dans le secteur. Quant à mon maître, elle se trouve à des années-lumière de la République Lumineuse. Je ne suis qu’un disciple de nom ; à quel point tient-elle vraiment à moi ? »
Les quelques fois où il l’avait rencontrée, Ves avait eu l’impression que maître Olson tenait sincèrement à lui, ne serait-ce qu’un peu. Peut-être avait-elle des arrière-pensées et voyait-elle en lui un atout pour l’avenir, mais Ves n’avait jamais eu le sentiment qu’elle le considérait comme un moins que rien.
Malgré tout, même si elle était très occupée, Ves ne se faisait pas d’illusions : il ne figurait pas en haut de sa liste de priorités. Un Maître concepteur de méchas avait assez d’influence pour peser sur toute la Coalition du Vendredi. Elle consacrait probablement l’essentiel de son temps à développer ses propres entreprises.
« En plus des gens qui voulaient faire un esclandre, Sanyal-Ablin a aussi arrêté quelques individus armés à l’extérieur, près des marches, annonça Gavin d’un ton grave. »
« Combien ? »
« Seulement trois, mais ils étaient tous équipés de matériel furtif. Les sociétés de sécurité ordinaires auraient été dupées par ce genre de dispositif. »
« Même s’ils avaient réussi à s’infiltrer, ces types n’auraient pas représenté une grande menace. » Ves balaya le danger d’un geste. « Celui qui les a envoyés n’est pas assez important pour qu’on puisse remonter jusqu’à lui. Dis à Sanyal-Ablin de les remettre aux autorités locales et de les laisser traiter ces voyous comme bon leur semble. »
La salle de convention haut de gamme dissimulait une foule de systèmes de défense. Avant que quiconque ait le temps de sortir une arme et de tirer dans la foule, un grand nombre de plaques solides surgiraient du sol pour bloquer sa ligne de tir.
Quiconque s’y connaissait un tant soit peu devrait connaître ces dispositifs, et bien d’autres encore. Le fait qu’une bande d’assassins ou de saboteurs furtifs ait quand même tenté de provoquer un incident majeur montrait bien qu’ils n’avaient aucune importance.
« D’autres personnes sont-elles entrées dans la salle depuis la fin de ma présentation ? »
« Beaucoup de gens ne cessent d’arriver. En fait, ça commence à devenir un problème. Trop de personnes entrent, et pas assez ressortent ! À présent, Sanyal-Ablin oblige ceux qui attendent dehors à faire la queue et à patienter. »
« C’est bon signe. » Ves sourit. « Les hommes et les femmes qui se pressent pour entrer ont dû entendre parler de l’événement par une retransmission ou de bouche à oreille. Ce qu’ils ont appris sur le Seigneur de Cristal a dû être très positif, sinon ils ne viendraient pas en si grand nombre. »
« Beaucoup de concepteurs de méchas essaient aussi d’entrer. Conformément à tes consignes, les gardes les ont refoulés. »
« Parfait. » Ves hocha la tête.
Mellie Neverland et quelques autres concepteurs de méchas n’avaient pu assister à la présentation que grâce à leurs liens avec lui ou avec la LMC.
Ves n’avait aucune envie de se faire défier en duel de conception. Il avait donc purement et simplement interdit l’accès aux autres concepteurs de méchas. Il risquait certes de mécontenter nombre de ses collègues, mais il ne serait pas le premier à le faire.
À ses yeux, mieux valait garder le contrôle absolu que plaire à de potentiels fauteurs de troubles.
Après avoir parcouru le contenu de la tablette, Ves hocha la tête à l’intention de Gavin et lui tapota l’épaule. « Continue comme ça. Essaie de trouver un moyen de faire sortir les gens. Je veux que le plus de monde possible voie mes méchas aujourd’hui. »
« Ça va être très difficile. Regarde leurs têtes. Est-ce que quelqu’un a l’air de vouloir partir ?! »
« Trouve quelque chose avec Sanyal-Ablin. Ils devraient aussi savoir faire ça. »
Une dizaine de minutes plus tard, Ves vit le résultat. Il ignorait comment, mais Sanyal-Ablin avait réussi à mettre en place une rotation. À l’exception des invités, tous les autres ne pouvaient rester dans la salle que pendant un temps limité.
Le temps passa et le soleil de Bentheim disparut sous l’horizon. À la fin de la journée locale, des dizaines de milliers d’habitants et de touristes avaient visité la salle et admiré de près les neuf impressionnants méchas.
La vente aux enchères, organisée dans la soirée, se déroula également à merveille. Les collectionneurs et leurs représentants baignèrent pendant des heures dans les auras cumulées.
Une exposition aussi forte et prolongée aux effets du Facteur X des méchas les avait immunisés contre son influence. Pourtant, même s’ils s’étaient habitués au charme des méchas, ils ne pouvaient toujours pas envisager de s’éloigner d’eux.
Les représentants des collectionneurs qui n’avaient pas décidé d’assister à la vente firent tout leur possible pour convaincre leurs employeurs d’enchérir sur les méchas à étiquette or. Certains parvinrent même à tirer leurs collectionneurs de leurs occupations pour les faire venir en personne à la vente.
Les enchères s’envolèrent et atteignirent des sommets vertigineux. Le mécha le plus cher fut adjugé à 134 millions de crédits, tandis que le moins cher partit tout de même pour 122 millions.
Les enchères gagnantes n’avaient pas atteint le montant qu’il espérait, mais Ves pouvait tout de même considérer cette journée comme une réussite.
« Malgré tout, même si j’ai réussi à séduire la foule, j’ignore si le reste du marché se laissera convaincre aussi facilement. »
Sans voir les méchas en personne, les autres ne seraient pas enivrés par leurs auras. Les modèles du Seigneur de Cristal leur plairaient-ils quand même ? Ves devrait attendre le lendemain pour le savoir.