Chapitre 401
Ils entrèrent dans la dernière ligne droite.
Ves accompagna en personne le prototype modifié jusqu’au nouveau terrain d’essai, construit à bonne distance de la Pépinière de Méchas. Il assista à chaque test et nota lui-même les performances du prototype.
D’après ce qu’il avait vu jusque-là, la conception de son mécha tireur répondait à ses attentes. Celui-ci slalomait avec agilité entre les obstacles, sans presque ralentir. En tant que mécha moyen rapide et agile, le prototype faisait preuve à la fois de vitesse et de résistance.
Même les personnes chargées de superviser les tests ne purent retenir des exclamations admiratives lorsque le prototype révéla enfin la puissance du cristal enchâssé dans son torse.
Après avoir été frappé par plusieurs rayons laser, le cristal se mit à scintiller d’une lumière blanche. Le pilote d’essai lui envoya un ordre, et le cristal libéra un puissant faisceau lumineux, maîtrisé et presque identique à celui d’un cristal conventionnel, mais doté d’une force de frappe bien supérieure.
« Le faisceau est au moins deux fois plus puissant qu’un canon laser standard ! »
Ce n’était pas près de bouleverser les paradigmes, mais cela n’en restait pas moins impressionnant. La capacité de lancer un rayon laser deux fois plus puissant qu’un canon devrait prendre par surprise les adversaires du mécha tireur.
Dommage que le cristal ne puisse être chargé autrement qu’en lui tirant dessus avec des lasers, du moins si l’on voulait éviter les risques. De plus, il ne conservait pas sa charge très longtemps et se déchargeait assez vite, dégageant au passage une quantité considérable de chaleur.
« Ça reste un gadget, remarqua Carlos à côté de lui, tandis que Ves examinait attentivement les relevés de données. Je ne vois vraiment pas à quoi cette fonction pourrait servir. C’est sûr, c’est impressionnant qu’un mécha de cette taille puisse libérer un faisceau aussi puissant, mais il aura rarement l’occasion de montrer ce qu’il sait faire. Il ne peut se charger que si on lui tire dessus. »
« Même s’il est correctement blindé, je ne vois aucun pilote de mécha se porter volontaire pour affronter une pluie de lasers. »
Ves grommela. « Tu as raison, mais on peut aussi charger le cristal d’autres façons. Il ne fait pas de distinction entre les différents tirs, alors rien n’empêche de demander à d’autres méchas de viser son cristal thoracique. »
« Comme si ça allait arriver. Ce serait plus efficace que ces méchas tireurs au fusil laser ne gaspillent pas leurs batteries pour ce genre de trucs. »
Ves ne pensait pas que les choses fussent aussi simples que Carlos le prétendait. Il pouvait déjà imaginer plusieurs avantages à précharger le cristal central. Il ne craignait pas que celui-ci ne trouve aucune utilité.
La technologie des cristaux recelait encore bien des secrets, mais Ves était satisfait de la valeur ajoutée qu’elle apportait à sa conception. Peut-être pourrait-il en exploiter toute la puissance à l’avenir.
Le terrain d’essai continua de mettre le prototype à rude épreuve. Ves recueillit de nombreuses données sur la solidité de sa construction et les performances de chacun de ses composants. Il accorda une grande attention au système de ciblage, qui se révéla vif et réactif, bien qu’assez imprécis à longue portée.
Plus son mécha se trouvait loin de sa cible, plus il devait fournir d’efforts pour percer les contre-mesures électroniques du mécha adverse. Cet effet pouvait devenir très marqué face à des escarmoucheurs spécialisés dans l’élimination des méchas de combat à distance.
De toute façon, un pilote suffisamment doué finissait par ne plus compter sur les aides externes. Les IA et les processeurs finissaient toujours par cafouiller et lâcher leur pilote au pire moment. Les pilotes de méchas apprenaient à se fier à leurs propres compétences plutôt qu’au confort offert par leur mécha.
Un pilote de mécha était là pour piloter son mécha, pas l’inverse.
À partir du cinquième jour, le terrain d’essai soumit le prototype à des tests plus exigeants, principalement en le plaçant dans des conditions extrêmes. Il fallait vérifier que la conception tenait toutes ses promesses en matière de survie.
C’est alors qu’une nouvelle de la plus haute importance se répandit dans toute la République. Le Corps des Méchas adressa un message officiel à des millions de concepteurs de méchas.
Au sein de la LMC, seul Carlos reçut une notification du Corps des Méchas. Elle arriva sur son communicateur accompagnée d’une sonnerie spéciale, qu’il n’émettait jamais d’ordinaire.
Ves et Carlos échangèrent un regard consterné.
« Je savais que ça arriverait. » Carlos soupira et leva son communicateur pour lire le message. « J’ai été mobilisé. »
Tous deux s’y attendaient, même si Ves avait toujours espéré que le Corps des Méchas finirait par oublier son ami. Après tout, malgré son diplôme de concepteur de méchas, il n’avait jamais rien fait dans ce domaine. Il n’avait aucun modèle à son actif. Il n’avait même pas publié un seul mécha virtuel.
« Quand est-ce que tu dois partir ? »
« Ils m’ont déjà réservé une place. Je dois embarquer dans le prochain convoi reliant le Rideau Nuageux à Bentheim. C’est dans deux jours. »
« Ça ne te laisse pas beaucoup de temps. »
« Le Corps des Méchas n’attend personne. »
Maintenant que la première vague de concepteurs de méchas avait été appelée, la guerre allait probablement s’intensifier très bientôt. Les sondes prudentes et les raids occasionnels qui avaient caractérisé la plupart des combats entre les deux camps céderaient la place à des affrontements éprouvants, dans l’espace comme au sol.
Ves accompagna Carlos dans ses démarches administratives. Ainsi, celui-ci pourrait réintégrer la LMC sans difficulté à la fin de son service.
« À ton avis, combien de temps la guerre va-t-elle encore durer ? » demanda Carlos tandis qu’ils prenaient un repas dans l’un des restaurants de la Pépinière de Méchas.
« Si elle ressemble aux précédentes, elle durera entre quatre et six ans. »
Autrement dit, Carlos risquait de devenir un homme tout à fait différent lorsque le Corps des Méchas le libérerait. Rien que d’imaginer ce que les concepteurs de méchas de bas rang devaient endurer pendant la guerre, Ves en avait des frissons.
« Hé ! » Ves tendit la main et saisit celle de son ami, qui tremblait. « Travailler près du front ou en première ligne peut être pénible, mais c’est aussi une formidable occasion d’apprendre ! Tant que tu écouteras les techniciens en chef, tu ne seras pas perdu, je te le promets. »
« De sages paroles, venant de quelqu’un qui a tout vu ? »
« On peut dire ça. »
Ce qu’il avait vécu sur Groening IV et sur la Planète Lumineuse avait changé sa vie et forgé son caractère. Ves avait frôlé la mort à plusieurs reprises, mais il en était aussi ressorti plus fort, après avoir surmonté chaque obstacle sur son chemin.
Pendant le dîner, Ves entreprit de donner à Carlos des conseils pour survivre à sa prochaine période de service. Il le captiva avec ses récits et lui recommanda de toujours surveiller ses arrières.
« Une crise peut éclater à tout moment. Quand tout partira en vrille, personne ne veillera sur toi. La seule personne qui se soucie de ta sécurité, c’est toi-même. Personne d’autre. »
Carlos fronça les sourcils. « Bon sang. C’est vraiment pessimiste. C’est si terrible que ça ? »
« Ça dépendra de l’endroit où tu seras affecté, mais même si tu es envoyé à l’arrière, ne te relâche pas trop. »
« Avec mon parcours, je n’ai aucune chance d’obtenir un poste tranquille, dit Carlos avec un sourire contrit. Je vais droit au front. »
Ves n’espérait pas davantage que Carlos soit envoyé loin du danger. Le Corps des Méchas n’était pas une institution totalement incorruptible. Ves avait passé assez de temps parmi les Larkinson pour entendre parler de ses véritables méthodes. Lorsqu’il avait étudié la conception de méchas à Rittersberg, d’autres récits lui avaient confirmé ces histoires.
La vérité, c’était que les concepteurs de méchas de bas rang qui bénéficiaient de soutiens et de relations se retrouvaient toujours à l’arrière. Quant à ceux qui n’avaient rien de tout cela, ils ne se retrouvaient jamais à plus d’un jet de pierre des combats.
Le seul avantage de Carlos, c’était de travailler pour Ves, qui bénéficiait lui-même du soutien modeste d’un Maître concepteur de méchas.
Malgré tout, Carlos n’avait aucun lien avec maître Olson. Personne ne croyait qu’il bénéficiait de la protection d’une femme jouissant d’un statut important au sein de la Coalition du Vendredi. Au mieux, Carlos passait pour un proche de la LMC et de Ves.
Malgré ses progrès considérables ces derniers temps, Ves savait que son prestige n’avait pas encore atteint le niveau qui lui aurait permis d’être reconnu dans la rue ou d’attirer l’attention particulière du Corps des Méchas. Carlos devrait se débrouiller seul en première ligne.
« Je ne t’en veux pas, Ves. Je suis bien mieux loti que lorsque je végétais dans un poste sans avenir au contrôle qualité. Mes compétences en conception ont beaucoup progressé, et je pourrai être très utile à une équipe de techniciens en méchas. »
Ves hocha la tête d’un air rassurant. « J’ai suivi tes progrès. À ton niveau, tu devrais être capable de modifier des méchas. »
Les techniciens en méchas ne pouvaient pas apporter de modifications importantes à des méchas existants sans les immobiliser. La plupart du temps, ils passaient à côté d’un élément essentiel, ce qui entraînait des défauts fatals ou des problèmes de compatibilité. Seule une personne formée à la conception de méchas pouvait effectuer sans risque des modifications majeures, comme ajouter du blindage à un mécha.
« Ça me paraît être une bonne idée. Comme ça, je pourrai me faire remarquer. »
« N’oublie pas de consulter le technicien en chef avant de faire quoi que ce soit de radical. Ce n’est pas parce qu’un technicien en méchas te dit que c’est bon qu’il sait de quoi il parle. »
« Tu me répètes toujours qu’il faut que je noue de bonnes relations avec le technicien en chef. Pourquoi est-il si important ? Je ne devrais pas plutôt chercher à gagner les faveurs de mes supérieurs ? »
« Qui sera ton supérieur ? La plupart du temps, ce sera un autre concepteur de méchas ! Ce serait formidable si ton patron voulait être copain avec tous ses subordonnés, mais d’après ce que j’ai entendu, ça n’arrive jamais. N’oublie pas que vous serez aussi en compétition ! »
Carlos commençait à comprendre. « Si je fais mieux que mon patron, il essaiera probablement de me rabaisser, c’est ça ? »
« C’est ce que tous les Larkinsons me racontaient quand j’étais jeune. Les pilotes de méchas semblent trouver amusants les conflits entre concepteurs de méchas. Ça les fait peut-être rire, mais pour toi, ce serait épouvantable. »
« Alors, qu’est-ce que je peux faire ? Je vais devoir garder la tête basse pour toujours ? Comment pourrai-je obtenir une promotion et quitter le front ? »
« C’est là que le technicien en chef entre en jeu. Tu vois, tous ces concepteurs de méchas envoyés dans les bases sont là pour contribuer à la réparation et à l’entretien de tous les méchas de la République. Toi et les autres concepteurs de méchas êtes des invités. Le véritable responsable, ce sera toujours le technicien en chef de la base. »
Ves avait de bons arguments. Carlos hocha la tête comme un poussin avide d’apprendre, tandis que Ves poursuivait ses explications.
« Rien ne se passe dans les hangars à méchas et les ateliers sans l’accord des chefs. Ce sont tous des militaires de carrière, sans exception, et ils ont le pouvoir de gâcher la vie de n’importe quel concepteur de méchas qui ne respecte pas les règles. C’est eux qui détiennent le vrai pouvoir. »
« Je vois ! Donc, même s’ils ne sont pas très haut placés dans la hiérarchie, ils restent plus importants que le commandant de la base, c’est ça ? »
« Pour toi, oui. Les commandants de base n’ont aucune raison de s’intéresser à toi. Les techniciens en chef, si. Ils traitent leurs méchas comme leurs propres enfants et espèrent que des concepteurs comme toi en feront autant. Pour gagner leur estime, tu dois leur montrer que tu t’en soucies. »
« Mais c’est évident, non ? Je suis citoyen de la République, bien sûr que je m’en soucie ! »
« Les belles paroles ne suffisent pas. Mon oncle et mes tantes m’ont dit que les techniciens en chef explosent souvent de colère devant les concepteurs de méchas qui n’arrivent pas à digérer le fait que le Corps des Méchas les a arrachés à leurs ateliers confortables pour les jeter au beau milieu d’une zone de guerre. Même si tu veux partir, ne le fais pas en manquant de respect à ceux qui se battent pour la bonne cause. »
Ves donna à Carlos bien d’autres conseils de ce genre. Contrairement à quelqu’un qui n’avait aucune idée de ce que le Corps des Méchas voulait faire de tous ces concepteurs de méchas de bas rang, Ves avait beaucoup entendu parler du sujet par ses oncles et ses tantes, qui avaient participé à la dernière guerre.
Les deux camps s’en prenaient souvent aux techniciens en méchas de l’autre. À mesure que la guerre s’éterniserait, la République et le Royaume risquaient de manquer de personnel technique. C’est pourquoi la République n’hésitait pas à enrôler tous les concepteurs de méchas marginaux qui parvenaient à peine à faire carrière dans le secteur privé.
« À leurs yeux, des concepteurs de méchas comme toi ne sont que de la chair à canon. »