Chapitre 408
À leur arrivée à Bentheim, Ves et les personnes qu’il avait emmenées se mirent au travail. Ils réservèrent l’une des meilleures salles de congrès du centre de Dorum pour y présenter leur deuxième produit.
Obtenir une réservation à si court préavis leur demanda beaucoup d’efforts. Par chance, un fabricant de méchas qui avait réservé la salle à la même période avait fermé ses portes à la suite des événements récents.
« La guerre qui fait rage inquiète beaucoup de monde, expliqua Marcella en retrouvant Ves à l’entrée de l’immense salle. Les affaires marchent bien pour l’instant, mais nombre de personnes influentes ont commencé à quitter Bentheim. »
Il y aurait donc moins de clients et la demande baisserait. Ves hocha la tête à cette nouvelle. « Hum. Est-ce que ça affectera notre lancement ? »
« Il y aura beaucoup moins de décideurs et de personnalités influentes dans la foule. À la place, ils enverront leurs représentants. Alors, fais attention à qui tu t’adresses pendant ta présentation. Pour toucher ceux qui détiennent tout l’argent, tu dois les convaincre par l’intermédiaire de leurs représentants. »
Les récents raids de la 3e Légion d’Imodris avaient semé la terreur dans toute la région de Bentheim. Les magnats et les familles fortunées qui envisageaient de partir avaient fini par se décider et avaient abandonné cette planète instable. Le pouvoir local s’en était trouvé redistribué, et l’économie de la région, encore plus désorganisée.
Pourtant, malgré la morosité qui imprégnait les rues, la vie suivait son cours, tout comme l’industrie des méchas. Les conférences de presse continuaient de s’enchaîner, permettant aux concepteurs de méchas encore présents de dévoiler leurs nouveaux modèles.
Tous les concepteurs de méchas n’avaient pas été appelés sous les drapeaux. La République Lumineuse savait qu’elle paralyserait toute son industrie nationale des méchas si elle le faisait. En règle générale, elle épargnait ceux qui apportaient déjà une contribution considérable à l’effort de guerre, ainsi que ceux qui avaient servi lors des conflits précédents.
Ainsi, même si la plupart des jeunes concepteurs de méchas disparaissaient du marché, l’industrie des méchas dans son ensemble pourrait se maintenir à flot.
Alors qu’ils visitaient la salle vide, Marcella commença à lui expliquer la situation récente. « Nous sommes en temps de guerre. La plupart des informations sont tenues secrètes, mais la République est extrêmement inquiète à propos de la légion de Lady Amalia. Elle n’a pas reparu depuis les raids, ce qui est très préoccupant. La menace qu’elle représente ébranle bien davantage notre confiance que si elle se présentait pour attaquer un système stellaire. »
« Autrement dit, elle suspend la 3e Légion d’Imodris au-dessus de nos têtes comme une épée de Damoclès ? »
« Exactement. Certains fabricants de méchas envisagent de réduire leur activité, tandis que d’autres commencent à constituer des réserves de ressources rares. Les prix ont augmenté de dix pour cent depuis les raids. »
Ce n’était qu’un début. À mesure que la guerre progresserait, les prix continueraient de flamber, conduisant à la faillite de plus de la moitié des fabricants de méchas établis dans la République Lumineuse. Cela s’était produit lors de la guerre précédente et de celles qui l’avaient précédée. Ves savait que son entreprise était mieux lotie que la plupart des autres. Il avait délibérément fixé des marges bénéficiaires élevées sur ses produits afin d’absorber une hausse substantielle des coûts.
Il pouvait se le permettre parce que la LMC ne produisait que des méchas haut de gamme. Même si Ves avait récemment nourri l’ambition de se lancer sur le marché des méchas en gros à très bas prix, il n’était pas encore en mesure de tenir le rythme avec des marges aussi minces. Son entreprise n’était pas encore taillée pour rivaliser à ce niveau.
Ils achevèrent leur visite, et Ves acquiesça, satisfait des vastes espaces. Une salle de congrès haut de gamme comme celle-ci ne se contentait pas d’offrir assez de place pour exposer plusieurs méchas : elle disposait aussi d’une petite arène où l’on pouvait montrer leurs capacités en combat réel.
Gavin rejoignit le duo près de l’arène. « Patron ! L’arène n’est pas très grande, mais ses écrans de sécurité sont assez puissants pour encaisser de plein fouet un tir du laser thoracique du Seigneur de Cristal ! Pourquoi ne pas organiser un duel en direct ? »
« Un duel n’est pas la meilleure façon de mettre en valeur les atouts du Seigneur de Cristal, rétorqua Marcella. Tout comme le Blackbeak, il excelle dans les combats d’usure. Évitons de répéter le duel de conception qui a failli tourner au désastre la dernière fois. Les enjeux sont plus élevés, cette fois. »
La courtière en méchas avait raison. Les méchas tireurs au fusil laser, et le Seigneur de Cristal en particulier, ne révélaient leur véritable valeur que lorsqu’ils avaient le temps d’épuiser leurs adversaires. En outre, l’arène offrait à peine assez d’espace à un mécha de combat à distance comme le Seigneur de Cristal pour montrer sa mobilité.
« C’est l’inconvénient de réserver une salle de congrès en plein centre-ville. Il y en a d’autres en périphérie, qui offrent beaucoup plus d’espace pour manœuvrer. »
« Hum, c’est trop tard pour changer. On aurait bien plus de mal à attirer les gens à notre présentation si on l’organisait en périphérie. »
Ils décidèrent de ne pas démontrer les capacités de leurs méchas au cours d’un duel. À la place, ils prévoyaient de présenter certaines caractéristiques du Seigneur de Cristal au moyen d’exercices de tir sur cible et de démonstrations en direct. L’arène offrait tout juste assez d’espace pour le faire en toute sécurité.
Au cours des séances de préparation suivantes, ils déterminèrent également comment organiser le reste de la présentation. Ils devaient impressionner le public de plus d’une façon pour justifier le prix affiché de leurs méchas.
Marcella exposa leurs priorités. « Notre objectif principal est de convaincre le public que le Seigneur de Cristal offre assez de valeur pour que son prix paraisse raisonnable. Oublie les stratégies tarifaires des méchas de gamme argent et or : le prix de base de soixante-cinq millions pour les Seigneurs de Cristal de gamme bronze sera forcément accueilli avec des railleries. »
Se faire ridiculiser était la pire chose qui pouvait arriver à Ves lors de la conférence de presse à venir. Il avait travaillé dur pour gagner en crédibilité dans le milieu. Rater cette présentation réduirait à néant tous ses efforts et placerait la LMC dans une situation difficile.
Alors qu’ils ébauchaient des concepts et cherchaient des idées pour illustrer l’attrait du Seigneur de Cristal, une sirène se mit à hurler dans les rues, à l’extérieur. Leurs communicateurs se mirent à biper en chœur.
« C’est une alerte ! »
« Nous sommes attaqués ?! » demanda aussitôt Ves.
« Non. » Marcella secoua vivement la tête. Elle connaissait bien mieux les sirènes locales que Gavin et Ves. « C’est l’alerte secondaire. Elle signifie qu’un système stellaire voisin est attaqué en ce moment même. Les sirènes doivent nous mettre en état d’alerte au cas où l’attaque s’étendrait au système de Bentheim. »
La nouvelle assombrit tous les visages. « C’est la 3e Légion d’Imodris ? »
Ils consultèrent tous les nouvelles sur leurs communicateurs. « On sait peu de choses. La République verrouille complètement l’information. Tout ce qu’elle annonce, c’est que le système de Coscos affronte les forces combinées de deux régiments de méchas spatiaux. »
« Le système de Coscos ! » s’exclama Ves, stupéfait. « C’est là-bas que l’on raffine la plupart des carburants de grande qualité, non ? »
Marcella acquiesça. « Il abrite une raffinerie de carburant stratégique vitale, qui transforme les matières premières rares provenant de plusieurs géantes gazeuses riches en ressources. Elle est essentielle au Corps des Méchas, qui la protège généralement de près. »
« Peut-être. Mais est-ce que ça suffira pour repousser deux régiments de méchas spatiaux vésiens à la fois ? Et que fait le reste de la 3e Légion d’Imodris ? »
Le pire serait que tout cela ne soit qu’une diversion visant à préparer une offensive de plus grande ampleur. C’était pour cette raison que Bentheim avait déclenché ses sirènes. Les autorités chargées de défendre la région n’avaient aucune idée de la prochaine cible des Vesiens.
« Ne t’inquiète pas trop, Ves. Les Vesiens n’ont pas assez de forces pour menacer Bentheim. Il y a très peu de chances qu’ils nous attaquent ici. Sans méchas spatiaux, les autres forces de la légion ne peuvent frapper que des planètes faiblement défendues, qui ne disposent que d’une garnison élémentaire de méchas spatiaux. »
Ves le savait déjà. Ce qui l’inquiétait, c’était que le Rideau Nuageux puisse être l’un de ces systèmes faiblement défendus. Si Lady Amalia le décidait, elle pourrait facilement envoyer un régiment entier submerger les maigres forces de méchas de cette planète rurale et réduire ses industries en cendres.
La seule raison pour laquelle il n’avait pas complètement paniqué, c’était qu’il savait que le Rideau Nuageux était trop insignifiant pour que les Vesiens se donnent la peine d’y lancer une telle attaque. Il n’était guère logique de risquer une offensive contre une planète qui n’abritait qu’un seul fabricant de méchas de taille moyenne.
Ils passèrent quelques heures dans un silence relatif. Ves et les autres continuèrent à préparer leur conférence de presse, mais ils réduisirent certaines démonstrations spectaculaires. Organiser une présentation pleine d’entrain juste après une attaque majeure aurait été de mauvais goût.
Les nouvelles commencèrent à filtrer après plus d’une demi-journée de silence. Les Vesiens avaient été repoussés, mais certaines installations de raffinage en orbite autour de la géante gazeuse avaient subi de lourds dégâts.
Le Corps des Méchas étouffa tout le reste. Personne ne savait combien de raffineries avaient été endommagées, ni si la République pourrait les remettre en état rapidement.
La République Lumineuse s’approvisionnait en carburant auprès de nombreuses sources, mais le système de Coscos comptait parmi les sites les plus importants et les plus développés, en raison de sa proximité avec le système de Bentheim. Le mettre hors service perturberait à coup sûr l’approvisionnement en carburant des méchas et des vaisseaux.
C’était une mauvaise nouvelle pour Ves et la LMC, car leurs deux gammes de produits fonctionnaient au carburant plutôt qu’aux cellules énergétiques.
« La demande en méchas à carburant ne va pas s’effondrer du jour au lendemain, assura Marcella à Ves. Il sera peut-être un peu plus difficile que d’habitude de convaincre les acheteurs d’opter pour tes méchas, mais la situation est temporaire. »
La République Lumineuse n’était pas stupide. Même si elle avait lourdement investi dans les raffineries du système de Coscos, elle en avait établi beaucoup d’autres, plus petites, dans d’autres systèmes stellaires. Elle avait aussi dépensé des sommes considérables pour importer du carburant depuis des États qui en possédaient en abondance.
Ves continua de suivre les nouvelles après la fin de leur séance de préparation. Le soir, il veilla tard à parcourir les sites d’information, à la recherche du moindre élément qu’ils pourraient en tirer.
Les nouvelles semblaient assez mauvaises, mais au moins la situation n’avait pas empiré. La République Lumineuse estimait pouvoir ramener ses raffineries à pleine capacité en moins de six mois. Bien sûr, ce ne serait possible que si les Vesiens ne tentaient pas de les attaquer à nouveau.
Pour parer à une nouvelle attaque, le Corps des Méchas envisageait discrètement d’affecter une partie de ses forces au système de Coscos.
À travers ce genre de nouvelles, Ves comprit ce que la 3e Légion d’Imodris cherchait réellement. « Ils ne tenaient pas vraiment à détruire les raffineries de carburant de Coscos. Ils veulent exploiter les failles actuelles de la stratégie défensive du Corps des Méchas. »
Ce n’était pas compliqué à comprendre. Le Corps des Méchas ne pouvait pas se permettre de déployer assez de méchas et d’hommes pour défendre chaque système stellaire désert situé à l’intérieur des frontières de la République. Il choisissait plutôt de concentrer ses régiments de méchas dans une poignée de systèmes stellaires stratégiques, et envoyait une partie de ses forces renforcer un système voisin lorsqu’il était attaqué.
Cette stratégie peu convaincante prêtait largement le flanc aux critiques. Alors que des systèmes bien défendus comme Bentheim bénéficiaient d’une protection abondante, de nombreux autres, comme le Rideau Nuageux, devaient compter sur des gangs ou sur une poignée de miliciens volontaires pour tenir les fauteurs de troubles à distance.
Les renforts arrivaient souvent trop tard, voire pas du tout. Lors des guerres précédentes, de nombreux systèmes stellaires avaient brûlé à cause de la lenteur de la réaction du Corps des Méchas.
Aussi mauvaise qu’elle puisse paraître, toute autre stratégie aurait inévitablement entraîné de pires conséquences. La dispersion des forces aurait accru le risque de les voir vaincues séparément. Les Vesiens n’auraient eu qu’à concentrer leurs flottes d’invasion pour écraser l’un après l’autre les systèmes stellaires insuffisamment défendus.
Le Corps des Méchas était sans cesse confronté à ce dilemme récurrent et, malgré les nombreuses critiques qu’il avait essuyées au fil des ans, il n’avait jamais dévié de sa position.
Ce n’était pas pour autant qu’il se résignait à servir de punching-ball. Lors des guerres précédentes, il lui arrivait de lancer des raids sur les systèmes stellaires vésiens en représailles, exploitant ainsi les mêmes failles dans leurs défenses.
Mais cela ne le concernait pas. Tout ce qui devait préoccuper Ves à cet instant, c’était de trouver un moyen de mettre son produit sur le marché.
« Dans deux jours, le marché découvrira mon nouveau produit. »