Chapitre 400
Des problèmes imprévus surgissaient toujours au cours d’un processus de conception. Jusqu’alors, Ves avait fait de son mieux pour éviter les casse-tête inexplicables en ne travaillant jamais avec des technologies qui dépassaient ses compétences.
Pour son premier modèle original, il avait délibérément choisi de commencer par un mécha chevalier, l’un des types de méchas les plus simples sur le plan mécanique. Passer à un mécha tireur, qui faisait intervenir bien plus de systèmes interagissant entre eux, augmentait les risques qu’un problème survienne.
« Je ne vais pas reculer pour un simple contretemps, répondit Ves à Carlos. Bien sûr, je pourrais me passer des gadgets et publier le modèle tel quel, après quelques retouches. Mais qu’est-ce que ça dirait de moi et de ma façon de concevoir des méchas ? »
« Que tu joues la sécurité ? »
« La sécurité, c’est ennuyeux ! Ça ne fait vendre aucun mécha ! La règle d’or de l’industrie, c’est qu’il vaut mieux publier un mécha imparfait, mais exceptionnel dans un domaine précis, qu’un modèle polyvalent qui ne se démarque en rien ! »
« Ce n’est pas la même chose, Ves ! Tu ne parles pas d’un défaut qu’on peut contourner, mais de l’échec pur et simple d’une fonctionnalité essentielle ! Qu’est-ce que tu vas faire d’un cristal qui ne fonctionne pas ? »
Ves subissait une forte pression pour renoncer à ce gadget, mais il était convaincu que ce serait une erreur. Mieux valait ne pas publier son modèle du tout que de l’en priver. Le cristal constituait un élément essentiel de son identité depuis que Ves avait défini sa vision initiale.
Bien sûr, le temps considérable qu’il avait consacré à l’intégration de cette fonctionnalité entrait aussi en ligne de compte. Il y avait déjà passé tant d’heures que jeter tout ce travail aurait été une terrible gâchis.
Comme les joueurs qui continuent de miser pour récupérer leurs pertes, Ves gardait confiance : il finirait par surmonter cet obstacle. Il était assez honnête avec lui-même pour savoir qu’il creusait peut-être un trou encore plus profond, mais il ne pouvait tout simplement pas s’arrêter à ce stade.
Ves attendit le retour du prototype pour le faire livrer à l’atelier privé, puis en examina le châssis de fond en comble. Presque toutes les pièces tenaient bien en place et fonctionnaient comme prévu. Même le module de contrôle semblait en état de marche.
Et pourtant, ça ne fonctionnait pas.
« Pourquoi ? » Ves se gratta la tête en fronçant les sourcils.
Pour vérifier ses soupçons, il retira le module de contrôle du prototype et entreprit de le relier à certains des petits cristaux qu’il gardait dans ses laboratoires. Après avoir modifié quelques réglages du module, il constata que le cristal connecté réagissait parfaitement aux commandes qu’il lui envoyait.
« C’est étrange. »
Le module de contrôle fonctionnait avec les petits cristaux, mais pas avec le plus gros. D’après ses premières conclusions, le problème ne venait pas du module, mais du grand cristal.
« Peut-être qu’il est défectueux, lui aussi ? »
Ves fit apporter le deuxième grand cristal, que son synthétiseur artisanal avait produit sans défaut, puis testa la même connexion.
Encore une fois, ça ne fonctionna pas.
« Ces deux cristaux sont pourtant parfaits. Ils ne devraient pas différer des cristaux des simulations, si ? »
Alors, qu’est-ce qui clochait ? Ves entreprit une série de tests et finit par repérer un indice en observant le signal émis par le module de contrôle. Celui-ci semblait disparaître dans le néant dès qu’il pénétrait dans les grands cristaux.
« Je vois ce qui se passe. »
Ces cristaux extraterrestres réagissaient de façon étrange à certaines entrées ; ils devaient considérer le signal reçu comme une source d’énergie. Le cristal l’absorbait ensuite, l’empêchant ainsi de transmettre des commandes.
« Reste à savoir comment régler le problème. »
Ves ne comprenait pas pourquoi les petits cristaux reconnaissaient correctement le signal tandis que les plus gros le traitaient comme une source d’énergie. Il avait forcément négligé un facteur majeur lorsqu’il avait extrapolé les propriétés des cristaux pour en augmenter la taille.
« Peut-être que je dois aussi amplifier les propriétés du signal. »
Il entreprit de modifier le module de contrôle et le régla pour qu’il émette différents signaux. Il en augmenta et en diminua la fréquence, l’amplitude, la durée, et ainsi de suite, mais n’obtint toujours aucun résultat.
« Quelque chose transforme ce cristal géant en un objet complètement différent de ses versions plus petites. »
Les expériences sur les signaux ne l’ayant pas rapproché d’une solution, Ves prit du recul et tenta d’aborder le problème sous un autre angle. Pour l’instant, un écart majeur séparait la simulation de la réalité.
Un modèle mathématique cherchant à représenter la réalité ne pouvait jamais en reproduire toutes les facettes. Ves le savait. Il soupçonnait qu’un effet obscur, absent des modèles, jouait un rôle déterminant dans l’incapacité du cristal à traiter les signaux.
Il entreprit de comparer les données réelles à celles des simulations pour repérer toutes les différences.
« Il y en a trop. »
Les ensembles de données divergeaient trop pour qu’il puisse comprendre où se situait le problème. Ves dut passer chaque écart au peigne fin. C’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin.
Cette tâche l’ennuyait profondément, et il n’avait toujours pas réussi à cerner les raisons de ces différences. Il en savait trop peu sur le fonctionnement de la réalité. Même un Maître concepteur de méchas n’aurait pas osé prétendre le contraire.
« Ce n’est peut-être pas la bonne approche. »
Il pouvait peut-être demander de l’aide. Rien ne l’empêchait de solliciter une personne compétente pour le tirer d’affaire. Ves envisagea d’envoyer un message au maître Olson ou à Horatio, son assistant.
« Quelle impression est-ce que je leur donnerais si je débarquais devant eux comme un enfant qui a perdu son jouet ? »
Ves répugnait à demander de l’aide pour un problème qu’il aurait dû pouvoir résoudre seul. Faire autrement reviendrait à admettre qu’il avait présumé de ses capacités.
Il se tourna vers le golem de cristal, dont l’esprit demeurait dans le sien. Ces derniers jours, le golem de cristal était resté plutôt silencieux.
« Tu peux m’aider ? Que t’apprend ta connaissance des cristaux ? »
Le golem de cristal répondit avec apathie, comme s’il n’en savait pas beaucoup plus que lui. Il prit toutefois l’initiative de lui transmettre l’image mentale d’un cube de cristal.
« Le cube de cristal ? » Ves se souvint que le golem de cristal avait pris possession de son corps et s’en était servi pour synthétiser un étrange cube. Incapable d’en comprendre l’utilité, il l’avait rangé dans le coffre-fort. « À quoi est censé servir ce cube ? »
Le golem de cristal lui transmit l’équivalent mental d’un haussement d’épaules. Sa mémoire lacunaire ne couvrait pas cette question. Tout ce que l’esprit savait, c’était que le cube de cristal était un objet d’une grande importance pour les bâtisseurs de cristal.
Intrigué, Ves décida d’aller chercher l’étrange objet. Il quitta les laboratoires et emprunta un ascenseur hautement sécurisé qui le mena au niveau du coffre-fort. Après une longue série de contrôles, il y entra et ouvrit le coffre où se trouvait le cube.
En le sortant, il contempla sa forme transparente sous la lumière. « C’est une arme ? Un processeur ? Ou autre chose ? »
Le golem de cristal l’avait fabriqué pour une raison, et Ves était convaincu que l’objet jouait un rôle très important d’une manière ou d’une autre. Pendant les deux heures qui suivirent, il essaya de lui arracher ses secrets. Il le connecta à toutes sortes d’appareils et lui envoya toutes sortes de signaux, mais sans rien obtenir.
Le frapper physiquement ne donna pas davantage de résultat. Le cube se comportait comme le grand cristal, mais se révélait encore plus impénétrable.
Après avoir essayé toutes les méthodes possibles, Ves posa le cube contre la surface du grand cristal, sur un coup de tête.
Soudain, les choses se mirent à bouger. Les deux cristaux s’illuminèrent de l’intérieur. Ves faillit lâcher le cube, mais le garda en main tandis qu’il interagissait avec l’autre cristal. À la lecture des capteurs, il comprit rapidement que, pour une raison inconnue, les circuits intégrés à la structure des cristaux étaient devenus actifs.
Le phénomène dura environ trois minutes avant de s’éteindre. Les deux cristaux redevinrent inertes, et rien de ce que Ves essaya ne parvint à reproduire le processus.
« Peut-être que ça fonctionne aussi avec d’autres cristaux ? »
Lorsque Ves posa le cube contre l’autre grand cristal, les deux cristaux s’illuminèrent à leur tour. Ils restèrent actifs aussi longtemps que la fois précédente avant de redevenir inertes.
« Curieux. »
Ves posa ensuite le cube de cristal contre les petits cristaux. Les deux s’illuminèrent, mais pendant un laps de temps bien plus court. Lorsqu’il représenta les données sous forme de graphique, il constata que la formule était assez simple : plus le volume était important, plus le processus durait longtemps.
« Tout ça est très intéressant, mais qu’est-ce qui vient de se passer ? »
Il remarqua aussitôt une différence lorsqu’il reprit ses tests de base. Le grand cristal n’absorbait plus les signaux reçus, mais les traitait correctement. Cette fois, ses circuits internes semblaient suivre d’autres instructions, qui les rendaient compatibles avec cette méthode de contrôle.
De plus, de nombreux autres paramètres s’étaient améliorés, même si aucun ne dépassait dix pour cent. Cela valait pour tous les cristaux, quelle que soit leur taille.
Ves commençait à comprendre l’utilité du cube de cristal, ou du moins l’une d’entre elles. « C’est une clé. Un catalyseur qui libère le véritable potentiel des cristaux. »
Tout était lié aux circuits intégrés dans leur structure. D’après les relevés qu’il avait effectués, les cristaux n’avaient pas changé, mais l’énergie qui circulait dans les circuits empruntait d’autres voies.
En vérité, Ves ne comprenait pas grand-chose à ces circuits. Même à présent, seule une fraction d’entre eux était active.
« Je crois que j’ai résolu mon problème. »
Ves s’employa à régler le problème des cristaux pectoraux et parvint à trouver une solution. Il n’aimait pas dépendre d’un objet unique, mais, pour le moment, il n’avait pas d’autre choix.
Le cube de cristal était unique et constituait la clé qui permettait d’activer le gadget le plus important. Sous un autre angle, son unicité était une bonne chose : personne d’autre ne pourrait reproduire ses gadgets sans fabriquer un cube semblable.
Bonne chance pour ça.
Les avantages lui apparurent plus clairement, et il sourit en comprenant qu’il détenait le monopole de quelque chose. « Seuls mes méchas tireurs à étiquette or profiteront de ces cristaux aux dimensions extravagantes. Toutes les autres versions devront se passer de cette capacité. »
Les versions à étiquette bronze et argent ne contiendraient que des cristaux deux fois moins gros, voire plus petits. Ves n’avait pas encore déterminé à partir de quelle taille les signaux du module de contrôle ne fonctionnaient plus sur un cristal.
Maintenant qu’il savait dans quelle direction aller, Ves mit fin à ses expériences et réinséra le grand cristal dans son logement, sur le torse du prototype. Il mit également le fusil laser de côté et le démonta en partie afin de l’activer lui aussi à l’aide du cube de cristal.
Ensuite, il passa quelques jours à apporter de légères modifications au reste du châssis. Ves ne s’était pas laissé distraire par les problèmes de ses gadgets au point d’oublier les autres défauts.
Pour gagner du temps, Ves décida de ne pas fabriquer un deuxième prototype et de modifier directement le modèle. Changer la forme et la configuration d’un mécha déjà construit était un peu plus compliqué, mais il parvint tout de même à réaliser la plupart des ajustements qu’il souhaitait.
Pour le reste, Ves retourna à la chaîne de production de Dortmund afin de fabriquer les pièces de rechange restantes. Après un bref assemblage, le prototype légèrement amélioré fut prêt à retourner sur le terrain d’essai.
Le chef Cyril et Carlos eurent l’air perplexes lorsque Ves leur annonça qu’il avait résolu le problème du cristal pectoral.
« Tu ne comprends toujours pas ces cristaux. C’est vraiment prudent de les utiliser ? » demanda Carlos.
« Je pense que les risques sont maîtrisables, répondit Ves avec assurance. J’ai presque tout essayé pour activer ces circuits inertes, mais rien ne s’est produit. Ils risquent de s’activer en plein combat et de faire quelque chose d’étrange, mais je ne crois pas que ça arrive souvent. »
Même s’il semblait prêt à intégrer une bombe à retardement dans son modèle, Ves était convaincu qu’il faudrait une impulsion exceptionnelle pour provoquer une réaction étrange. Dans de telles conditions, le reste du mécha serait peut-être déjà en miettes avant que le cristal ne fasse quoi que ce soit.
« Finissons les tests aussi vite que possible, pour que je puisse apporter les dernières retouches à mon modèle ! »