Chapitre 397
« Un taux de réussite de dix-huit pour cent, ce n’est pas si mal », fit remarquer Carlos derrière lui. « Combien coûte la culture de l’un de ces cristaux ? »
Ves estima rapidement les coûts. « Quelques millions de crédits, à cause de tous les matériaux exotiques. Cette composition précise est censée revenir moins cher que la substance d’origine. »
« On peut recycler les produits ratés ? »
Ils examinèrent rapidement les échecs et découvrirent que les récupérateurs pouvaient en tirer une bonne partie de leur valeur. Cela exigeait des procédés particuliers, accessibles uniquement aux professionnels, si bien que la LMC perdrait une somme non négligeable dans l’opération.
Mais au moins, ils ne perdraient pas des dizaines de millions de crédits dans cette entreprise.
Pour Ves, c’était suffisant. « Je n’ai pas le temps de perfectionner le synthétiseur. Il faudra nous contenter de ce que nous avons. »
Pour l’instant, il voulait surmonter cet obstacle et finir d’assembler le prototype. Achever la conception de son mécha de tir était plus important que toute autre considération. Il pourrait toujours reprendre le synthétiseur plus tard.
Il installa l’un des cristaux parfaits dans la dernière cavité encore libre du prototype presque assemblé. Une fois tous les branchements effectués, le cristal sembla fonctionner, mais il restait à voir si c’était vraiment le cas.
Avec l’installation du cristal central, il ne restait à Ves que quelques détails à régler pour achever le prototype. Il recula devant son œuvre terminée et se mit à contempler la vision qu’il avait concrétisée, du moins en partie.
Sa silhouette humanoïde voûtée et son revêtement tacheté vert et brun lui donnaient l’air de s’épanouir loin des regards. Il se débrouillait très bien seul, mais révélait sa véritable valeur lorsqu’il épaulait d’autres méchas.
Pour un mécha moyen, la structure entière paraissait élancée et svelte, impression que renforçait son fusil laser plus petit que la moyenne. Le seul compromis imposé par cette forme était son module dorsal, que Ves avait intégré d’office. Sans lui, son mécha de tir ne pourrait pas modifier son équipement externe.
Tout le département de production salivait devant le prototype. Les employés savaient l’ampleur de l’œuvre qu’il représentait et les efforts que Ves avait consacrés à sa conception. Même si le modèle définitif serait peut-être un peu différent de cette première version, ils imaginaient déjà ce mécha sur le champ de bataille.
Comment se comporterait-il ? Quel genre de pilotes de mécha serait-il susceptible d’attirer ? Se vendrait-il encore mieux que le Blackbeak ?
« On dirait un extraterrestre. »
« C’est parce qu’il s’inspire d’une race disparue. »
Ce qui déconcertait le plus les techniciens, c’était cette tête étrange. En gros, c’était une boule percée de trous répartis uniformément sur sa surface. Cela ne contribuait guère à sa solidité, mais son apparence inquiétante dégageait une faible pression psychologique.
Ajoutée au Facteur X incomplet, cette impression suffisait à décontenancer quiconque posait les yeux sur le mécha.
Un peu plus tard, le chef Cyril demanda à Ves où il voulait tester le prototype.
« Nous avons récemment commencé à aménager notre propre terrain d’essai. Le raid a retardé son achèvement, mais nous avons importé suffisamment de matériel pour effectuer au moins des tests élémentaires. Je pense qu’il vaut mieux procéder aux essais ici plutôt que de l’envoyer à l’APMTG, comme la dernière fois. »
Le confier à un terrain d’essai spécialisé aurait permis à Ves de recueillir le plus grand nombre possible de données. Mais celles-ci risquaient aussi de fuiter.
« Je ne suis même pas sûr que le prototype fonctionne comme prévu, soupira Ves. Avant de passer aux tests les plus exigeants, nous devrions d’abord vérifier si le mécha fonctionne tout court. Pour l’instant, des essais élémentaires suffiront. Inutile de l’envoyer sur un vaisseau à destination de Bentheim. »
La conception d’un mécha de tir différait beaucoup de celle d’un chevalier. Quand Ves avait conçu le Blackbeak, il avait profité du fait que ce type de mécha comptait parmi les plus simples sur le plan mécanique. Il comportait relativement peu de systèmes complexes et n’exigeait pas une grande précision.
Un chevalier n’avait besoin que d’être robuste et résistant pour remplir son rôle.
Les méchas de tir faisaient appel à bien plus de systèmes, qui devaient tous fonctionner en harmonie. Une défaillance dans l’un d’eux pouvait entraîner des répercussions sur les systèmes voisins, et ainsi de suite. Dans le pire des cas, une panne catastrophique pouvait même immobiliser tout le mécha en plein combat.
Ves se préparait donc déjà à une phase d’essais plus poussée. Il comptait fabriquer au moins un autre prototype pour s’assurer que ses modifications n’avaient pas nui à la conception.
« Très bien, emmenons-le au terrain d’essai. »
Cette fois, Ves ne comptait pas assister à l’intégralité des tests. Il délégua le travail à la LMC et se contenta de s’assurer que l’équipe mesurait les éléments qui l’intéressaient, notamment les performances des deux cristaux.
« Qui le pilotera pour les essais ? »
Ves fut tenté d’appeler Melkor, mais jugea qu’il était peut-être encore trop tôt pour le familiariser avec sa dernière création. Il ordonna plutôt à un autre membre des Avatars du Mythe de s’en charger.
Les terrains d’essai professionnels employaient des pilotes spécialement formés, qui savaient pousser leurs méchas à leurs limites sans les briser. Celui de la LMC ne bénéficiait pas d’un tel luxe, mais chacun faisait avec les moyens du bord.
Entre-temps, Ves s’accorda une rare pause et tenta de retrouver Lucky. Depuis le raid, son chat n’avait pas reparu, ce qui l’avait souvent inquiété pour la santé de son compagnon félin.
Il supposa que Lucky n’était pas allé bien loin de la Pouponnière de Méchas. Il en longea donc tout le périmètre, le Vulcaneye braqué vers le sol. Sans être spécialisé dans ce domaine, le multiscanner lui permettait de balayer une vaste zone à la recherche de signaux précis.
Ves programma les caractéristiques de l’Os de Rorach, puis se mit à arpenter le terrain. Le scanner ne pouvait pas pénétrer à plus de quelques kilomètres sous terre, mais sa portée actuelle dépassait largement celle de tous les autres appareils en sa possession.
Après une demi-journée de recherches dans les environs de l’ancienne brèche dans le mur, le Vulcaneye émit un puissant bip.
« Je t’ai trouvé ! »
Les résultats du scanner révélaient un signal très puissant, correspondant à de l’Os de Rorach de haute qualité, à plus d’un kilomètre sous terre. Ves marqua l’endroit et appela une équipe de forage de la garnison de sécurité.
Les gens de Sanyal-Ablin étaient équipés d’un module de forage de la taille d’une personne. Sous la supervision d’un technicien de sécurité, celui-ci se mit à percer le sol de lui-même. Vingt minutes plus tard, le module atteignit l’endroit où Lucky était censé se trouver.
Lorsqu’il remonta dans le tunnel, le module de forage transportait un Lucky à l’air bien malheureux.
« Miaou… »
Le chat avait connu des jours meilleurs. Son corps, autrefois blanc laiteux, avait pris une teinte grise et terne. Il avait un vilain trou dans le dos, qui commençait tout juste à se refermer grâce aux propriétés autorégénératrices de l’Os de Rorach.
« Lucky ! » Ves le ramassa et le serra contre sa poitrine. « Tu n’as pas à réparer ton corps tout seul. Laisse-moi t’aider ! »
Ves ramena rapidement Lucky, blessé, et tenta plusieurs moyens d’accélérer sa guérison. Il lui donna une poignée de matériaux exotiques et essaya de transférer directement de l’énergie dans son corps.
Ça ne marcha pas aussi bien qu’il l’espérait. Pour une raison ou une autre, Lucky ne pouvait pas absorber l’énergie directement. Il fonctionnait grâce à autre chose que de l’énergie ordinaire, et la seule façon de s’en procurer consistait à digérer des minerais de grande valeur.
Le nourrir fonctionnait mieux, mais cette fois, le chat ne montrait guère d’appétit. Comme si, blessé, son estomac ne pouvait digérer qu’une quantité limitée.
« Repose-toi bien, Lucky. J’espère que tu vas vite te remettre. »
« Miaou… »
Lucky avait risqué sa vie pour empêcher la destruction de la Pouponnière de Méchas. Le prix à payer avait été lourd, mais ils avaient fini par l’emporter. Lucky s’en remettrait, ce qu’on ne pouvait pas dire de son générateur de bouclier. Avec moins de cinquante pour cent de charge, Ves ne pouvait pas se permettre une autre manœuvre risquée.
En songeant à l’argent accumulé sur son compte bancaire, Ves finit par décider d’agrandir les Avatars du Mythe. Il retrouva Melkor dans les écuries à méchas des Avatars. Celui-ci venait de terminer une séance d’entraînement avec ses subordonnés et s’apprêtait à rentrer pour la journée lorsqu’il aperçut Ves.
« Le moment est venu. »
« Le moment de quoi ? »
« De faire des Avatars une véritable force de combat. Ton noyau est-il prêt ? »
Melkor attendait ce jour depuis longtemps. « Nous devons encore travailler nos tactiques d’équipe, mais nous avons acquis les bases de la coordination. Heureusement, nous n’avons perdu aucun pilote lors de la bataille précédente. Combattre les Vesiens de front a même renforcé notre esprit de corps. Les hommes et les femmes sous mes ordres ont déjà trouvé un but et le sentiment d’appartenir à un groupe. »
« Excellente nouvelle ! » répondit Ves. Plus ses pilotes de mécha auraient le sentiment d’appartenir au groupe, plus ils seraient prêts à risquer leur vie pour lui. La loyauté demandait toujours beaucoup d’efforts à cultiver. « Au cours des six prochains mois, je veux que les Avatars atteignent la taille d’une compagnie. Il nous faut au moins quarante méchas et autant de vaisseaux. »
« Ce ne sera pas si simple de mettre la main sur des vaisseaux. Et il nous faudra un capitaine sérieux pour les garder sous notre contrôle. »
« J’ai déjà quelqu’un en tête. Ne t’en fais pas. J’aimerais connaître ton avis sur le type de vaisseaux que nous devrions acheter. J’ai les poches pleines en ce moment, mais je n’ai pas les moyens de m’offrir un porte-méchas de combat. »
Melkor eut l’air déçu. Chaque force de méchas rêvait d’être transportée d’une étoile à l’autre à bord d’un vaisseau de combat conçu à cet effet. Bien sûr, ni l’un ni l’autre ne songeait à acquérir un porte-flotte. Seuls des États entiers pouvaient se permettre d’acheter ou de construire d’aussi gigantesques vaisseaux.
Sans même parler des coûts de construction, Ves ne pouvait pas assumer les frais de fonctionnement d’un vaisseau capital. Le carburant, les provisions, les salaires et tout le reste l’auraient ruiné en quelques années.
Même les porte-méchas de combat, plus modestes, étaient hors de question. À ce stade, Ves renonça à l’idée de posséder un vaisseau lourdement blindé et se mit à envisager des options plus modestes.
« Avec notre budget actuel, deux options s’offrent à nous, expliqua Melkor après réflexion. On peut faire des économies et dénicher quelques vieux cargos convertis en porte-méchas, ou dépenser beaucoup plus pour acheter des vaisseaux conçus dès le départ dans ce but. »
Un cran en dessous des porte-méchas de combat venaient les porte-méchas légers. À l’origine, il s’agissait d’une appellation informelle désignant tous les vaisseaux du secteur privé conçus pour transporter les méchas des mercenaires et autres groupes du même genre.
Ils étaient pour la plupart dotés du même blindage civil que les cargos, mais en couches plus épaisses. Leur structure était également bien plus renforcée et leurs composants navals plus résistants.
Dans l’ensemble, les porte-méchas légers constituaient le meilleur moyen de transport interstellaire pour une force privée comme les Avatars du Mythe.
Le seul problème, c’était le prix.
« Ces vaisseaux ne sont pas donnés. Même un modèle basique peut coûter un milliard de crédits, répondit Ves. Je me suis déjà renseigné. Comparés à un cargo bringuebalant qu’un chantier naval a réaménagé en porte-méchas, ils coûtent bien plus cher. Un modèle en parfait état peut s’acheter pour deux cents millions de crédits, tandis qu’un exemplaire moins fiable se trouve à cinquante millions ou moins. »
Les prix variaient énormément selon l’âge, la qualité, le modèle, la taille et bien d’autres facteurs. Les plus petits corps de mercenaires n’avaient souvent pas le luxe de faire les difficiles et parcouraient les étoiles à bord de vieux rafiots douteux, semblables au Happy Jelly des Baleiniers de Walter.
À l’idée de ce vieux vaisseau délabré, Ves grimaça. Il ne voulait pas que ses Avatars voyagent sur d’aussi mauvais porte-méchas.
« Choisissons les porte-méchas légers. Je peux me permettre cette dépense, même si ce sera juste. L’investissement en vaut la peine. »
Une fois leur choix fait, ils se mirent à sélectionner le modèle de vaisseau qui leur convenait.