Chapitre 410
Ves quitta le bureau de Marcella et monta à bord d’une navette blindée qui le conduisit jusqu’au palais des congrès. En chemin, il tenta en vain de chasser de son esprit les paroles de Marcella.
Sur un coup de tête, il activa son communicateur et effectua quelques recherches rapides sur le réseau galactique.
Sa recherche sommaire lui révéla une statistique qu’il avait toujours négligée. « Victimes des dommages collatéraux ? »
Il savait ce que signifiaient les dommages collatéraux. La réaction qu’ils suscitèrent avait sans doute mis fin à l’Âge de la Conquête, que certains appelaient l’Âge des vaisseaux de guerre. Avec l’avènement de l’Âge des Méchas, les extinctions massives et les massacres à grande échelle cessèrent de se produire, mais cela ne signifiait pas qu’ils avaient totalement disparu.
Les salves de missiles causaient notoirement des destructions sur de vastes étendues. De nos jours, avec l’efficacité des contre-mesures électroniques, plus de quatre-vingts, voire quatre-vingt-dix pour cent des missiles n’atteignaient jamais leur cible. Ils déviaient plutôt de leur trajectoire et poursuivaient leur route sur une courte distance avant d’exploser au premier obstacle rencontré.
De nombreuses villes avaient ainsi été éventrées puis réduites en ruines.
Les canons étaient eux aussi souvent responsables de tels dégâts, mais, étonnamment, c’était le modeste fusil laser qui remportait la palme. Leur omniprésence, leur disponibilité et leur faible coût par tir faisaient que les pilotes de méchas armés de fusils laser criblaient fréquemment leurs adversaires de rayons laser.
Les pilotes de méchas équipés de fusils balistiques ou de canons électromagnétiques faisaient preuve d’une discipline de tir bien plus stricte, car ils ne pouvaient pas se permettre de gaspiller leurs munitions.
Ves se faisait donc une idée tout à fait différente des méchas armés de fusils laser. Qui aurait cru que ces rayons laser, modestes et rectilignes, causaient en réalité davantage de morts et de dommages collatéraux que des armes plus explosives ?
« C’est surtout la faute des pilotes de méchas. »
Si ces pilotes férus de laser faisaient preuve de la même discipline de tir que leurs homologues équipés d’armes balistiques et cinétiques, ils ne laisseraient pas cette statistique s’envoler.
« Ce n’est pas ma responsabilité. »
À présent, plus d’un millier de méchas Blackbeak circulaient dans la République Lumineuse et ailleurs. Ves ne surveillait pas les agissements de leurs pilotes. Quelqu’un aurait pu foncer avec son mécha dans une école pleine d’enfants sans que Ves en sache rien. Et même s’il l’apprenait, en quoi cela le concernerait-il ?
« Personne ne reproche quoi que ce soit au constructeur d’une navette si un fou s’en empare, neutralise tous les dispositifs de sécurité et la précipite contre un immeuble de bureaux. »
La seule raison pour laquelle il vérifiait l’évolution de ses produits était de voir si leur Facteur X mûrissait et développait des particularités propres. Pour l’instant, il était trop tôt pour le savoir ; Ves comptait donc attendre quelques années avant d’étudier les effets en détail.
Lorsque la navette arriva au palais des congrès, Ves entra et supervisa les derniers préparatifs du dévoilement du produit. Cette fois, la Société des Méchas Vivants avait opté pour un concept plus élaboré, transformant toute la salle en champ de bataille projeté. Le résultat était impressionnant et réaliste, grâce au matériel de pointe fourni par l’agence de Marcella, qui transformait les illusions en simulations hyperréalistes.
L’expérience ne se limitait pas à un spectacle visuel. Ves sentit les vibrations des pas d’un Seigneur de Cristal qui passait près de lui. Il entendit le claquement aigu d’un fusil laser lorsqu’un autre mécha projeté tira sur un ennemi au loin.
Pour le champ de bataille, ils avaient choisi un vaste paysage urbain en ruines. Les décombres jonchaient une grande partie de la ville abandonnée ; des mois de combats avaient rendu chaque rue inhabitable.
« Voilà ce qui se passe après chaque bataille. »
La vue des bâtiments en piteux état et des carcasses de véhicules abandonnés éparpillées aux alentours plongea tous les présents dans une humeur sombre. À la lumière de la récente attaque contre le Système de Coscos, Ves opta pour une présentation au ton grave. Il abandonna le projet initial, qui misait sur une exubérance et une gaieté excessives.
Tout le monde n’approuva pas ce changement de style de dernière minute, mais Ves savait qu’ils devaient faire preuve de tact pour éviter de s’attirer les foudres du public.
« Tous les accessoires et projecteurs sont en place ? »
« Nous avons installé et testé chaque accessoire hier. Tout fonctionne comme prévu, chef, répondit Gavin en consultant une tablette contenant leur planification. Les neuf méchas ont également été livrés et mis en place ; le premier modèle de série trône à la place d’honneur. »
« Et les autorisations ? Le palais des congrès et les autorités nous ont-ils permis d’activer les neuf méchas ? »
« Nous n’avons pu obtenir leur accord qu’après que l’agence de Marcella a graissé quelques pattes. Il est plus difficile que d’habitude pour la Société des Méchas Vivants de faire des affaires à Bentheim, puisque nous n’y sommes pas établis. Nous n’avons qu’une succursale, chargée du marketing et du service après-vente, et elle est trop petite pour nous permettre de nouer des relations importantes avec les puissants.
Sans les relations haut placées de Marcella, nous n’aurions jamais pu nous en tirer avec ce plan. »
Ves hocha la tête, comme s’il s’y était attendu. À mesure que la Société des Méchas Vivants était passée d’une entreprise individuelle à un fabricant de méchas de taille moyenne, il s’était rendu compte que bien des règles pouvaient être contournées avec suffisamment de pouvoir et d’influence. Rien n’était impossible, et très peu de règles se révélaient absolues.
L’interdiction d’activer des méchas était tout à fait sensée : elle limitait les risques de catastrophe au cœur d’une ville densément peuplée. Pourtant, trop de gens enfreignaient ces règles sans en subir les conséquences. « Comme une taxe officieuse. »
Quelques heures s’écoulèrent pendant que Ves préparait et répétait sa présentation. Il ne pouvait pas déléguer à quelqu’un d’autre la responsabilité de présenter le Seigneur de Cristal. Les concepteurs de méchas devaient manifester leur fierté pour leurs propres créations. Aussi, même s’il n’était pas le meilleur orateur de l’entreprise, accepta-t-il volontiers cette tâche.
Pendant ce temps, les portes de la salle s’ouvrirent et les premiers participants entrèrent. Les journalistes et les représentants de diverses publications et organisations arrivèrent en premier. Ils se frayèrent un chemin parmi les projections omniprésentes de paysages urbains en ruines et les silhouettes du nouveau modèle qui rôdaient dans l’ombre, puis choisirent les meilleurs emplacements pour enregistrer la conférence de presse à venir.
Des groupes de collectionneurs arrivèrent ensuite. Certains avaient déjà assisté au dévoilement du Blackbeak, mais pour beaucoup, ce serait la première fois qu’ils verraient Ves de près.
L’ensemble de l’industrie des méchas commençait à s’intéresser à la Société des Méchas Vivants, grâce à la diffusion des Blackbeaks. Les corps de mercenaires les plus pauvres écartèrent d’emblée ces modèles coûteux, mais nombre de compagnies mieux loties commencèrent à les apprécier.
Le modèle se déclinait en trois variantes légèrement différentes, avec des prix et une disponibilité variables, afin que chacun puisse choisir selon ses moyens. À mesure que ces forces influentes se mettaient à utiliser les Blackbeaks, leurs avantages devenaient eux aussi évidents.
Outre leurs performances, les Blackbeaks étaient également réputés pour leur confort exceptionnel. Qu’il s’agisse de leur ergonomie ou de cette insaisissable « sensation », ils excellaient à mettre les pilotes à l’aise, comme s’ils retrouvaient le ventre de leur mère.
À présent, avec la rumeur de l’arrivée d’un deuxième modèle qui reprenait la plupart des caractéristiques du Blackbeak, certains initiés de l’industrie voulaient découvrir ce qui faisait tant parler de lui. Tout en avançant et en prenant place, ils commencèrent à se demander ce que la Société des Méchas Vivants leur réservait. Cette fois, aucune fuite n’avait révélé leurs travaux, ce qui constituait déjà un petit exploit.
« Tu passes dans cinq minutes, rappela Gavin à Ves tandis que la salle se remplissait de plus en plus.
— Je sais. Je suis prêt à y aller à tout moment. »
« Méfie-toi des chahuteurs dans la foule. Puisque nous avons laissé entrer le public, tu peux être sûr que quelqu’un te lancera un défi sur-le-champ. »
Le vaste palais des congrès aurait paru trop vide s’ils avaient tenu la conférence de presse devant un petit groupe d’invités triés sur le volet. Pour donner l’impression que le dévoilement était un succès, ils avaient annoncé l’événement aux passants. N’importe qui pouvait entrer gratuitement après avoir décliné son identité.
Malgré la morosité qui régnait dans les rues, ils remplirent la salle juste assez pour qu’elle paraisse bondée. Naturellement, cela entraîna aussi un peu de chaos : des adolescents désœuvrés et des bébés en pleurs ajoutaient au vacarme.
Le public se calma lorsqu’une immense projection présenta la Société des Méchas Vivants et son histoire récente. Cette introduction devait faire monter l’enthousiasme avant le début de l’événement proprement dit.
Quelques instants plus tard, quelqu’un adressa un signal à Ves. « C’est mon tour. »
Ves apparut sur l’estrade et fut accueilli par une salve d’applaudissements modérée. Il s’avança avec assurance et contempla son auditoire. « Bienvenue au deuxième dévoilement de produit de la Société des Méchas Vivants. En tant que fondateur et concepteur en chef de la Société, ma mission est de vous offrir la possibilité d’acheter un mécha différent des autres. »
Il tendit les bras, faisant surgir derrière lui la silhouette plus vraie que nature du Seigneur de Cristal. Cette fois, le mécha n’était pas une projection, mais un véritable exemplaire, piloté par un vrai pilote. Un éclairage astucieux le dissimulait suffisamment pour que le public ne puisse pas distinguer son fusil laser.
Le mécha n’avait même pas encore révélé son visage, mais la foule subissait déjà une pression informe, émanant de son Facteur X.
« Notre nouvelle création prolonge la philosophie qui sous-tend le Blackbeak. À l’image de ce modèle de chevalier, notre dernière offre est une machine robuste, endurante et bien équilibrée. Après des mois de développement, nous avons réussi à transposer toutes ces qualités dans une catégorie de méchas différente. »
« Est-ce un autre mécha chevalier ? » demanda soudain à voix haute quelqu’un dans la presse.
Ves sourit au journaliste. « Non. Bien que la Société des Méchas Vivants soit réputée pour avoir conçu des méchas chevaliers, nous ne nous consacrons pas exclusivement à un seul type de mécha. Notre nouvelle création joue plutôt un rôle très différent sur le champ de bataille. Je suis certain que vous serez stupéfaits par les caractéristiques dont nous l’avons doté. »
Ves s’attarda quelque peu dans son discours, évoquant son nouveau modèle sans le révéler. L’impatience grandit dans la foule, captivée par ses paroles. Les environs devenaient de plus en plus animés, tandis que les simulations prenaient vie et dépeignaient une bataille réaliste.
« À la Société des Méchas Vivants, nous nous engageons à offrir à nos clients une alternative aux modèles qui dominent le marché. Nous sommes fiers de la qualité et de l’originalité de nos créations. Plutôt que de suivre la voie de mes confrères, nous avons conçu un modèle si singulier que nous pouvons affirmer avec une certaine assurance que rien de semblable n’a jamais été commercialisé dans le Secteur stellaire de Komodo ! »
L’impatience du public atteignit son comble. Ves guetta rapidement les signes que lui faisait Gavin, discrètement posté sur le côté. Son assistant lui indiqua qu’il avait déjà consacré assez de temps à tourner autour du sujet principal.
Ves s’inclina et passa au dévoilement de sa nouvelle création. « Voici notre toute première gamme de méchas fantassins : le Seigneur de Cristal ! »
Les lumières chassèrent l’obscurité qui dissimulait la silhouette. Pour la première fois de l’histoire, le Seigneur de Cristal apparut aux yeux du public.
Des exclamations de surprise retentirent tandis que tous découvraient ce modèle à l’apparence insolite.
« Un mécha fantassin ! De classe moyenne, armé d’un fusil laser et équipé d’un module de sac à dos externe. »
« Quel petit fusil laser compact ! Il est aussi petit que ceux dont sont équipés les méchas légers ! »
« Regardez ces courbes élégantes. Ce mécha est optimisé pour la vitesse. À quelle vitesse peut-il courir ? »
« Il est non seulement rapide, mais aussi robuste. Regardez la texture de son revêtement brun moucheté. C’est le même blindage compressé que celui du Blackbeak. »
« Quoi ? La Société des Méchas Vivants a mis un blindage de chevalier sur un mécha fantassin ? C’est complètement fou ! »
« Je ne sais pas à quoi sert ce mécha, mais je le veux absolument, peu importe le prix ! »
« Moi aussi ! »
Les spéculations commencèrent dès le dévoilement. La première impression de chacun fut teintée de stupeur. Ils étaient surpris non seulement par ses caractéristiques inhabituelles, mais aussi parce que son Facteur X continuait d’influencer l’image qu’ils se faisaient du mécha.
C’était comme s’ils admiraient la statue d’un dieu. Le Seigneur de Cristal inspirait, d’une manière ou d’une autre, bien plus de respect et de vénération que les autres méchas.
Ves sourit discrètement en observant l’effet se produire sous ses yeux.