Chapitre 403
Le Système fournit une évaluation très flatteuse du Seigneur de Cristal, contrairement à son habitude. Il notait toujours ses conceptions en les comparant à des modèles similaires en concurrence sur le même segment de marché, ce qui permettait à Ves de se faire une bonne idée de leurs chances de succès commercial.
L’enseignement le plus important de cette évaluation, c’était que le Facteur X avait enfin franchi un cap ! Ves poussa aussitôt un cri de joie.
« J’ai réussi ! Hahaha ! Enfin ! »
Dès qu’il eut Superpublié la conception, l’esprit du golem de cristal quitta enfin son esprit et commença à habiter le modèle, soudain amélioré. Un poids immense lui fut ôté de la poitrine, et Ves put respirer librement pour la première fois depuis des mois. Il ne s’était pas rendu compte à quel point la présence du golem de cristal lui pesait.
Sa force mentale avait en fait considérablement augmenté ! Ves ne s’en était simplement jamais aperçu, car le changement s’était opéré progressivement.
« J’espère que tu te plairas dans ta nouvelle demeure ! »
Ves ignorait quelle différence cela ferait, mais cela méritait tout de même d’être célébré. Il avait hâte de voir des images du mécha au combat et de découvrir si ses pilotes tiraient leur force du Facteur X.
Une fois son euphorie retombée, Ves retrouva son sérieux et se mit à étudier sa conception d’un œil plus critique. Qu’avait accompli la fonction Superpublication ? Le Système promettait qu’elle améliorerait sa conception de manière globale, à hauteur de dix pour cent.
« Mais qu’est-ce que ça veut dire, dix pour cent ? »
C’était comme prétendre améliorer une œuvre d’art de dix pour cent. Comment quantifier une telle amélioration de manière objective ? S’agissait-il d’une hausse directe des caractéristiques, ou le Système allait-il procéder de façon plus indirecte ? Très curieux de connaître ses méthodes, Ves se plongea sans tarder dans les résultats.
Il revint à l’évaluation.
« Hum. Maintenant que je regarde ça, c’est un peu brouillon. Ce n’est pas terrible. »
Bien que beaucoup de critères aient obtenu des notes plutôt élevées, certains étaient en deçà de ses attentes. Même avec la puissance de l’effet Superpublication, le Système ne pouvait pas faire de miracles pour corriger les lacunes de sa conception.
Sa conception avait obtenu plusieurs notes dans la catégorie B, ce qui signifiait que le Seigneur de Cristal dépassait la moyenne sur ces critères, sans pour autant se démarquer suffisamment pour en faire un argument de vente convaincant.
Deux faiblesses majeures entachaient également sa conception, et Ves ne les avait pas pleinement prises en compte avant de la publier.
Premièrement, la capacité d’emport de son mécha était plutôt dérisoire au regard de son profil de mission. Les méchas censés être déployés pendant des jours, voire des semaines, devaient transporter leurs propres provisions. Ces grandes machines de guerre autonomes étaient réputées pour leur aptitude à fonctionner dans des conditions difficiles sans nécessiter trop de ressources ; qu’un mécha de tirailleur puisse à peine emporter ses propres provisions constituait donc un sérieux handicap.
« C’est comme un vaisseau conçu pour parcourir de longues distances, mais qui n’a assez de carburant que pour en faire la moitié. Il y a un décalage entre les possibilités et la réalité. »
Ses clients devraient néanmoins pouvoir contourner le problème en faisant porter cette charge à des méchas dotés d’une plus grande capacité d’emport. Ça pouvait sembler être une excuse, mais c’était une pratique courante pour les méchas légers.
Les unités de plus grande taille faisaient même appel à des navettes de transport ou à des méchas cargo spécialement conçus pour acheminer leurs provisions pendant les déploiements.
La capacité d’emport du Seigneur de Cristal avait donc beau sembler décevante, ce n’était pas un défaut rédhibitoire.
« Le coût, c’est une autre histoire. »
Bien qu’il utilisât beaucoup moins de plaques de blindage compressé coûteuses que le Blackbeak, le Seigneur de Cristal revenait en réalité plus cher que le mécha chevalier. La difficulté de reproduire les cristaux enchâssés dans sa poitrine faisait grimper considérablement le prix. Une fois qu’il aurait amélioré le synthétiseur de cristaux, Ves s’attendait à pouvoir le réduire de manière appréciable.
Cependant, même s’il réglait ce problème, cela ne signifiait pas qu’il pourrait proposer ses méchas de tirailleurs à un prix abordable. Même avec un taux de réussite de cent pour cent dans la production des cristaux, leur forte consommation de matériaux exotiques coûteux alourdissait considérablement la facture totale.
« Ces gadgets ne sont pas donnés. » Ves fronça les sourcils en examinant le détail du coût de production d’un seul Seigneur de Cristal.
Le mécha à étiquette or, doté d’un cristal de poitrine de taille normale, coûtait dix millions de crédits de plus qu’un mécha dépourvu de cet accessoire inutile.
Le surcoût devenait bien plus raisonnable si Ves en réduisait la taille, comme il comptait le faire pour les versions à étiquette bronze et argent du même modèle. Il ne s’élèverait alors qu’à quatre ou cinq millions de crédits.
Le coût total estimé de la production était difficile à déterminer, car le prix des matières premières ne cessait de fluctuer. Pour le Seigneur de Cristal à étiquette or, Ves estima prudemment qu’il faudrait compter entre quarante-cinq et cinquante millions de crédits pour en reproduire un exemplaire.
Ves ne put s’empêcher de grimacer au terme de ses calculs. « Il coûte déjà plus cher que le Blackbeak. »
Beaucoup se seraient gratté la tête en découvrant cet écart de prix. Les méchas de tirailleurs coûtaient toujours moins cher que les méchas chevaliers. L’inverse était rare, surtout pour des modèles partageant autant de caractéristiques.
« Enfin, le Blackbeak est un mécha basique qui se suffit à lui-même, tandis que le Seigneur de Cristal a besoin d’un gros joyau pour se faire apprécier. »
La gamme Blackbeak visait un segment de marché plutôt restreint. La concurrence y était moins féroce, ce qui permettait à Ves de se concentrer sur les qualités fondamentales du modèle et de compter sur elles pour stimuler les ventes.
Le Seigneur de Cristal, lui, devait affronter un marché bien plus impitoyable. Il ne suffisait pas de rivaliser à armes égales. Il fallait se démarquer pour sortir du lot face aux modèles dominants.
Ves comptait sur plusieurs avantages uniques pour renforcer l’attrait de ses Seigneurs de Cristal. « Les caractéristiques, les gadgets, le Facteur X et ma maîtrise devraient tous constituer de sérieux atouts. »
Il ne laissa pas les jouets brillants de sa conception le détourner de son objectif principal : proposer un modèle performant.
Comme l’attestait l’évaluation du Système, son mécha de tirailleur surpassait dans l’ensemble ses équivalents, avec une légère marge. En affichant la version Superpubliée à côté de celle d’avant publication, Ves repéra plusieurs améliorations subtiles, mais ingénieuses.
« Ça vaut vraiment le coup de Superpublier cette conception ! »
S’il n’avait pas franchi cette étape supplémentaire, il n’aurait pas pu justifier les prix qu’il comptait demander pour son mécha. Ses réflexions et les consultations qu’il avait menées auprès du service marketing lui avaient permis d’élaborer une grille tarifaire provisoire qui ferait légèrement pâlir celle du Blackbeak.
« La variante à étiquette bronze devrait coûter soixante-cinq millions de crédits, tandis que celle à étiquette argent restera attrayante à soixante-quinze millions. Quant au Seigneur de Cristal à étiquette or, seul un prix de quatre-vingt-dix millions lui rendra justice. »
Le supplément demandé pour la version à étiquette bronze, que la LMC confierait à des fabricants tiers, semblait tout à fait raisonnable. Elle coûtait un peu plus cher qu’un Blackbeak, mais ses performances, combinées à la valeur ajoutée de ses gadgets, devraient assurer de bonnes ventes.
La LMC produisait elle-même la version à étiquette argent en grande série, ce qui la rendait nettement plus coûteuse. En contrepartie, les acheteurs recevraient un Seigneur de Cristal doté des mêmes cristaux que les versions à étiquette bronze, mais activés à l’aide du cube de cristal.
« N’importe qui d’autre peut reproduire ces cristaux avec assez de temps et d’efforts. »
Lorsque la LMC finirait inévitablement par accorder des licences à quelques fabricants tiers, ceux-ci recevraient des schémas détaillés indiquant comment créer les cristaux.
Ves ne s’était jamais attendu à garder ses secrets pour lui. En raison des règles de licence imposées par l’AMT, il pourrait toujours tirer profit de toute entreprise qui piraterait ses innovations ; mais cela n’empêcherait pas ses concurrents d’inonder le marché de modèles imités.
Être un innovateur signifiait devoir investir beaucoup d’argent et de ressources pour inventer quelque chose de nouveau. Cela permettait certes de commercialiser un produit et de récupérer les sommes engagées, mais aussi aux rivaux de copier le produit fini et de lancer leurs propres versions sans avoir à supporter ces coûts.
« C’est pour ça qu’il existe un système de licences. »
L’AMT savait que les conceptions ne pouvaient jamais rester confidentielles et que les concurrents se volaient constamment leurs idées. Le système de licences avait été mis en place pour contenir ces pratiques et inciter les innovateurs à continuer d’inventer.
Pour Ves, ce système ne fonctionnait pas toujours, mais au moins, il faisait des efforts. « C’est mieux que rien. »
Les cristaux activés, dont la puissance dépassait largement celle des cristaux non activés, permettaient à la LMC de se protéger contre l’inévitable prolifération des modèles copiés.
Lorsque ces concurrents tenteraient de reproduire ce que Ves avait accompli, ils découvriraient vite qu’il leur manquait un ingrédient essentiel. Sans lui, leurs imitations n’auraient aucun attrait face aux modèles originaux.
Malgré toutes les raisons qu’il avait de fixer des prix aussi élevés, il restait à voir si le marché les accepterait. Sur un marché où la plupart des méchas de tirailleurs haut de gamme se vendaient autour de quarante à quarante-cinq millions de crédits, demander aux acheteurs de débourser au moins cinquante pour cent de plus pour un modèle légèrement plus performant ne serait pas chose facile.
« À partir de maintenant, c’est au service marketing de jouer. »
Si ce service ne parvenait pas à convaincre les consommateurs des mérites du Seigneur de Cristal et de ses caractéristiques, la LMC ne pourrait pas le vendre à un prix juste. Ce serait sans aucun doute un défi herculéen pour sa jeune entreprise de méchas.
« On a reçu beaucoup d’aide pour le lancement du Blackbeak. Cette fois, on est seuls. »
La LMC avait lancé le Blackbeak en grande pompe, car c’était la première conception originale de Ves. C’était un événement exceptionnel et une étape importante dans la carrière de tout concepteur de méchas.
Comparé à la publicité abondante qui accompagnait toute première conception, un deuxième modèle original signé du même concepteur suscitait peu d’intérêt. Les acheteurs comme les publications considéraient ce genre de lancement comme une simple formalité.
« Il va être difficile d’attirer l’attention des publications et de créer l’engouement autour du Seigneur de Cristal. »
Le problème était aggravé par le fait que Ves risquait fort d’être absent de la prochaine conférence de presse, où le modèle serait présenté à la galaxie. Pour le moment, il avait beaucoup trop de choses à faire et bien trop peu de temps pour s’en occuper.
« Il vaudrait mieux que je termine le reste de ma liste de choses à faire. »
Ves se mit aussitôt à l’ouvrage. Pour faire valider chaque nouvelle conception originale de mécha par l’AMT, il devait lui en fournir un exemplaire physique. Il se rendit donc à l’atelier de fabrication et réserva pour lui-même la chaîne de production de Dortmund.
Au cours des trois jours suivants, Ves reproduisit avec soin un exemplaire impeccable du Seigneur de Cristal à étiquette or. Même s’il voulait accélérer la fabrication, il réprima fermement son impatience et adopta un rythme plus lent, afin de réduire le risque d’erreur.
Il accorda le plus grand soin à la synthèse et à l’activation des deux cristaux qui accompagneraient le mécha. Pour parachever l’ouvrage, il apposa lui-même l’étiquette et plaça l’une des plus belles gemmes de Lucky dans le cockpit.
Lorsque Ves recula, il rejoignit les techniciens en méchas qui se tenaient à l’écart. Tous vénéraient presque ce premier exemplaire de production, comme s’il s’agissait d’un dieu venu au monde.
Ce qui le frappa le plus, à cet instant, fut de sentir dans son cœur l’influence de son puissant Facteur X. Le mécha dégageait à parts égales une impression de fierté et de menace.
Ves ne pouvait oublier la lamentation de la race extraterrestre, qui regrettait d’être si petite. En réalisant le rêve du golem de cristal — être intégré à une immense machine de guerre dominant la plupart des personnes qu’elle croiserait —, il lui avait conféré un sentiment d’accomplissement qu’il n’avait jamais perçu chez ses autres méchas.
Le Seigneur de Cristal n’avait pas seulement pris vie. Il se réjouissait aussi d’être revenu parmi les vivants.