Chapitre 406
Ves devait régler quantité de choses avant son départ imminent. Au cours de la semaine suivante, il en accomplit beaucoup.
Il tint une réunion du conseil d’administration, où il présenta Calsie et fit passer de force quelques modifications des statuts de l’entreprise.
Il se tint au courant du plan du service marketing pour lancer les modèles de Seigneur de Cristal.
Par moments, Ves parvenait à dégager du temps pour rendre visite à Lucky. Chaque fois qu’il venait, son chat de gemme miaulait faiblement. Il semblait qu’il faudrait encore quelques mois à Lucky pour retrouver la forme.
« Je vais bientôt partir. D’après le règlement du Corps des Méchas, je ne peux emporter aucun effet personnel. Tu vas devoir rester ici. »
« Miaou… »
« Contente-toi de garder un œil sur la Pouponnière de Méchas, d’accord ? Reste avec Calsie et Melkor si tu peux, et fais fuir quiconque les menacerait. Ce sont mes deux agents les plus influents et je ne peux pas les laisser céder aux pressions extérieures pendant mon absence. »
« Miaou. »
« Je veillerai à ce que tu reçoives régulièrement des minéraux de choix et des matériaux exotiques. Tant que la LMC existera, tu ne manqueras jamais de rien. »
« Miaou… »
Il serra Lucky dans ses bras et joua avec lui à quelques reprises, mais il abrégea à regret ces tendres moments.
« Il y a encore une chose dont j’ai besoin que tu t’occupes. » Ves détacha lentement de son poignet son fidèle communicateur, puis l’attacha autour du cou de Lucky. Le dispositif, à la conception sophistiquée, se verrouilla aussitôt. « Garde mon communicateur sur toi en permanence et ne laisse personne mettre la main dessus. Compris ? »
« Miaou ? »
« Oui, il contient le Système. »
« Miaou ! »
« Je sais, mais je n’ai pas le choix ! Le Corps des Méchas prend la sécurité très au sérieux. J’ai entendu dire que tout concepteur de méchas qui le rejoint se fait confisquer ses effets personnels et en reçoit de nouveaux à la place. Je ne peux pas laisser ce communicateur quitter mon champ de vision et tomber entre les mains de quelqu’un d’autre. »
Cette règle s’appliquait non seulement à son communicateur, mais aussi à son générateur de bouclier et à tous ses vêtements antigravité, qu’il comptait entreposer dans le coffre-fort.
L’idée de se passer du Système pendant longtemps l’inquiétait un peu. Ves reconnut qu’il était devenu dépendant de la possibilité de dépenser des DP à tout moment pour se tirer d’un mauvais pas. Être contraint de renoncer à sa bouée de sauvetage le troublait plus qu’il ne l’aurait cru.
« Je ne serais jamais arrivé aussi loin sans le Système. »
En revanche, ce serait une occasion rare de prouver qu’il pouvait se débrouiller sans les nombreux avantages du Système. Les véritables concepteurs de méchas bâtissaient leur carrière par eux-mêmes. Même si beaucoup de ceux qui réussissaient bénéficiaient d’une aide extérieure considérable, Ves doutait que quiconque ait profité d’un coup de pouce aussi important que le sien sur une période équivalente.
Passé de bricoleur sans talent à jeune étoile montante, Ves devait au Système plus qu’il ne pourrait jamais lui rendre. Cette pensée ne cessait de le hanter. Un jour, il risquait de devoir payer un prix terrible.
Pour l’instant, ce n’était pas comme si Ves perdait beaucoup de ses capacités. Il lui serait impossible de gagner beaucoup de DP pendant son service dans le Corps des Méchas.
« En plus, le Seigneur de Cristal est une conception promue par la Superpublication. En échange de l’amélioration de sa qualité, j’ai renoncé à la possibilité de gagner des DP grâce à ses ventes. »
Il savait que cela aurait un impact considérable sur lui. Rien que le flot régulier de DP que lui rapportait le Blackbeak était très important. Dès que la LMC affecterait une partie de sa capacité de production au Seigneur de Cristal, ses revenus en DP seraient au moins divisés par deux.
Par conséquent, perdre l’accès au Système pendant un certain temps ne le toucherait pas trop. Cela rendait la perspective de se passer de cette aide un peu plus facile à accepter pour Ves.
En attendant, il se contentait d’un communicateur ordinaire qui ne contenait rien d’important.
Tout en parcourant sa liste de tâches, il s’entretint aussi avec la Capitaine Silvestra. Elle avait une très bonne opinion des porte-aéronefs légers Trieste TRLC-343. Cependant, lorsque Ves lui proposa de prendre la tête du contingent spatial des Avatars du Mythe, la capitaine s’y opposa, à sa grande surprise.
« Je vous remercie de l’estime que vous me témoignez, monsieur, mais je ne suis pas qualifiée pour commander plusieurs vaisseaux », répondit-elle par communicateur. « Dans les flottes marchandes comme dans les flottes mercenaires, il est assez mal vu de confier à une capitaine subalterne comme moi le commandement de plusieurs vaisseaux à part entière. Il faut des décennies d’entraînement et d’expérience pour devenir capitaine supérieure ou commandant de flotte.
Ce sont les seuls qui aient les compétences nécessaires pour suivre plusieurs vaisseaux et les commander efficacement au combat. »
La situation posait problème à Ves. « Je ne connais aucun capitaine supérieur et j’ignore tout de la gestion d’une flotte. Pourriez-vous aider Melkor à trouver un capitaine supérieur compétent et digne de confiance, capable de diriger et d’armer les deux porte-aéronefs légers de classe Trieste que je compte bientôt commander ? »
« Ce ne sera pas un problème. » La capitaine du Barracuda sourit. « Je connais quelques anciens mentors qui pourraient être intéressés par le commandement d’une flotte de porte-aéronefs légers ultramodernes. »
Le prix des vaisseaux de classe Trieste engloutit la majeure partie de sa fortune personnelle. En contrepartie, les Avatars du Mythe gagnèrent énormément en mobilité interstellaire et en capacité de combat spatial.
Ces deux vaisseaux conçus spécialement à cet effet n’avaient rien à voir avec le déluge de porte-aéronefs convertis, bon marché et brinquebalants, qui risquaient de se disloquer au moindre choc. Il s’agissait de ferrailles de fortune, reconverties à partir de cargos obsolètes arrivés au terme de leur durée de service.
La seule raison pour laquelle ils avaient pu reprendre du service dans l’espace était que les chantiers navals avaient remplacé leur moteur FTL et quelques autres pièces essentielles pendant la conversion.
Naturellement, dans leur course pour proposer les porte-aéronefs convertis les moins chers, les chantiers navals les plus douteux faisaient souvent l’impasse sur de nombreuses étapes. À elle seule, la République Lumineuse aurait pu remplir un livre avec le nombre d’accidents subis chaque année par ces vaisseaux.
D’après la Capitaine Silvestra, les commandants de flotte possédant les qualifications requises acceptaient rarement l’invitation d’un corps de mercenaires inconnu à prendre la tête de ses navires délabrés. Pour attirer ces vétérans de l’espace, qui jouissaient d’un statut privilégié au sein des flottes marchandes et mercenaires, il fallait déployer beaucoup d’efforts.
« Hmm. » Ves réfléchit. « Alors, sera-t-il difficile pour nous de recruter un commandant qualifié ? »
« Pas du tout. Ils salivent tous à l’idée de commander deux véritables porte-aéronefs légers. En outre, travailler pour un concepteur de méchas est une sinécure. Contrairement à un corps de mercenaires, vous semblez toujours avoir beaucoup d’argent à dépenser et vous ne partez presque jamais dans des régions dangereuses. »
De nombreux pilotes de méchas pensaient de même. Ves comprit ce qu’elle voulait dire en faisant le rapprochement. « Pendant mon absence, je veillerai à mettre de côté une somme importante pour armer et entretenir les vaisseaux. Par mesure de sécurité, toute dépense importante devra être approuvée par Melkor. Il aura le dernier mot sur tout ce qui se passe chez les Avatars du Mythe. Cela vous convient-il ? »
Elle acquiesça. « Monsieur, rien de plus normal. La parole du commandant de l’unité fait loi. À nous, les pilotes de vaisseau, de conduire ses méchas sur la bonne planète au bon moment. »
Autrefois, c’était l’inverse. Les amiraux, les commandants de flotte et les capitaines de vaisseau, capables de réduire des planètes entières en cendres, régnaient en maîtres. Les soi-disant « troufions », qui formaient le contingent terrestre des forces armées, subissaient souvent les moqueries et les mauvais traitements des élites à la tête des vaisseaux de guerre.
De nos jours, l’Ère des Méchas avait placé les pilotes de méchas au premier plan. Les unités confiaient toujours les postes de commandement à leurs chefs méchas. Il était impensable de réduire un capitaine de vaisseau au rôle de figurant, même s’il commandait un vaisseau spatial coûtant dix fois plus cher que tous les méchas de l’unité réunis.
Après son entretien avec la capitaine, Ves consulta son emploi du temps et constata qu’il avait réglé toutes les questions urgentes. Le seul point important qui restait à l’ordre du jour était la conférence de presse à venir.
« Pour l’instant, je devrais fabriquer autant de Seigneurs de Cristal à étiquette dorée que possible. »
Pour donner du piquant à la conférence de presse, Ves comptait apporter quelques Seigneurs de Cristal à étiquette dorée et les mettre aux enchères après la grande révélation. Il suffirait d’en faire allusion pour attirer une foule de collectionneurs et donner ainsi plus de visibilité à sa nouvelle gamme.
Les efforts qu’il avait consacrés à rehausser le statut de ses modèles à étiquette dorée lui permettaient d’en récolter les fruits à ce moment crucial. Un bon nombre d’initiés du milieu des méchas savaient que tout produit portant cette étiquette avait une valeur exceptionnelle. Le Facteur X, à lui seul, contribuait grandement à renforcer l’impression qu’ils se faisaient de ses méchas.
« Je peux toujours compter sur les collectionneurs pour se faire plumer. » Ves eut un sourire en coin, puis fronça les sourcils. « Mais je ne peux pas bâtir mon modèle économique sur leurs seules exigences. »
Pour tirer profit de ses vaches à lait, les collectionneurs, il lui fallait un pâturage fertile où les faire paître. Sans avoir d’abord établi la réputation de ses modèles de série, il n’aurait aucune base pour réclamer une forte prime sur ses méchas haut de gamme.
Ves et le service marketing ne comptaient donc pas uniquement sur les collectionneurs pour faire parler du Seigneur de Cristal. Ils devaient atteindre le segment de marché visé, celui qui assurerait l’essentiel de leurs ventes.
« Il faut trouver comment rendre notre proposition de valeur pertinente pour le secteur privé. »
Il ne s’agissait pas d’offrir un certain niveau de performances ni d’ajouter une nouvelle fonctionnalité innovante. Au fond, les concepteurs de méchas comme Ves fabriquaient des machines de guerre destinées à répondre aux besoins de ceux qui comptaient sur elles pour faire leur travail.
À quels pilotes de méchas son modèle plaisait-il le plus ?
Aux élites. Aux commandants. Aux talents prometteurs. Si le Seigneur de Cristal portait ce nom, ce n’était pas pour rien. Son prix comme ses performances le plaçaient au-dessus de la plupart de ses pairs. Parmi ses clients potentiels figuraient les unités qui formaient de jeunes talents prometteurs et les commandants de méchas désireux d’avoir plus d’impact sur le champ de bataille.
Le service marketing de la LMC s’appuya sur ce principe et commença à préparer le terrain dans les médias locaux à l’aide de publicités-teasers pour le nouveau modèle. Grâce à Marcella, qui connaissait le marché sur le bout des doigts, il trouva les meilleurs moyens de susciter l’intérêt pour la conférence de presse à venir.
Tout cela coûtait cher, bien sûr. La LMC avait déjà perdu un peu d’argent en versant des dividendes, et elle dépensait maintenant davantage pour financer une campagne publicitaire consacrée à un produit qui n’avait même pas encore été mis en vente.
Ces dépenses supplémentaires retardèrent l’acquisition de nouvelles chaînes de production, mais Ves estimait que son entreprise serait gagnante à long terme en investissant si tôt dans la promotion du Seigneur de Cristal.
Pendant ce temps, Ves passait ses journées à produire mécha après mécha sur la chaîne de fabrication de Dortmund. Un groupe de techniciens en méchas se relayait à distance pour observer chacun de ses gestes. Ils devaient apprendre à fabriquer eux-mêmes une copie du Seigneur de Cristal après le départ de Ves.
Bien que le Seigneur de Cristal consomme moins de matériaux que le Blackbeak, son processus de fabrication était beaucoup plus complexe. De son blindage HRF à ses mécanismes d’une grande finesse, ce mécha exigeait une précision considérable.
Au mieux, il parvenait à achever un Seigneur de Cristal en un peu plus de deux jours. Avec le temps, ses techniciens et lui se familiariseraient peut-être davantage avec le processus, mais ils ne gagneraient pas beaucoup de temps.
« Ce mécha est difficile à produire en masse. »
Ves n’avait pas délibérément conçu le Seigneur de Cristal pour qu’il soit si compliqué à fabriquer. Son volume intérieur exigu et le manque d’espace lui rappelaient les difficultés qu’il avait rencontrées avec le Caesar Augustus et le Mark II. Sa grande expérience de ces deux modèles obsolètes lui avait appris à gérer ce genre de situation, mais cela ne signifiait pas que ses employés sauraient surmonter les mêmes obstacles.
« Qu’il soit difficile à produire n’est pas forcément une mauvaise chose. Au moins, cela limitera les imitations. »