Chapitre 404
La sortie de chaque nouveau modèle original de mécha s’accompagnait d’une vaste campagne publicitaire. Chaque jour, des millions de modèles différents apparaissaient sur le marché à travers la galaxie. Comment les consommateurs pouvaient-ils s’y retrouver dans ce déferlement de nouveautés ?
En pratique, en raison des limites de ressources et de licences, ainsi que des restrictions réglementaires, la plupart des modèles de méchas ne se faisaient concurrence que dans l’État où ils étaient produits. Cela réduisait considérablement le nombre de concurrents, mais il restait malgré tout à Ves des milliers de modèles rivaux se disputant l’attention limitée de leurs acheteurs potentiels.
Cette fois, Ves ne pourrait pas profiter de l’avantage que lui avait procuré son lancement. Heureusement, la LMC avait beaucoup grandi depuis la sortie du Blackbeak. À l’époque, il dirigeait encore son entreprise depuis son ancien atelier exigu.
À présent, la LMC possédait non seulement trois systèmes de production, mais avait aussi multiplié ses effectifs. Nombre de problèmes qui semblaient difficiles à résoudre seul à Ves pouvaient facilement être confiés aux services compétents de l’entreprise.
Gavin était son contact au service marketing, chargé de faire du Seigneur de Cristal un succès. Avant même que Ves ait terminé sa conception, le service marketing avait déjà posé les bases de la campagne de lancement.
« La MTA aura terminé la validation du Seigneur de Cristal d’ici deux semaines environ. Dans combien de temps peux-tu organiser une conférence de presse pour présenter notre nouvelle gamme à la République ? »
Gavin consulta rapidement une tablette. « Nous sommes sur le pont, en ce moment. En théorie, nous pouvons tenir la conférence à tout moment, mais nous avons encore du mal à obtenir la participation d’un nombre suffisant de publications. Certaines de ces puissances médiatiques sont de véritables clients difficiles. »
Les personnes intéressées par l’achat de méchas ne parcouraient que rarement le catalogue public pour passer en revue la foule de modèles disponibles. Elles faisaient leurs recherches sur le réseau galactique et prêtaient attention aux conseils de sources faisant autorité.
Les portails d’information et ceux consacrés aux méchas exerçaient une influence particulièrement forte : ensemble, ils pouvaient faire ou défaire un nouveau modèle. Pour faire connaître son dernier produit au marché, il fallait le faire entrer dans l’esprit du public grâce à une combinaison de publicité et de couverture médiatique.
« Maintenant que j’ai publié ma conception, tes progrès dans ce domaine devraient s’accélérer, non ? »
« Tout à fait ! C’est toujours plus facile quand on a un exemple concret à présenter ! » Gavin hocha la tête avec enthousiasme. « Je dois dire que c’était une excellente idée d’ajouter un détail aussi accrocheur à ton dernier produit. Rien que ça rend le Seigneur de Cristal dix fois plus facile à vendre. »
« À cela s’ajoutent son prix haut de gamme et ses ressemblances avec la gamme Blackbeak, qui devraient aussi lui donner un coup de pouce. »
Gavin parut un peu plus hésitant. « La proximité entre le Blackbeak et le Seigneur de Cristal jouera certainement en notre faveur, puisque ta première conception est déjà très connue. Dans les bonnes conditions, nous pouvons tout à fait faire profiter le Seigneur de Cristal de la réputation du Blackbeak. C’est juste que… »
« Le prix ? »
« Oui. Le prix. Même pour tes chefs-d’œuvre tant vantés, facturer 90 millions de crédits, c’est du vol, à mes yeux. Tout le service marketing doute que tu puisses lancer le Seigneur de Cristal à un prix aussi exorbitant. »
Ves secoua la tête. « Je ne suis pas d’accord. Tu dois savoir que le Corps des Méchas va bientôt appeler une deuxième vague de concepteurs de méchas. Le nombre de Seigneurs de Cristal à étiquette or sur le marché ne représentera qu’une fraction des Blackbeaks à étiquette or qui existent déjà, et ces derniers ont une valeur de revente très élevée. »
« Cette valeur de revente a augmenté avec le temps. C’est quelque chose qui s’est fait naturellement. Tu ne peux pas décréter à l’avance que ton prochain produit aura tout de suite la même valeur. »
« Le prix est élevé, mais il me semble tout à fait juste au vu de ce qu’il offre. Le Seigneur de Cristal regorge de qualités. À mon avis, son prix élevé témoigne aussi de sa valeur. Si je le vendais moins cher, le marché ne prendrait pas mon produit au sérieux. »
« Peut-être qu’ils n’auront pas une si haute opinion du Seigneur de Cristal, mais au moins, ils pourront s’en offrir un exemplaire », rétorqua Gavin.
« S’ils veulent un modèle plus abordable, ils peuvent se tourner vers les Seigneurs de Cristal à étiquette argent ou bronze. Bien sûr, le cristal de leur torse sera deux fois plus petit, mais ils conserveront tout de même une bonne partie des capacités de la version à étiquette or. »
« Même s’ils coûtent un peu moins cher, il ne sera pas facile de les vendre à nos clients. Il n’y a que toi pour croire que des acheteurs vont se précipiter sur des méchas fantassins à 65 ou 75 millions de crédits. »
« Sans parler des détails accrocheurs, ce prix reste raisonnable si l’on considère la quantité importante de blindage comprimé que j’ai intégrée à la conception. La plupart des autres méchas fantassins blindés ne sont que partiellement recouverts de ce type de blindage ! »
« D’accord, ça suffit ! » Gavin soupira et se frotta les yeux. « Tu n’as pas besoin de me convaincre de l’attrait de ta nouvelle conception. Je voulais simplement te prévenir que la plupart des gens réagiront comme moi lorsqu’ils découvriront notre nouveau produit. »
« Je suis sûr que tu as déjà prévu de quoi répondre à ces problèmes », déclara Ves avec insistance. Dès qu’il avait terminé son projet de conception, il avait déjà communiqué au service marketing les caractéristiques générales de son modèle. S’ils n’avaient pas trouvé de solution à ces problèmes, à quoi bon les payer ? « Tout ce que je veux savoir, c’est quelle est votre stratégie générale. Vous avez quelque chose de concret ? »
« Eh bien, le Seigneur de Cristal est un excellent produit pour le segment des jeunes privilégiés. Réfléchis-y : tous ces modèles sont des machines coûteuses et haut de gamme, avec des détails accrocheurs qui en font un succès naturel auprès des enfants riches qui veulent piloter quelque chose de différent. »
Ves pinça les lèvres. « Tu veux dire des gens comme Vincent Ricklin ? »
« Exactement. Les méchas fantassins équipés de fusils laser sont universellement populaires. Beaucoup de potentats se tournent par défaut vers ce genre de méchas, parce que c’est tout ce qu’ils ont appris à piloter. Nous avons découvert qu’il existait une demande assez importante pour des méchas fantassins haut de gamme, coûteux, faciles à exhiber et à piloter. »
Ves hocha la tête, tout en fronçant les sourcils. « Le Seigneur de Cristal répond sans aucun doute aux deux premiers critères. Pour ce qui est de la facilité de pilotage, d’après les pilotes d’essai qui ont testé le prototype, ma conception compte parmi les méchas fantassins les plus difficiles à piloter.
J’ai toujours conçu le Seigneur de Cristal pour répondre aux besoins des professionnels, pas de ces prétendus jeunes privilégiés qui reculent à la première vue du sang. »
Il avait fait de nombreux choix de conception qui amélioraient les performances de son mécha au prix d’une charge accrue pour la personne dans le cockpit.
Les méchas conçus pour être faciles à piloter retiraient souvent un grand nombre de décisions des mains de leurs pilotes, simplifiant ainsi l’interface de commande jusqu’à la rendre abordable.
Cela pouvait convenir au potentat amateur qui n’avait jamais piloté de mécha en dehors des simulations, mais un pilote chevronné, qui comptait sur sa machine pour rester en vie, exigeait davantage de contrôle. Grâce à sa récente expérience de Maîtrise avec Alven, Ves avait compris à quel point il lui importait de pouvoir régler avec précision chaque action de son mécha.
Alven était peut-être un fanatique religieux, mais ses talents de pilote de mécha étaient bien réels.
Cette explication fut mal accueillie par Gavin. En tant que personne ordinaire, qui n’avait jamais vraiment adhéré au mystère entourant les méchas, il ne connaissait pas ce genre de détails subtils, mais lourds de conséquences. « Oh. Alors, ça va poser problème. Je suis sûr qu’il y a quelques jeunes riches qui savent ce qu’ils font, mais je suppose que nous ne pouvons pas suivre notre plan initial. »
Ils poursuivirent leur discussion encore un moment. Ves insista sur le fait que le Seigneur de Cristal donnait le meilleur de lui-même entre les mains d’un pilote expérimenté. Tout comme le Blackbeak, ce n’était pas un jouet à exhiber devant ses amis. Ves l’avait conçu pour résister aux rigueurs de la guerre, et il était déterminé à le voir s’illustrer dans les batailles à venir.
« Eh bien, il y a un autre groupe auquel ce mécha devrait plaire. » Gavin se souvint soudain de quelque chose. « Toutes ces bandes et ces compagnies de mercenaires qui sont revenues de la Planète Lumineuse avec leurs récompenses ont encore les poches pleines. Beaucoup ont déjà passé de nouvelles commandes, mais elles ne risquent pas de manquer d’argent de sitôt.
Je parie qu’il y a quelques commandants mercenaires et chefs de bande prêts à dépenser un peu plus pour obtenir un mécha prestigieux. »
Voilà qui lui semblait être un public cible bien plus adapté. Ves hocha rapidement la tête. « C’est la bonne approche. Tu peux même contacter les Baleiniers de Walter pour tâter le terrain et voir s’ils sont intéressés. »
Rassuré de voir que le service marketing était sur la bonne voie, Ves les laissa terminer leurs préparatifs et retourna sous terre. Il ne pouvait pas se permettre de se relâcher alors qu’il ne lui restait peut-être qu’un mois à la LMC.
Pour commencer, il se mit à concevoir les variantes à étiquette bronze et argent des Seigneurs de Cristal.
Dans la gamme Blackbeak, les différentes étiquettes correspondaient principalement à des différences esthétiques. En principe, leurs performances devaient être équivalentes, même si, en pratique, l’expérience, les compétences et l’équipement entraînaient des écarts considérables.
Ves ne pouvait pas faire de même avec le Seigneur de Cristal, surtout à cause de la difficulté que posaient la synthèse et l’activation du gros cristal thoracique. Heureusement, il avait déjà envisagé de devoir le réduire ; il modifia donc facilement la conception initiale pour accueillir des cristaux bien plus petits, sans avoir à remanier tout le schéma.
Il ne lui fallut que quelques jours de plus pour vérifier la fiabilité de ses modifications au cours des simulations.
« Je n’ai pas le temps de fabriquer un exemplaire et de tester réellement les variantes à étiquette bronze et argent. »
Il décida de refiler le problème au service de production et de le laisser fabriquer les variantes, puis les amener de son côté sur le terrain d’essai. Si rien d’imprévu ne se produisait, ses deux variantes devraient passer l’épreuve sans difficulté. La LMC pourrait alors soumettre les conceptions à la MTA pour certification avant de les lancer en production.
À l’approche de son départ, Ves dut déléguer à ses subordonnés une grande partie des responsabilités liées au lancement des trois versions. Inévitablement, le conseil d’administration aurait lui aussi son mot à dire, mais Ves comptait faire passer plusieurs nouveaux règlements pour limiter encore davantage ses pouvoirs.
Les avocats au service du Domaine Larkinson avaient rédigé une grande partie des statuts de la LMC. Avec le recul, Ves s’était trompé en leur confiant la structure de gouvernance de son entreprise. Les avocats s’étaient arrangés pour que les actionnaires minoritaires, comme les Larkinson, conservent une certaine influence sans que cela paraisse trop évident.
« Même s’ils font partie de ma famille, je ne peux pas les laisser diriger la LMC d’une manière contraire à sa mission. »
Ves ne s’en remit ni au service administratif ni au service juridique pour rédiger les amendements. Presque tous ceux qui y travaillaient rendaient compte à Jake, qui était lui-même un Larkinson loyal jusqu’au bout des ongles. Leur confier cette tâche aurait été comme mettre le renard en charge du poulailler.
Il consulta plutôt, à l’insu de toute son entreprise, un avocat d’affaires indépendant installé à Bentheim. Avec les conseils de celui-ci, ils réussirent à apporter plusieurs modifications afin de combler les failles les plus flagrantes des statuts de la société.
Ainsi, même si Ves ne pouvait pas assister aux réunions du conseil, le reste de ses membres ne pourrait toujours pas prendre des décisions à tort et à travers.