Chapitre 396
« Pourquoi je n’arrive pas à le faire fonctionner ? »
Ves resta perplexe devant l’imprimante 3D et interrompit ses travaux de fabrication. Les autres techniciens en méchas qui observaient la scène depuis les côtés ne purent pas davantage l’aider.
Au début, la fabrication des composants du prototype s’était déroulée sans encombre. Ves s’était déjà entraîné à fabriquer les pièces les plus délicates, et une grande partie des composants employait des matériaux familiers, qu’il avait utilisés dans ses autres créations.
Le blindage HRF ne lui posa aucune difficulté, même si Ves trouvait sa longue durée de fabrication pénible. Il n’y pouvait rien : le principal atout de la formule consistait à transformer une grande quantité de matériaux bon marché en un blindage efficace. La transformation de toutes ces matières premières prenait du temps, et même les meilleures machines ne pouvaient pas accélérer le processus.
Quant à la formule désormais familière du Système de blindage Keltrex, Ves en connaissait les moindres subtilités. Les pièces avec lesquelles d’autres techniciens en méchas auraient pu peiner sortaient sans difficulté de la chaîne de production de Dortmund.
Pour s’assurer de leur intégrité, Ves passa chacune des pièces au scanner Vulcaneye. Un écart, même de 0,1 %, suffisait à lui faire mettre la pièce entière au rebut et à l’obliger à en fabriquer une autre.
Les méchas pouvaient tolérer bien des écarts, mais ce n’était pas parce que Ves pouvait assembler des pièces bâclées qu’il réussirait à les vendre. L’AMT certifiait strictement chaque mécha vendu sur le marché libre, car elle désapprouvait cette pratique.
Ves s’imposait des exigences encore plus élevées et se montrait donc plus strict envers lui-même que l’AMT.
Le seul problème imprévu survint lorsqu’il fabriqua les deux cristaux lumineux. Comme ils constituaient les éléments distinctifs de son deuxième modèle original, ils devaient attirer l’attention et se démarquer. Pour amplifier leurs performances, Ves poussa leurs propriétés physiques jusqu’aux limites de ce qu’il était capable de produire.
Le petit cristal lui posa moins de problèmes. Le principal défi vint de l’assemblage du fusil laser. Même si celui-ci avait été réduit à l’échelle d’un mécha, certaines parties exigeaient une précision extrême, et c’était précisément le cas du petit cristal.
« Malgré tout, n’importe qui peut assembler ce fusil avec suffisamment d’entraînement. » Il en conclut ainsi après avoir tâtonné jusqu’à ce que l’arme prenne la forme souhaitée.
Le grand cristal reposait sur la poitrine de son mécha voûté. Même si la posture de l’appareil le rendait un peu moins visible que Ves ne l’avait prévu, il pourrait tout de même atténuer les attaques énergétiques venant de face. Tout rayon laser qui s’approcherait de la poitrine perdrait une partie de son efficacité au voisinage du cristal.
Le problème, avec ce grand cristal, était qu’il était extrêmement difficile à reproduire. Il fallait un environnement parfait et une machine irréprochable pour en recréer un d’assez grande taille.
Dans un environnement virtuel, Ves réussissait toujours à le fabriquer. Il travaillait alors dans des conditions idéales. À présent, il avait déjà gâché son quatrième grand cristal. Il regarda avec consternation l’imprimante Dortmund recracher un énorme cristal, plus grand que lui, dont la surface était traversée par une fissure béante.
« Voilà pourquoi il faut tester ses créations dans le monde réel, dit le chef Cyril en s’avançant jusqu’à se tenir à côté de Ves. Les méchas complexes s’accompagnent parfois de centaines de petits problèmes qui ne sont pas visibles pendant la modélisation. Surtout quand il s’agit de trucs bizarres comme ces cristaux. C’est de la technologie extraterrestre, pas vrai ? Tes modèles sophistiqués ne doivent pas réussir à intégrer leurs propriétés dans leurs calculs. »
« Tu marques un point, reconnut Ves. Le petit cristal est assez proche de celui que j’ai reproduit dans mon laboratoire pour fonctionner. Le grand, c’est une autre histoire. »
Il n’avait jamais fabriqué physiquement de cristal de cette taille. Il avait largement sous-estimé la difficulté réelle de créer une telle monstruosité. Il pensait qu’il ne serait pas si compliqué d’agrandir un cristal en se fondant sur sa compréhension actuelle de cette technologie extraterrestre.
Ves tourna discrètement son attention vers l’intérieur. « Tu peux faire quelque chose pour m’aider ? »
L’esprit du golem de cristal communiqua à peine avec lui. Bien qu’il fût un esprit complet, il n’avait pas conservé beaucoup des connaissances de son prédécesseur. Il en possédait beaucoup dans certains domaines, mais présentait d’énormes lacunes dans bien d’autres.
« Tu crois que le problème vient de ma conception ou de l’environnement de travail ? »
Le chef se gratta la tête. « Je n’en suis pas sûr, mais mon instinct me dit que reproduire le cristal dépasse les capacités de l’imprimante Dortmund. C’est comme essayer de préparer un plat traditionnel sans cuisine. »
La fabrication des méchas et de leurs composants reposait toujours sur trois éléments : la conception, les matériaux et l’équipement. Il fallait réunir ces trois conditions pour produire un bon mécha.
Ves se heurtait à présent aux limites d’un domaine dont il ne s’était jamais vraiment préoccupé. La redoutable imprimante Dortmund, sur laquelle il comptait pour produire les méchas de la prochaine génération, commençait à atteindre ses limites.
Maintenant qu’ils avaient identifié le problème, ils pouvaient chercher une solution.
« Tu devrais peut-être revoir tes ambitions à la baisse. Est-ce que tu as vraiment besoin d’inclure un cristal aussi énorme ? »
Ves pinça les lèvres. « Je peux faire des compromis sur sa taille pour les versions à étiquette bronze et argent, mais le mécha à étiquette or est le modèle phare de cette gamme. Il ne peut pas décevoir les attentes. »
« C’est le problème avec les gadgets. Tout ça semble très bien sur le papier, mais dès qu’on essaie de le concrétiser, on comprend pourquoi on appelle ça des gadgets. Tout ce qui mérite d’être intégré à une conception standard ne provoque pas autant de problèmes. »
Il avait essentiellement deux options. Soit il revoyait son gadget à la baisse, soit il trouvait un moyen de contourner ses difficultés.
« Le concept ne devrait pas poser de problème. C’est notre équipement qui nous fait défaut, résuma Ves. Les problèmes d’ingénierie se règlent par l’ingénierie. »
Cyril ricana. « Plus facile à dire qu’à faire. Qu’est-ce que tu comptes faire ? Améliorer l’imprimante Dortmund ? Tu n’y connais rien. »
« C’est vrai. Je pensais plutôt utiliser une méthode complètement différente pour créer les cristaux. À bien y réfléchir, fabriquer un cristal avec une imprimante 3D, c’est comme enfoncer un clou avec une plume. Ce n’est pas le bon outil. »
Les connaissances transmises par le golem de cristal révélaient que son ancienne race utilisait une méthode entièrement différente pour fabriquer ses cristaux. La technologie humaine les assemblait principalement à une échelle extrêmement microscopique, tandis que les extraterrestres disparus les faisaient essentiellement croître de façon plus organique.
Ves aurait pu s’étendre à l’infini sur les détails techniques, mais la solution de base consistait à imiter la méthode de production de cette race extraterrestre en créant un synthétiseur artisanal sur mesure.
« Au lieu de fabriquer nos propres machines, pourquoi ne pas en acheter une qui existe déjà ? »
« Elles ne seraient pas réglées pour créer le genre de cristaux que je veux. » Ves secoua la tête. « J’ai déjà vérifié, au cas où je pourrais simplifier leur production. Il n’y a pas de solution facile. »
Les seules machines conformes à ses exigences provenaient de puissances de deuxième rang, comme la Coalition du Vendredi. Il pouvait se procurer une machine de base répondant à ses besoins pour la somme exorbitante de 100 mérites.
Il préférait fabriquer sa propre machine plutôt que de débourser autant de mérites d’un coup.
« Tu sais seulement comment fabriquer une machine ? »
« Je n’en ai jamais fabriqué, mais j’ai déjà une structure en tête. Avec ma compréhension de la technologie extraterrestre, je devrais pouvoir bricoler quelque chose qui fonctionne. »
Même si Ves s’était spécialisé dans la conception de méchas, il possédait des connaissances très variées, qui n’avaient rien à envier à celles des ingénieurs travaillant chez des fabricants d’équipement comme Benson Industrial Machinery.
Il lui manquait seulement de la pratique et une bonne connaissance des méthodes propres au secteur, mais Ves avait commencé à se familiariser avec la composition de ce genre de machines. Il avait lui-même participé à la reconstruction manuelle de l’imprimante Dortmund ; il ne partait donc pas de zéro.
« Mais combien de temps et d’efforts ça va te prendre ? » demanda le chef Cyril, qui soulevait un point tout à fait pertinent. « Si la conception d’un synthétiseur sur mesure doit prendre plusieurs mois, voire davantage, tu ne ferais pas mieux d’acheter une machine toute faite ? »
Ves était lui aussi soumis à une forte pression temporelle. Au vu de tout ce qui s’était passé jusque-là, la guerre entre les deux puissances risquait de s’enflammer à tout moment. Il voulait vraiment terminer son projet de conception avant que cela n’arrive.
Il essaya d’estimer le temps et les efforts nécessaires à la conception et à la fabrication du synthétiseur de cristaux. « La plupart des technologies requises sont facilement accessibles. Je dois seulement concevoir et fabriquer quelques modules sur mesure pour intégrer la technologie extraterrestre. Ça prendra un peu de temps, mais pas tant que ça. »
Surtout, Ves ne comptait pas travailler seul cette fois. Comme le projet dépassait son domaine d’expertise, il se disait que solliciter l’avis de tout le monde ne pouvait pas faire de mal.
Tout le département de production, dirigé par le chef et Carlos, se relaya par équipes. Tous observèrent Ves concevoir un synthétiseur de cristaux sous leurs yeux. Il savait déjà assez bien à quoi la machine devait ressembler, mais se sentait beaucoup moins sûr de certains détails.
Il ne pouvait pas s’attendre à ce que les techniciens en méchas comprennent la machine dans son ensemble, mais leurs interrogations l’aidaient à mieux comprendre son propre travail. Parfois, ils lui signalaient quelques défauts qui lui avaient échappé, ce qui lui faisait gagner beaucoup de temps par la suite.
Cinq jours passèrent ainsi. Ves comme les techniciens en méchas tirèrent beaucoup de cet échange. Le sixième jour, Ves jugea que la conception du synthétiseur était suffisamment aboutie pour être reproduite.
« Je ne comprends pas tout à fait comment il fonctionne, mais même moi, je vois bien qu’il ne sera pas bon marché. » Le chef Cyril examina la conception finale pour repérer d’éventuels oublis. « Contrairement aux méchas, tu ne peux pas le mettre en simulation pour voir s’il fonctionne. »
Ves et la LMC ne disposaient pas des bons modèles mathématiques pour cela. En tant qu’entreprise qui produisait principalement des méchas, elle n’avait pas vocation à concevoir et à fabriquer son propre équipement de production. Ves aurait dû faire de gros sacrifices pour se procurer les modèles adéquats.
Il préférait s’épargner cette peine et fabriquer le synthétiseur sur-le-champ. C’était du travail bâclé, mais ça fonctionnait.
« Je pense que le coût des seules matières premières s’élèvera à environ 250 millions de crédits. »
Ce n’était pas une somme négligeable, mais la LMC pouvait en assumer le coût. Ves n’en avait besoin que d’un seul pour permettre à la LMC de produire en masse les cristaux nécessaires à sa création.
Ves utilisa l’imprimante Dortmund pour fabriquer les composants. Il passa ensuite à l’assembleuse pour monter le synthétiseur.
Bien entendu, il ne laissa pas les machines tout faire. Pour certains composants plus délicats, il les assembla à la main. À chaque étape, il vérifia son travail en le scannant avec son Vulcaneye. Le moindre écart par rapport à sa conception pouvait coûter cher ; Ves procéda donc avec beaucoup de minutie.
Quelques jours plus tard, un synthétiseur de cristaux, deux fois plus petit qu’une énorme imprimante industrielle, reposait dans un coin du hall de Dortmund. Après une longue série de vérifications, Ves l’approvisionna en matériaux nécessaires à la production d’un grand cristal.
Après quelques heures de travail, la machine recracha un cristal dont la surface était marquée de plusieurs fissures.
Ves, Carlos et le chef Cyril échangèrent un regard consterné.
« Ce ne sont peut-être que des problèmes de rodage. »
Ils mirent le synthétiseur à l’épreuve et le laissèrent faire pousser plus de dix cristaux à la suite.
Cinq d’entre eux étaient parcourus de fissures énormes. Trois autres semblaient en bon état à l’œil nu, mais le scan révéla de nombreuses microfissures.
Seuls deux cristaux répondaient aux exigences.
Et maintenant ?