Chapitre 399
Ves retourna dans son bureau-terrasse après avoir terminé ses discussions sur l’expansion des Avatars du Mythe. Vu l’ampleur de leur expansion actuelle, il leur était impossible de porter leurs effectifs combattants à quarante méchas en six mois.
« Il leur faudra probablement un an, voire plus, estima-t-il. Ce genre de choses prend du temps. »
Il aurait pu engager un corps de mercenaires, mais cela aurait été une énorme erreur. Ces gens-là ne pensaient qu’à eux. En créant sa propre organisation, Ves aurait la certitude que sa puissance lui appartiendrait, à lui et à personne d’autre.
Il se remit au travail. Le prototype étant toujours en phase de test sur le terrain d’essai voisin, Ves voulait régler toutes les autres affaires qu’il avait négligées ces derniers temps. Il alluma son terminal et parcourut les derniers rapports qu’on lui avait envoyés.
« La politique locale, pff. »
L’attentat-suicide d’Orinoco avait provoqué un tollé monumental. Si les habitants du Rideau Nuageux semblaient furieux, le reste de la République était carrément hors de lui. Sans la défense héroïque de la Pouponnière de Méchas, la réputation de toute la planète aurait déjà touché le fond.
Ves survola rapidement les événements récents. Les enquêteurs venus de Bentheim n’avaient trouvé aucune preuve permettant d’identifier les responsables des ravages, mais cela n’aidait guère les Colombes Blanches. Tout le monde partait du principe qu’elles étaient coupables, puisque cet acte correspondait parfaitement à leur idéologie.
Bien entendu, les porte-parole des pacifistes nièrent avec véhémence les accusations, mais même leurs plus fervents soutiens commencèrent à vaciller. Les Colombes Blanches passèrent en mode crise pour tenter d’endiguer l’hémorragie. Personne ne savait si, au bout du compte, elles survivraient.
« Elles ont survécu jusqu’ici sans difficulté. Je ne crois pas qu’une seule crise suffise à les abattre. »
Beaucoup de citoyens ne voulaient toujours pas entendre parler de guerre ni du reste de la galaxie. Les horreurs récentes avaient appris à certains qu’ils ne pouvaient pas se cacher la tête dans le sable, mais elles poussèrent encore plus de gens à s’y enfouir davantage.
Dans son rapport, Calsie prédit que les Colombes Blanches finiraient par trouver leur équilibre avec les radicaux de leur cercle.
Ni Ves ni Calsie n’osaient prédire ce que cela signifiait pour le Rideau Nuageux dans son ensemble. Une chose était sûre : l’influence de la LMC avait atteint de nouveaux sommets. Tant sur le plan économique que social, l’entreprise s’était durablement installée dans l’esprit de tous les habitants de cette planète rurale.
Ce n’était pas si mal pour une entreprise fondée deux ans plus tôt.
Ves se replongea dans ses dossiers et parcourut tous les autres rapports. Les finances de l’entreprise se portaient mieux qu’avant. Toutes les dépenses récentes avaient un temps placé sa santé financière dans une position périlleuse, mais la LMC était rapidement sortie du trou grâce à la demande croissante de Blackbeaks de label bronze.
Les gens les achetaient parce qu’ils admiraient les images de combat des deux Blackbeaks de label or. La promotion outrancière du département marketing lui semblait de mauvais goût, mais le public en redemandait.
Comme les Blackbeaks de label or et argent étaient difficiles à obtenir, les acheteurs s’étaient tournés vers les fabricants tiers pour satisfaire rapidement leur envie. EME avait même rétabli une liste d’attente, après avoir reçu un afflux de commandes inattendu.
Vaun Industrial avait également vu ses ventes augmenter légèrement, quoique dans une moindre mesure. Les étrangers ne s’intéressaient guère aux guerres Bright-Vesia. Ceux qui suivaient ce conflit générationnel de loin estimaient qu’il ne s’y passait rien de notable, puisque la frontière entre les deux États n’avait presque jamais bougé au terme de chaque guerre.
« Des myriades de méchas sont détruits et des centaines de milliers de pilotes de mécha meurent à chaque guerre. Les étoiles seront teintes de sang quand celle-ci prendra fin. »
En lisant les rapports, Ves repéra des signes annonciateurs d’un ordre de mobilisation imminent. Pour l’instant, la République Lumineuse n’était entrée qu’à moitié en économie de guerre. Elle n’avait pas mobilisé autant de personnel et de ressources qu’elle aurait pu, car tout organiser prenait du temps.
La République Lumineuse étalait donc le processus en plusieurs étapes. Les rapports indiquaient qu’en ce moment, le Corps des Méchas avait presque achevé la mobilisation des forces qu’il pouvait déployer à court terme.
Lors de la première vague, il ferait certainement appel à un grand nombre de réservistes, dont beaucoup de concepteurs de méchas. Nombre d’entre eux iraient épauler le Corps des Méchas à l’arrière, mais à proximité des lignes de front.
Ves pensait échapper à ce sort en tant que concepteur de méchas. Quelqu’un de son calibre serait probablement appelé lors de la deuxième vague, qui surviendrait un peu plus tard, mais pas dans si longtemps.
« Je dois publier la conception de mon mécha de ligne avant que ça arrive. Même parmi les concepteurs de méchas, il y a une grande différence entre ceux qui n’ont publié qu’une seule conception commercialement réussie et ceux qui en ont publié plusieurs. »
Publier plusieurs conceptions à succès renforçait son prestige et augmentait ses chances d’obtenir une affectation confortable. Cela pouvait faire la différence entre un travail abrutissant de calculs et un véritable travail de conception.
Ves résolut provisoirement d’achever sa conception en un mois, ce qui lui laissait en réalité quelques semaines seulement, car elle devait aussi passer par la procédure de validation de l’AMT.
« J’ai à peine le temps de caser un autre prototype. »
Il avait déjà dû accélérer le processus et prendre quelques raccourcis pour terminer sa deuxième conception dans un délai raisonnable.
Plusieurs jours passèrent tandis que Ves se remettait au fait des affaires de son entreprise. En plus de s’enfermer dans son bureau, il tint des réunions avec les responsables de chaque département. Après avoir écouté ceux qui géraient les différents aspects de la LMC, Ves se fit une bien meilleure idée de son état actuel.
Tous avaient commencé à préparer la sortie prochaine de la deuxième gamme de produits de l’entreprise. Le marché des méchas de ligne était très concurrentiel ; le département marketing portait donc le plus lourd fardeau.
« Tu penses pouvoir créer de la demande pour ma deuxième conception ? » demanda Ves à Gavin.
« Oh, c’est un jeu d’enfant, tant que ta conception est à la hauteur des attentes. On peut vendre un rat mort, du moment qu’il a quelques qualités ! »
Les paroles de Gavin rappelèrent à Ves que sa conception risquait de ne pas être à la hauteur des attentes. Même pendant la fabrication du prototype, il avait eu l’impression que le mécha manquait un peu d’harmonie.
À la fin de la période d’essai, les résultats tombèrent enfin. Ves reçut un rapport écrit détaillé, accompagné d’innombrables journaux de bord et de nombreux enregistrements. Carlos, qui avait supervisé les tests, vint lui rendre visite en personne dans son bureau.
« À ta tête, je vois déjà que les nouvelles ne sont pas bonnes. »
« Le prototype tient globalement la route, à l’exception d’un aspect particulièrement agaçant. »
« Laisse-moi deviner. Ce sont les gadgets, pas vrai ? »
« Exactement, confirma Carlos en manipulant le projecteur pour lancer l’enregistrement de quelques essais de tir. Comme tu peux le voir, on a réussi à faire fonctionner le fusil après quelques bricolages. On a réorganisé certains composants internes pour y parvenir, mais au moins, l’arme fonctionne. »
Ves hocha la tête. « J’étudierai attentivement les modifications que vous avez apportées pour le faire fonctionner. Et le gros cristal, comment s’en est-il sorti ? »
« Le cristal central est un échec, déclara sans détour son vieil ami. Ne te méprends pas : on a réussi à faire fonctionner certaines choses, comme sa capacité à absorber de l’énergie. C’est le déchargement qui pose problème. »
« Dis-moi tout, Carlos. Je peux encaisser. »
« Le gros cristal a trois problèmes majeurs. D’abord, sa production n’est pas régulière. Parfois, il libère un mince filet d’énergie ; d’autres fois, il déverse toute sa capacité d’un coup. »
« Alors le module de contrôle que j’ai fixé au cristal ne fonctionne pas ? »
« Autant dire que c’est un débris ! Sa présence ne change absolument rien ! »
« Compris. Quoi d’autre ? »
« Ensuite, avec le cristal de la poitrine, impossible de viser le faisceau lumineux. L’angle de tir change à chaque décharge. Parfois, le faisceau part vers le haut. Parfois, il dévie sur le côté. D’autres fois, il part vers le bas. Il ne va tout droit, parallèle au sol, que rarement. »
Ves fronça les sourcils. « C’est justement l’un des problèmes que le module de contrôle est censé régler. Tu as vérifié s’il fonctionnait, au moins ? »
« On l’a inspecté plus de vingt fois ! Tout le matériel fonctionne ! C’est juste que le cristal ignore complètement ses signaux, pour une raison ou une autre. »
« Bon. Et le troisième problème ? »
« Le dernier est un défaut de conception fondamental, plutôt qu’un problème mécanique. Tu vois, si le cristal émettait son faisceau à l’horizontale, la posture voûtée du châssis rendrait difficile de le diriger vers l’avant ou vers le haut. Le mécha doit pencher le haut du corps en arrière pour tirer le faisceau ailleurs que vers le sol.
Le pilote d’essai nous a dit que cela se voit de très loin et que ça va largement à l’encontre de l’intérêt d’avoir un cristal central. »
Ves avait déjà compris ce point lorsqu’il avait fait ces choix de conception. Même si sa vision du mécha avait évolué et qu’il cherchait désormais à imiter la posture des bâtisseurs de cristaux, il ne regrettait pas son choix.
« Cela aussi dépend du module de contrôle. S’il fonctionnait comme prévu, il permettrait au mécha de tirer un faisceau depuis la poitrine sous le bon angle. Ça n’aiderait pas beaucoup si le pilote voulait viser quelque chose dans les airs, mais sur un terrain plat, ce serait correct. »
Tous ces problèmes majeurs se ramenaient au module de contrôle. Pour une raison ou une autre, il ne fonctionnait pas comme prévu. Ves se gratta la tête, cherchant à comprendre pourquoi. Le module n’avait rien de complexe, et il en avait vérifié chaque pièce trois fois ; il n’avait donc pas pu se tromper.
Quelque chose de plus fondamental était en jeu. Ves trouvait étrange que le module de contrôle fonctionne parfaitement dans les simulations, mais ne fasse rien lorsqu’il en reproduisait une version physique.
Carlos continua à fournir à Ves toutes les informations pertinentes. Mis à part les gadgets défectueux, le reste du mécha était rapide et souple. Selon le pilote d’essai, c’était le mécha de ligne le plus confortable qu’il eût piloté de toute sa carrière.
« Je ne comprends pas, dit-il. Ton mécha de ligne est mécaniquement fiable et performant, même sans les gadgets. Ton fusil laser modifié n’est pas vraiment nécessaire non plus. Bien sûr, il réduit le poids total, mais il est beaucoup plus facile de se procurer un fusil laser courant que de fournir une arme fabriquée sur mesure pour ce modèle. Pourquoi s’embêter avec ces cristaux ? »
C’était une question difficile, d’autant plus que Ves avait rencontré tant de difficultés à les faire fonctionner.
Ves frappa la table du poing. « Même si intégrer ces gadgets à mon mécha est une vraie galère, le produit final en vaudra la peine. La conception de méchas ne se résume pas aux bases. Le marché attend davantage de nous. Bien sûr, je pourrais publier dès maintenant une conception de mécha de ligne sans fioritures si je le voulais, mais qu’est-ce que ça m’apporterait ? Rien ! »
« Les performances de ton mécha ne sont pas si mauvaises ! »
« Elles ne sont pas assez bonnes ! Pas si on les compare aux meilleurs du marché ! Ce gadget que tu trouves si pénible est notre arme secrète et notre seul espoir d’obtenir une part du marché. »
Carlos soupira et croisa les bras. « Tu t’es trop attaché à l’idée d’intégrer ce jouet à ton mécha. Je vois bien ce qui se passe. Un jour, tu es tombé sur une technologie extraterrestre sophistiquée et la première chose que tu as faite, c’est de chercher comment l’intégrer à ta prochaine conception.
Ça va si tu arrives à la faire fonctionner, mais qui peut dire si tu ne perds pas d’innombrables heures sur une fonctionnalité qui ne répondra jamais à nos attentes ? »
Il avait posé une question essentielle. À ses yeux, Ves était victime du biais des coûts irrécupérables. Il ressemblait à un joueur qui avait perdu une première mise, puis continuait d’en faire de mauvaises pour tenter de récupérer ses pertes.