Chapitre 398
Ves eut l’impression de redevenir un enfant de trois ans, plongé dans un catalogue de maquettes de vaisseaux stellaires. Même s’il s’était passionné très tôt pour les méchas, il avait aussi toujours aimé les autres merveilles. Quel enfant ne rêvait pas de parcourir la galaxie à bord d’un vaisseau moderne avec un équipage au complet ?
En tant que propriétaire du Barracuda, Ves prenait plaisir à posséder cette corvette élancée, même s’il n’avait pas tant voyagé à son bord.
L’essentiel, c’était l’idée. Tant qu’il possédait son propre vaisseau, il pouvait toujours compter sur une échappatoire rapide. Beaucoup d’autres n’en avaient pas autant.
À partir de l’Âge des Étoiles, l’humanité dépendit de plus en plus des vaisseaux stellaires pour faire fonctionner l’ensemble de sa société. Une planète seule ne pouvait jamais subvenir aux besoins de ses habitants. Pas à long terme.
Durant l’Âge de la Conquête, l’humanité développa avec ferveur des vaisseaux stellaires toujours plus grands et plus performants. Les États qui émergèrent à cette époque mesuraient leur puissance militaire à celle des extraterrestres et les uns des autres en fonction de la taille de leurs flottes.
Les vaisseaux de guerre armés se répandirent alors de plus en plus. Avec le développement et la prolifération des vaisseaux de guerre capitaux, les armes gagnèrent elles aussi en puissance destructrice.
Certains canons étaient capables de fendre des lunes entières. Les vaisseaux de guerre perdirent donc peu à peu leur attrait et devinrent des objets de crainte.
Lorsque survint l’Âge des Méchas, l’Alliance de la Flotte Commune s’employa à dissiper la peur et le stigmate associés aux vaisseaux de guerre. Ceux-ci disparurent des regards du public, tandis que les vaisseaux stellaires dépourvus d’armement firent leur retour.
Avec l’essor des méchas, la demande augmenta pour des vaisseaux stellaires capables d’en accueillir plutôt que du matériel lourd ordinaire. Les méchas rangés dans des conteneurs de taille standard entraient sans problème dans toutes sortes de cargos et de navettes, mais les forces de méchas ne pouvaient pas se permettre de les emballer et de les déballer au beau milieu d’une zone de guerre.
« Il nous faut des vaisseaux capables de déployer et de récupérer des méchas sur-le-champ. »
Les porte-méchas apparurent sous deux formes différentes. Des concepteurs de vaisseaux modifièrent les modèles classiques de porte-aéronefs d’assaut, autrefois utilisés pour transporter des unités d’infanterie ou de chars d’une planète à l’autre. Les méchas nécessitaient beaucoup plus de hauteur dans les hangars et les baies de lancement ; les premiers porte-méchas de combat devinrent donc rapidement très coûteux.
Comme ces vaisseaux hors de prix étaient inaccessibles à la plupart des entreprises privées, nombre de concepteurs ingénieux commencèrent à récupérer de vieilles coques désarmées pour les transformer en porte-méchas de fortune.
Ces porte-méchas convertis à partir d’anciens cargos et d’autres vaisseaux stellaires dotés de vastes soutes ne semblaient pas très fiables, mais ils faisaient l’affaire sans ruiner leurs propriétaires, et c’était là l’essentiel.
Bien sûr, Ves n’envisageait pas d’acheter ces épaves. Il pouvait s’offrir bien mieux.
Entre les porte-méchas convertis et les porte-méchas de combat se trouvait une catégorie particulière de vaisseaux : les porte-méchas légers. Ils combinaient en gros les meilleurs atouts des deux catégories précédentes pour former une classe économique mais assez performante, très prisée des entreprises de taille moyenne et grande.
Les concepteurs de vaisseaux utilisaient des plaques épaisses de blindage civil bon marché, ainsi qu’une structure interne et une coque fortement renforcées. Les porte-méchas légers résistaient ainsi beaucoup mieux aux combats directs, même s’ils ne pouvaient jamais encaisser autant de dégâts que les porte-méchas de combat.
Ce qui importait davantage à Ves, c’était que les porte-méchas légers exploitaient leur volume intérieur bien plus efficacement que les vaisseaux convertis. Les premiers avaient été conçus dès le départ pour accueillir des méchas, tandis que les seconds n’avaient reçu cet aménagement qu’après coup.
« Il nous en faudra deux grands ou trois plus petits, déclara Melkor, assis près de lui devant une console, les yeux rivés sur la projection de vaisseaux stellaires commerciaux. Avec une quarantaine de méchas, à quelques unités près, il est très difficile de trouver un bon vaisseau capable d’en embarquer vingt à la fois. »
Ves acquiesça à côté de lui tout en parcourant le portail virtuel. Il réduisit la sélection du catalogue aux porte-méchas légers qui entraient dans son budget.
Chaque porte-mécha léger pouvant accueillir vingt méchas coûtait au moins deux milliards de crédits.
Ves avait beau pouvoir se permettre un tel achat, les prix lui donnèrent presque une crise cardiaque.
« Les prix grimpent vraiment très vite ! Un porte-mécha léger pour quinze méchas ne coûte qu’un peu plus d’un million trois cent mille crédits, en ce moment ! »
Il aurait donc mieux fait d’acheter trois petits porte-méchas plutôt que deux grands. Il lui faudrait dépenser au moins quatre milliards de crédits pour accueillir quarante méchas, mais il pouvait aussi payer trois milliards neuf cent millions pour en loger quarante-cinq.
Cette dernière option semblait plus avantageuse, jusqu’à ce qu’il comprenne qu’il devrait assumer les frais d’entretien de trois vaisseaux au lieu de deux.
« Trois vaisseaux nous permettraient d’emporter plus de méchas de réserve ou de fournitures, mais ce sera difficile de trouver de bons équipages pour chacun d’eux aussi rapidement, fit remarquer Melkor. C’est toi qui décides, Ves. Ça m’est égal. »
Tout dépendait de ce que Ves exigeait des Avatars du Mythe. Il les avait fondés au départ parce qu’il ne voulait plus dépendre d’autres forces pour se protéger. Il voulait commander ses propres forces de méchas, sur lesquelles il pourrait compter pour l’accompagner dans cette époque troublée.
Ves pesa le pour et le contre, puis prit sa décision. « Je pense qu’il vaut mieux s’en tenir à deux porte-méch as légers pour l’instant. Ce serait un peu trop compliqué de mettre trois nouveaux vaisseaux en état de marche en si peu de temps. Ces porte-méch as plus grands sont certes plus coûteux, mais ils offrent aussi davantage d’avantages. »
Les grands vaisseaux transportaient non seulement plus de méchas, mais disposaient aussi d’ateliers et de soutes plus vastes. Le surcroît d’espace de stockage se révélerait particulièrement utile lors des expéditions d’extraction de ressources.
Pour réduire leurs coûts, les petits porte-méch as réservaient le plus d’espace possible aux méchas, laissant très peu de place aux autres cargaisons.
« C’est un bon choix à long terme. » Melkor hocha la tête. « Regarde ce modèle : l’Asperion Mark IX des chantiers navals L’Aquitaine. »
L’Asperion Mark IX coûtait deux milliards trois cents millions de crédits, mais, pour un vaisseau capable de transporter vingt méchas, il offrait des avantages supplémentaires par rapport aux modèles de base. L’Asperion, en particulier, était équipé de propulseurs puissants, conçus pour lui permettre d’atterrir et de décoller rapidement.
« C’est un très bon modèle si l’on veut se déployer dans une zone de guerre active, mais ce n’est pas ce que je cherche. Ses performances se paient par une consommation de carburant désastreuse et une autonomie réduite. C’est un bon vaisseau pour les corps de mercenaires belliqueux, mais je cherche quelque chose qui puisse aller plus loin. »
Ves voulait un modèle capable d’égaler la grande autonomie du Barracuda. Ce serait très utile s’il décidait un jour de partir en expédition lointaine.
Ils parcoururent encore un peu le catalogue et trouvèrent un autre modèle digne d’intérêt. Melkor agrandit l’image du dernier porte-mécha léger de Consolidated Starship Design and Assembly, le Remar Martis ICG-7F.
« C’est le Remar Martis qui a la meilleure autonomie de la liste. Il consomme très peu et possède aussi de plus grands réservoirs. Il n’égalera pas tout à fait le Barracuda, mais il s’en approche sans aucun doute. »
« Hmm… » Ves examina les caractéristiques. « L’autonomie est bonne, mais je ne peux pas en dire autant du reste. »
« Tu as raison. Je n’approcherais pas le Remar Martis d’un champ de bataille. »
Les concepteurs de vaisseaux qui travaillaient pour CSDA privilégiaient l’autonomie et la consommation de carburant au détriment du blindage et de l’espace de chargement. Ce n’était peut-être pas si grave en soi, mais le vaisseau coûtait deux milliards sept cents millions de crédits, un prix bien trop élevé à ses yeux.
En tant que concepteur de méchas, il savait reconnaître quand on essayait de l’arnaquer. CSDA vantait l’autonomie et la faible consommation du Remar Martis, mais, en vérité, sa production ne coûtait pas si cher.
Comme pour les méchas, le blindage était ce qui coûtait le plus cher. Peu importait la sophistication du moteur et des autres composants internes : ils revenaient bien moins cher qu’une couche supplémentaire de plaques de blindage.
« Cherchons des vaisseaux aux caractéristiques équilibrées. Je pense que chaque aspect compte. »
Il n’était pas assez stupide pour choisir un vaisseau parfaitement équilibré. Les modèles sans caractère de ce genre ne faisaient aucun compromis. Ves cherchait toujours un vaisseau doté d’une plus grande autonomie, mais pas au prix de tout le reste.
Après une heure à éplucher le catalogue, ils tombèrent sur un modèle peu courant, produit par un obscur chantier naval étranger qui exportait ses vaisseaux vers la République.
Le Trieste TRLC-343 des chantiers navals KSG répondait à tous leurs critères. Ce modèle disposait d’une autonomie généreuse sans lésiner sur le blindage ni sur l’espace de chargement. Le porte-mécha léger était toutefois un peu plus grand que la plupart des autres, et son prix était assez élevé : deux milliards six cents millions de dollars pièce.
Ves tomba sous le charme du Trieste. Les courbes lisses et élégantes du vaisseau s’accordaient à merveille avec le profil racé du Barracuda, et il possédait le plus grand atelier qu’il eût jamais vu.
« Le prix est un peu élevé, mais je peux me le permettre si je le veux. Qu’en penses-tu, Melkor ? »
« Ça ne me gêne pas que tu choisisses quelque chose de moins cher. Le TRLC-343 a l’air très performant, mais on peut toujours opter pour trois porte-méch as plus petits si tu veux économiser. »
Ves secoua la tête. « C’est un investissement pour l’avenir. Ce serait une erreur de lésiner sur un modèle aussi performant. Faisons-en notre premier choix. »
Le Trieste semblait vraiment excellent, mais quelques autres modèles s’en approchaient tout en coûtant un peu moins cher. Après avoir retenu cinq modèles différents, Ves décida de faire son choix et de passer commande plus tard.
« Je vais d’abord envoyer cette liste à la Capitaine Silvestra. Comme elle commande elle-même un vaisseau, elle pourra peut-être relever des défauts qui nous ont échappé. »
Ce serait une erreur de fonder un achat important sur les seules fiches techniques. Ves le savait bien : certaines qualités d’un produit ne pouvaient tout simplement pas se résumer à des chiffres.
Après avoir envoyé un bref compte rendu à la Capitaine du Barracuda, Ves et Melkor passèrent à l’agrandissement de leur parc de méchas.
« Si je décide de commander deux porte-méch as légers de classe Trieste, il ne me restera pas assez d’argent pour acquérir trente et un méchas d’un coup. Pas si je veux garder de quoi couvrir les frais d’entretien. »
Malgré ses récents gains exceptionnels, Ves ne gagnait pas tant que ça à titre personnel. En tant que fondateur, PDG et président de sa propre entreprise, la LMC, il ne touchait pratiquement aucun salaire, surtout parce qu’il ne s’était jamais donné la peine de s’en occuper. Même s’il décidait de faire voter le versement de dividendes lors de la prochaine réunion du conseil d’administration, il lui manquerait encore de l’argent.
Melkor acquiesça, comprenant la situation. « Les Avatars du Mythe n’ont pas besoin de quarante méchas tout de suite. Il faudra du temps pour trouver des recrues prometteuses et les former jusqu’à ce qu’elles soient utiles. Je préférerais que tu commandes ces porte-méch as dès que possible, parce que les chantiers navals mettent souvent beaucoup de temps à les assembler et à les livrer lorsqu’ils sont fabriqués sur commande. »
« Tu as raison. Le Trieste est fabriqué sur commande. En ce moment, les chantiers navals KSG ont quatre mois d’attente. »
Ves possédait beaucoup d’argent, mais il semblait toujours se retrouver fauché après une nouvelle série de dépenses.
« C’est le prix du pouvoir dans cette galaxie, dit Melkor. » Ses lèvres s’étirèrent en un sourire amer. « Les gens modestes comme moi ne peuvent même pas rêver de dépenser de telles sommes. Je t’envie vraiment, Ves. Entre piloter des méchas et les concevoir, j’aurais choisi la seconde option si j’avais su qu’on pouvait gagner autant. »
« Ha ha ha ! » Ves ne put se retenir de rire. « C’est la chose la plus drôle que j’aie jamais entendue. À une époque, je rêvais de ne devenir rien d’autre qu’un pilote de mécha ! »
Tous deux rirent de bon cœur. Ils savaient bien qu’ils ne parlaient pas tout à fait sérieusement.
Ves avait accompli bien plus en tant que concepteur de méchas qu’il n’aurait jamais pu le faire comme pilote de mécha. Melkor était un véritable Larkinson, capable de garder la tête froide sur le champ de bataille, mais qui n’aurait pas su quoi faire dans un atelier ou derrière le comptoir d’un magasin.
« Le Trieste m’inspire confiance. Il est cher, mais c’est aussi un véritable monstre. Mieux vaut investir dedans dès maintenant pour qu’il soit prêt à affronter tout ce qui pourrait arriver à l’avenir. »
« C’est toi qui paies, Ves. Garde seulement à l’esprit que la plupart des entreprises ne dépensent pas autant pour une paire de vaisseaux. »