Chapitre 407
Pendant plusieurs semaines, Ves fabriqua huit Seigneurs de Cristal à étiquette dorée. Avec le premier modèle de série, la LMC pourrait en présenter neuf à la fois lors de la conférence de presse imminente.
Quelque temps auparavant, Ves avait décidé, sans trop s’avancer, de tenir la conférence de presse dans quelques jours. L’annonce ne laissait pas beaucoup de temps aux autres pour organiser leur emploi du temps, mais il était convaincu que de nombreuses personnes comptaient tout de même y assister.
« L’intérêt pour notre nouveau modèle a atteint son sommet. » Gavin lui fit son rapport dans son bureau privé. « Les teasers ont rempli leur rôle, mais sans rien montrer de plus concret qu’une silhouette, il est extrêmement difficile d’attirer de nouveaux fans. »
« Nous ferons avec ce que nous avons. Combien d’invités ont confirmé leur présence ? »
« Nous avons réussi à attirer plus de deux douzaines de publications locales. Aucune n’est un grand média, et seules quelques-unes ont une portée à l’échelle de l’État. »
Ves fronça les sourcils. « Aucun média plus important ne s’est montré intéressé ? »
« Non. Nous avons fait de notre mieux et proposé des pots-de-vin conséquents, mais les grandes publications que suivent les gens dans tout le Secteur stellaire de Komodo prêtent à peine attention aux concepteurs de méchas apprentis. Il faut être un concepteur de méchas compagnon extrêmement doué pour susciter leur intérêt. »
Bien que déçu, Ves ne s’était pas attendu à autre chose. C’était déjà exceptionnel qu’une publication comme le Herald des Confins de l’Étoile lui consacre un article. Même celui-ci avait vite été oublié et relégué sous toutes les grandes nouvelles parues peu après.
« As-tu recueilli d’autres renseignements sur la deuxième vague ? »
« D’après les dernières rumeurs qui circulent dans le secteur des méchas, le Corps des Méchas a presque fini de répartir les concepteurs de méchas de la première vague. Ils devraient appeler la deuxième vague au début de la semaine prochaine. »
Ves tapota la table du bout des doigts. « Hum. J’ai fait tout ce que je pouvais sur le Rideau Nuageux. Le Barracuda arrivera en orbite demain matin. Nous partirons pour Bentheim afin de préparer la conférence de presse. Assure-toi d’avoir terminé tout ce qu’il reste à faire ici avant de partir. »
« Compris, patron ! »
Lorsque Gavin quitta son bureau, Ves se demanda comment la LMC se débrouillerait en son absence. En ce moment, des milliers de petits ateliers et de boutiques de méchas fermaient leurs portes. Il ne se passait guère un jour sans qu’on lise un nouvel article sur la débâcle des petits fabricants de méchas.
Ces entreprises marginales ne parvenaient à rester solvables que tant que leur unique concepteur de méchas demeurait aux commandes. L’absence soudaine de la grande majorité des concepteurs de méchas provoquait la fermeture de la plupart de ces entreprises, parfois sur décision de leurs fondateurs eux-mêmes.
Cette situation perturbait à son tour de nombreuses chaînes d’approvisionnement et jetait à la rue une foule de gens qui avaient travaillé pour ces petits fabricants de méchas.
Heureusement, la LMC avait tenu bon au milieu de toute cette tourmente. Avec deux gammes de produits de génération actuelle à son catalogue, l’entreprise pourrait rester pertinente pendant au moins huit ans sans que Ves y apporte quoi que ce soit de plus.
« C’est le bon moment pour que mon entreprise se développe et amasse davantage de richesses. »
À moins que quelqu’un ne publie un modèle directement concurrent des siens, la LMC devrait pouvoir maintenir des rentrées d’argent régulières. Peu importait que Ves publie ou non d’autres modèles : ses deux créations actuelles couvraient déjà une bonne partie du marché.
Pour son dernier jour sur le Rideau Nuageux, Ves rencontra une dernière fois ses employés et leur dit au revoir. Il prit même une navette jusqu’au centre-ville pour rendre visite à Dietrich et reprendre contact avec les Baleiniers.
Depuis qu’ils avaient contribué à repousser la force de raid vésienne, leur prestige avait considérablement augmenté. Leur emprise sur le Rideau Nuageux s’était consolidée et ne pouvait plus être ébranlée.
Dietrich avait manifestement l’air de passer du bon temps. Ves entra dans une boîte de nuit récemment construite, que les Baleiniers avaient d’abord rasée avant de la rebâtir de fond en comble, avec tout le luxe imaginable. Elle faisait grand usage de projecteurs panoramiques, qui donnaient l’illusion de se promener au milieu des étoiles.
La vue désorienta un peu Ves, mais il s’habitua peu à peu à marcher dans l’espace. Des comètes fusaient près de lui tandis que les étoiles émettaient chaleur et lumière. Il finit par rejoindre Dietrich, qui sirotait une boisson coûteuse.
« Tu pars faire la guerre ? » demanda-t-il, l’haleine chargée d’alcool.
« En quelque sorte. Je serai probablement affecté à une équipe de conception. »
« J’en ai entendu parler ! Mes gars me disent qu’ils vont rassembler une centaine de concepteurs de méchas et les installer dans une base perdue dans un coin oublié de la République, puis vous laisser vous débrouiller. »
« Ce n’est pas aussi simple. Les concepteurs de méchas comme moi viendront renforcer les équipes de conception existantes. Elles n’ont jamais assez de concepteurs pour faire tout le sale boulot. »
La plupart du temps, des gens comme Ves se voyaient confier des tonnes de simulations ou de calculs répétitifs. Certaines tâches pouvaient être laissées aux IA, tandis que d’autres exigeaient beaucoup de discernement et de créativité. Après tout, la conception de méchas relevait autant de l’art que de la science.
Ves espérait que la publication du modèle du Seigneur de Cristal rehausserait suffisamment son statut pour lui épargner les corvées les plus ingrates. Il restait à voir si le Corps des Méchas remarquerait son travail, mais il ne risquait rien à essayer.
Ves commanda une boisson légère et s’assit en face de Dietrich, qui congédia ses compagnons. Tout en savourant l’alcool importé, Ves aborda un sujet important.
« Qu’est-ce qui attend les Baleiniers ces prochaines années ? Vous vous développez à une vitesse folle. Le Rideau Nuageux ne pourra pas vous accueillir tous bien longtemps. »
« Hahaha ! C’est si évident que ça ? » Dietrich éclata de rire. « Bon, puisque tu as deviné, inutile de te le cacher. Nous comptons nous étendre, mais pas comme tu le crois. Tous les systèmes stellaires voisins de la région de Bentheim sont déjà pris. Les gangs qui les occupent ont tous des appuis aussi problématiques que Monty le Décapiteur.
« Nous ne pouvons pas les évincer sans provoquer des gens redoutables. »
« Alors, vous cherchez plus loin ? »
« Exactement ! En ce moment, nous lorgnons un système stellaire tranquille, plus proche de Rittersberg que de Bentheim, mais pas assez pour nous attirer des ennuis. Tu sais ce que tout le monde raconte sur cette guerre. Les Vesiens pourraient toujours réussir l’impossible et conquérir le système de Bentheim. Il serait bien pratique d’avoir quelques solutions de repli sous la main. »
« Il y a peu de chances que la Légion de Méchas parvienne vraiment à percer leurs lignes. Il faudrait d’abord qu’ils prennent le fort Havensworth avant même de songer à avancer plus loin. Ça ne s’est jamais produit. »
Tous deux hochèrent la tête. Aucun ne semblait sérieusement envisager une victoire inespérée des Vesiens. Les Baleiniers de Walter ne prenaient que quelques précautions pour calmer les inquiétudes de leurs propres hommes.
« Alors, qu’est-ce qui t’amène vraiment ? Je doute que tu sois venu goûter nos boissons. »
Ves acquiesça et reposa son verre à moitié vide. « À vrai dire, je voulais demander un service aux Baleiniers. En gros, j’aimerais que vous veilliez sur la LMC et que vous interveniez si vous le pouvez. J’espère que vous pourrez de nouveau aider mon entreprise si, pour une raison ou une autre, les Vesiens tentent de s’en prendre à la Pépinière de Méchas. »
« C’est difficile à te promettre, tu sais. Nous sommes en pleine transformation. Pour le moment, notre efficacité au combat n’est pas terrible. »
« Un jour, vos bleus cesseront d’être incapables. Je suis convaincu que les Baleiniers deviendront une force avec laquelle il faudra compter. J’espère qu’à ce moment-là, vous ne m’aurez pas oublié, moi et mon entreprise. »
« Ça n’arrivera pas ! Tu peux compter sur nous ! »
Ils discutèrent ensuite de questions plus concrètes. En échange d’un soutien sans équivoque, la LMC fournirait de temps à autre des méchas à étiquette argentée aux Baleiniers. Même s’ils pouvaient encore se les offrir au prix du marché, Dietrich ne refusait jamais les cadeaux, surtout quand il s’agissait de méchas de cette qualité.
« Parfait ! C’est toujours pénible de commander chez toi un mécha fabriqué ici. Bien sûr, nous pouvons passer commande auprès d’une autre entreprise, mais nous n’aurons accès qu’à leurs minables méchas à étiquette bronze. En les prenant directement dans ton usine, on s’épargnera bien des complications ! »
Le reste de la soirée, Dietrich lui fit visiter les nouvelles bases érigées par les Baleiniers. La crasse, les murs rouillés et le terrain envahi par la végétation avaient disparu. Ces nouvelles bases n’avaient rien à envier aux plus petites de celles qu’entretenait le Corps des Méchas.
Même si les Vesiens revenaient en plus grand nombre, les Baleiniers pourraient encore les tenir à distance grâce à ces nouvelles bases.
Le lendemain, Ves fit ses bagages — qui ne prirent pas beaucoup de place — et monta dans une navette en direction du spatioport provisoire établi juste à l’extérieur de Freslin.
À strictement parler, depuis la destruction de l’ancien spatioport d’Orinoco, Ves n’avait pas besoin de faire ce détour. Il aurait pu décoller vers l’orbite directement depuis le pas de sa porte.
Mais cela aurait été mal vu. Sans spatioport pour servir de plaque tournante, le trafic entre l’orbite et la surface sombrerait dans le chaos. Les spatioports jouaient également un rôle essentiel dans l’inspection des vaisseaux et des cargaisons, afin de détecter toute mauvaise surprise.
Seuls les contrebandiers et les autres criminels faisaient fi des spatioports. Si Ves en faisait autant, on le mettrait dans le même sac qu’eux. Il prit donc son mal en patience et perdit du temps dans ce détour.
Lorsque sa navette décolla enfin et s’amarra au Barracuda, Ves, Gavin et quelques membres clés du personnel montèrent à bord de la corvette et prirent leurs quartiers.
« Mettez le cap sur Bentheim et partez dès que vous êtes prêts. »
« Bien reçu, monsieur ! » répondit sèchement la capitaine Silvestra depuis la passerelle.
Ves se rendit dans la minuscule salle d’observation du pont supérieur et contempla la sphère grisâtre qui représentait le Rideau Nuageux.
Il laissait derrière lui Lucky, le Système, son générateur de bouclier, le Vulcaneye et ses vêtements antigravité. Sans tous ces objets, Ves se sentait terriblement vulnérable.
Seule l’Amastendira restait à ses côtés. Le Système lui avait donné la possibilité de ranger le pistolet laser de haute qualité dans son Inventaire. À sa grande surprise, Ves pouvait y placer l’Amastendira et l’en retirer même sans le Système.
C’était une excellente nouvelle. Il ne pensait pas avoir à se servir de l’arme, mais il était rassurant de savoir qu’il pouvait compter sur au moins un moyen de sortir d’une situation de crise.
Le Barracuda enclencha discrètement ses propulseurs et rejoignit le convoi de cargos qui se dirigeait vers le point de Lagrange le plus proche. Entre autres marchandises, ils transportaient aussi huit de ses Seigneurs de Cristal. Le premier modèle de série était arrivé sur Bentheim depuis longtemps et venait de terminer ses essais de validation.
Il n’y eut aucun suspense. Le modèle du Seigneur de Cristal obtint d’excellentes notes. Le MTA évalua même généreusement son contrat de licence à cinq milliards de crédits brillants, soit deux milliards de plus que celui du Blackbeak !
Cette valeur élevée contribuerait assurément à renforcer sa crédibilité. Pour le moment, le MTA gardait l’information confidentielle et ne l’avait communiquée qu’à Ves, mais il imaginait déjà la surprise générale quand il révélerait le montant.
« Je ne suis plus un simple concepteur de méchas apprenti. » Ves eut un sourire en se détournant de la planète qui rapetissait.
Il avait déjà jeté son dévolu au-delà du Seigneur de Cristal. À présent, Ves songeait aux années qui l’attendaient. Les concepteurs de méchas ne cessaient jamais d’apprendre. Être enrôlé dans une équipe de conception ne devait pas lui servir d’excuse pour interrompre sa progression.
« Même sans le Système, je peux trouver le moyen de devenir concepteur de méchas compagnon. »
Avec toutes les compétences qu’il avait acquises, Ves remplissait largement les exigences de connaissances pour accéder au rang de compagnon.
Les deux autres conditions le freinaient. Il manquait d’expérience dans la conception de méchas originaux et n’avait pas encore achevé de développer sa philosophie de conception.
D’une certaine manière, Ves pouvait encore travailler à satisfaire ces deux conditions au sein d’une équipe de conception, mais seulement si on lui confiait davantage de responsabilités.
« Les tâches abrutissantes ne me suffiront pas. Il faut que j’occupe un poste où je puisse vraiment contribuer aux modèles en cours de développement. »
Ves imaginait déjà les difficultés qu’il rencontrerait. Avec des concepteurs de méchas seniors aux commandes, un débutant comme lui n’aurait aucun statut. Dès le départ, il devrait se battre pour gagner l’estime de tous.
« Je verrai comment m’y prendre une fois sur place. Je ne peux pas fonder mon plan uniquement sur des récits de seconde main. Je dois voir de mes propres yeux comment fonctionne une équipe de conception. »