Chapitre 412
Ves avait réussi à susciter de grandes attentes chez ses clients potentiels. C’était une bonne chose pour lui, mais moins pour les autres. Le moment était idéal pour quelqu’un qui voudrait gâcher la fête.
« J’ai une question ! » lança une femme d’une trentaine d’années, aux cheveux blonds bouclés et coiffée d’un béret élégant, en se levant.
La force et le sérieux de sa voix attirèrent aussitôt l’attention de toute l’assemblée. Ves reconnut immédiatement l’entraînement qui lui avait appris à la moduler ainsi. Elle s’était exercée avec minutie pour obtenir cet effet.
« Allez-y », répondit Ves simplement, en s’efforçant de paraître aussi imperturbable que possible, bien qu’il eût compris qu’il avait affaire à une cliente coriace.
« Je ne doute pas de la qualité de fabrication de ces exemplaires, qui sont, je le reconnais, impressionnants. Mais ils appartiennent à votre gamme haut de gamme, n’est-ce pas ? Combien en proposerez-vous à la vente, et quelles différences y a-t-il entre ces méchas et ceux que vous commercialisez couramment ? »
Ves avait peut-être réussi à éblouir la plupart des clients, mais la femme avait repéré les failles de sa présentation. Face à ces questions, il n’avait d’autre choix que de dire la vérité.
« Tous les méchas à étiquette or de la Société des Méchas Vivants sont garantis fabriqués à la main par mes soins. Ils ne sont donc disponibles qu’en quantité limitée. Sur les neuf méchas que vous voyez devant vous, cinq seront mis aux enchères, tandis que les quatre autres sont réservés à notre usage interne. Pour l’instant, la SMV ne commercialisera aucun mécha à étiquette or, pour des raisons évidentes. »
Les initiés du milieu des méchas hochèrent la tête, comprenant la situation. De nombreux concepteurs de méchas avaient déjà quitté Bentheim, qui était devenu beaucoup moins animé. Lorsque le Corps des Méchas mobiliserait la deuxième vague de concepteurs, seuls les personnes âgées et les cas particuliers resteraient.
La nouvelle de la quantité limitée de Seigneurs de Cristal à étiquette or faisait surtout le bonheur des collectionneurs. Plus un modèle était rare, plus leur investissement prenait de la valeur, mais ils devaient aussi se préparer à enchérir haut pour en obtenir un exemplaire.
« Il existe des différences entre les trois gammes, poursuivit Ves. La version à étiquette or est la conception la plus complexe de cette gamme de produits. Elle est dotée du plus gros cristal de poitrine, qui a subi un traitement spécial pour en améliorer l’efficacité.
Les Seigneurs de Cristal à étiquette argent fabriqués dans nos ateliers sont presque identiques à la version à étiquette or, mais leur construction a été simplifiée à quelques détails près et ils sont équipés d’un cristal de poitrine plus petit, lui aussi amélioré par un traitement spécial. »
« Et quelle est la différence de performances ?! »
« Les cristaux de poitrine des versions à étiquette argent et bronze peuvent emmagasiner moins d’énergie ; ils atteignent donc leur saturation avec environ la moitié de la charge. Leur puissance est réduite dans les mêmes proportions. »
L’enthousiasme de la foule retomba légèrement. Un seul rayon deux fois plus puissant qu’un canon laser était très impressionnant, car il libérait une énorme quantité d’énergie thermique en un instant. Cela facilitait grandement la pénétration des blindages épais.
Avec un rayon deux fois moins puissant, l’effet serait bien moins marqué. À moins que le pilote de mécha ne possède une maîtrise exceptionnelle, il serait impossible de toucher deux fois le même point d’une cible en mouvement avec deux rayons laser moins puissants. Les dégâts se répartiraient forcément sur une surface plus large.
Ainsi, même si la quantité totale d’énergie libérée était la même, les dégâts effectifs différaient considérablement. Sur le champ de bataille, cette différence pouvait décider de la vie ou de la mort.
« À quoi sert donc ce gadget ? »
« N’oubliez pas qu’il offre une protection remarquable contre les armes à énergie dirigée. Les rayons tirés par les Seigneurs de Cristal à étiquette bronze ou argent restent extrêmement puissants et peuvent surprendre n’importe quel adversaire, quel que soit le nombre de tirs que son fusil laser peut soutenir. »
Ves avait déjà réfléchi à ce problème et fournit sans hésiter une réponse préparée. Comme la plupart des Seigneurs de Cristal proposés à la vente étaient des méchas de qualité inférieure, il importait que la SMV mette en avant l’utilité des cristaux plus petits.
Quoi qu’il en soit, Ves s’adressait surtout aux initiés du milieu présents dans la salle. S’il parvenait à les convaincre, il aurait atteint son objectif.
Malheureusement, la femme n’en avait pas terminé. « Avez-vous un exemplaire physique à nous montrer pour que nous puissions comparer leurs différences ? »
« Nous n’en avons pas ici, mais nous pouvons vous proposer mieux encore », répondit Ves en claquant des doigts.
Un grand nombre de robots de transport sortirent par une entrée de service. Ils portaient tous des cabines de simulation portables de haute qualité, fournies par la société de courtage de Marcella. Chaque robot en apporta plus d’une centaine.
« Tous les potentats présents ici peuvent essayer les exemplaires virtuels de chaque version du Seigneur de Cristal pendant quinze minutes à la fois ! Vous pourrez tester le mécha dans plusieurs scénarios préparés, des terrains d’entraînement vides aux environnements de combat complexes. »
À la vue des cabines de simulation, une bonne partie de la foule s’anima. Même si elles étaient réservées aux potentats, une part importante des personnes présentes était composée de pilotes de méchas en service ou à la retraite.
« Peut-on jouer en multijoueur, ou les simulations nous opposeront-elles à des adversaires contrôlés par une IA ? » demanda la femme.
La question était importante, car la SMV avait soigneusement agencé les éléments de décor des simulations pour mettre en valeur le potentiel du Seigneur de Cristal. Permettre aux visiteurs d’affronter d’autres joueurs en ligne avec cette conception risquait de créer des situations embarrassantes où le mécha ne montrerait pas sa valeur.
Conçu pour les affrontements prolongés, le Seigneur de Cristal n’était pas adapté aux combats intenses propres aux duels de méchas.
« À partir de demain, la SMV mettra les trois gammes du Seigneur de Cristal à disposition sur Iron Spirit et d’autres jeux virtuels. Les personnes présentes pourront découvrir nos nouveaux produits dans des situations variées. »
Ves avait certes éludé la question, mais il l’avait fait de la meilleure manière possible. Les gens pourraient tout de même essayer le Seigneur de Cristal dans des combats plus dynamiques ; ils devraient simplement attendre un jour de plus.
En fait, Gavin avait proposé de retarder d’une journée la sortie des méchas virtuels pour plusieurs raisons. D’abord, cela empêcherait les détracteurs de prétendre que la SMV manquait de confiance en ses propres conceptions. Si la femme persistait à poser des questions, Ves pourrait facilement prétexter des raisons techniques ou juridiques pour justifier le retard.
Ensuite, une journée de délai pouvait sembler insignifiante, mais les journalistes qui se dépêchaient de publier leurs articles sur la conférence de presse avant la fin de la journée n’auraient plus le temps d’attendre.
Les portails d’information tiraient tous leur fierté de la rapidité avec laquelle ils publiaient les nouvelles. Il n’y avait aucun intérêt pour eux à patienter un jour de plus juste pour tester un peu plus le Seigneur de Cristal. Après tout, Ves avait déjà mis à leur disposition un nombre suffisant de cabines de simulation. Qui se souciait qu’il ait truqué les scénarios ?
Les journalistes venus à la conférence de presse étaient là pour couvrir la présentation d’un produit. Les spécialistes pourraient évaluer les méchas plus tard.
La femme avait de toute évidence l’air contrariée. Cette fois, Ves avait pris toutes les précautions nécessaires. Il ne se laisserait pas emporter comme la fois où Michael Dumont l’avait défié en duel de conception.
Il ne décelait aucune hésitation dans ses yeux, mais il se dit qu’elle était peut-être en train de revoir ses plans.
« Soit, dit-elle. Pourtant, vous avez tous ces exemplaires physiques fonctionnels sous les yeux. Pourquoi ne pas montrer leurs capacités dans un duel en direct ? »
La foule se rangea alors de nouveau de son côté. Son argument était convaincant. Quelle que soit l’utilité d’une simulation, rien n’avait l’impact brut et viscéral de vrais méchas se battant sous leurs yeux.
« Le Seigneur de Cristal n’est pas un mécha de duel. C’est un mécha de tir haut de gamme et très mobile, capable de maintenir ses performances pendant des heures, alors que bien d’autres méchas atteindraient leurs limites avant. À moins de réserver la plus grande arène de Bentheim et de faire durer le duel des heures, vous ne pourriez pas apprécier sa véritable valeur. »
Beaucoup de gens parurent déçus. Qu’il soit adapté ou non, tout le monde aimait assister à un duel de méchas. Ils étaient déçus que Ves ne prévoie aucun affrontement pour mettre son mécha en valeur.
Sa réponse écartait aussi d’éventuels défis. Même s’il pouvait sembler lâche, Ves ne laissait guère de prise à ceux qui voudraient le provoquer en duel de conception.
Ves supposa que la femme qui posait ces questions était une conceptrice de méchas. Autrement, elle n’aurait pas pu déceler les failles de sa présentation avec autant de précision. Il lui adressa un léger sourire narquois, comme s’il était certain de déjouer toutes ses ruses.
Pour l’heure, le seul vrai danger était que quelqu’un insiste pour l’affronter. De fait, la femme semblait encore disposer d’un moyen de faire pression sur Ves.
« J’ai un ami concepteur de méchas. Il a justement conçu un mécha aux performances comparables. Pourquoi ne pas accepter un défi de sa part ? »
« Ha, ha, ha ! » Ves éclata de rire. « Son mécha se vend-il plus de quatre-vingt-dix millions de crédits ? A-t-il intégré un cristal lumineux absorbant l’énergie dans sa poitrine ? Son fusil laser est-il aussi léger que le mien ? J’en doute, à moins que votre ami soit un concepteur de méchas compagnon ! »
En République Lumineuse, peu de modèles de méchas se vendaient quatre-vingt-dix millions de crédits. Il s’agissait surtout de conceptions personnalisées intégrant une résonance rudimentaire.
Sa réplique ne laissait guère d’ouverture à la femme pour maintenir son défi. Que son ami soit au même niveau que Ves ou non, il avait peu de chances de concevoir un mécha comparable au Seigneur de Cristal.
La foule aurait tout de même apprécié un duel entre des méchas de configurations différentes, mais cela n’aurait pas eu grand intérêt dans le cadre d’un duel de conception.
Un duel ordinaire mettait à l’épreuve les compétences des pilotes de méchas et les qualités de leurs machines. Il s’agissait avant tout d’un affrontement entre pilotes. Les concepteurs n’y jouaient qu’un rôle secondaire.
Un duel de conception, en revanche, évaluait la capacité des concepteurs de méchas à créer les meilleurs méchas possible. Si les deux machines avaient peu de points communs, d’autres facteurs, comme l’affrontement entre différents types de méchas et les compétences des pilotes, pesaient davantage dans la balance.
Ces duels avaient tout de même lieu, mais la personne mise au défi passait généralement pour un génie ou un imbécile.
La femme sembla vouloir reprendre la parole, mais Ves la devança en levant la main. « D’autres invités souhaitent poser une question. Laissez-leur leur tour. »
Lever ainsi la main était en réalité un signal adressé à quelqu’un dans les coulisses pour qu’il étouffe la voix de la femme. Quand elle tenta de nouveau de faire usage de sa voix captivante, aucun son ne sortit de sa gorge. Des appareils dissimulés dans le centre de conférences étouffaient sa voix dès qu’elle quittait ses lèvres, empêchant quiconque de l’entendre.
C’était l’un des avantages de louer un centre de conférences haut de gamme. Les salles moins chères ne disposaient pas de cette fonction pratique, et les organisateurs devaient recourir à des méthodes plus perturbatrices pour faire taire les trouble-fête.
Pourtant, de nombreux initiés du milieu comprirent ce qui venait de se passer. La solution de Ves avait été plutôt discrète, mais les plus perspicaces ne purent s’empêcher de revoir à la baisse l’opinion qu’ils avaient de lui et de la SMV. Aussi acerbe qu’ait été la femme, elle avait posé beaucoup de questions qu’ils auraient dû poser eux-mêmes.
Ves s’en moquait.
Tandis qu’il continuait à répondre aux questions des autres, les critiques acerbes précédentes perdirent de leur acuité dans l’esprit de la foule. Les journalistes ne manquèrent pas de le mettre au défi sur certains points, mais ils se souciaient manifestement peu du succès éventuel du Seigneur de Cristal.
Tout ce qu’ils voulaient, c’était davantage de matière pour leurs articles, et Ves leur en fournit sans rechigner.