Chapitre 395
Depuis que Ves avait dévoilé le Blackbeak BP-A-01, personne ne s’était montré intéressé par l’obtention d’une licence. La MTA avait fixé son prix à la somme astronomique de trois milliards de crédits. Avec une telle somme, un fabricant de méchas aurait pu s’offrir une ligne de production supplémentaire.
Par conséquent, aucune entreprise ne prenait à la légère l’achat d’une licence pour le design d’un autre.
« Qui a acheté une licence pour mon design ? »
« Un fabricant de méchas de taille moyenne, Arkadis Mech Design and Production. L’entreprise a été fondée par Gillian Arkadis, une vétérane de vingt ans dans le secteur. »
« Une femme ? »
« Oui, et elle est également conceptrice de méchas apprentie, comme toi. Certains analystes du secteur sont vraiment perplexes face à sa décision. C’est une conceptrice de méchas reconnue, diplômée de l’Université Ansel de conception de méchas, et tout à fait capable de créer ses propres modèles, bien plus aboutis que les tiens. »
Être diplômée de l’UACM signifiait qu’elle était une véritable initiée du secteur des méchas de Bentheim. Elle ne manquerait pas de relations pour obtenir un accord de licence avantageux auprès de ses anciens mentors et camarades.
Ves travaillait dans le secteur depuis assez longtemps pour savoir que les concepteurs de méchas liés à l’UACM se considéraient comme les plus éminents de la République.
Ils traitaient souvent en concepteurs de méchas de seconde zone tous ceux qui étaient diplômés d’établissements moins réputés.
Ils se méfiaient aussi beaucoup des concepteurs de méchas qui avaient eu la chance d’étudier dans un établissement étranger plus prestigieux. Nombre de concepteurs de méchas originaires de la République Lumineuse avaient renié leur ancienne patrie dans l’espoir de faire fortune au sein de la prospère Coalition du Vendredi.
Ves avait justement la rare particularité d’appartenir aux deux catégories mentionnées plus haut. Dans leurs cercles, quelqu’un comme lui faisait figure de paria.
Il fut donc extrêmement surpris qu’une diplômée de l’UACM comme Mme Arkadis décide d’acheter une licence pour son dernier modèle commercial.
« Envoie-moi tout ce que tu as pu réunir sur Arkadis et son entreprise. »
Gavin transféra plusieurs fichiers à Ves, qui les parcourut rapidement. Il n’y trouva rien d’inhabituel, mais ne vit pas non plus de raison convaincante pour laquelle Arkadis aurait voulu travailler avec son Blackbeak.
« Tous ses produits jusqu’à présent sont des méchas légers, souligna Ves. Elle conçoit une grande variété de méchas légers terrestres et aériens, mais aucun n’a quoi que ce soit à voir avec le Blackbeak, qui appartient à la catégorie des méchas de poids moyen. Son entreprise a-t-elle laissé entendre qu’elle comptait réorienter ses lignes de production pour fabriquer le modèle de base ? »
« D’après ce que nous savons, Arkadis Mechs est encore en train d’honorer une commande importante pour un gros client. Même si elle voulait lancer la production immédiatement, il lui faudrait d’abord résorber son carnet de commandes actuel. »
« Alors, nous ne saurons pas ce qu’elle compte faire de mon design avant au moins quelques mois. »
En fin de compte, Ves et Gavin ne purent que se gratter la tête. Ves se dit que Mme Arkadis avait peut-être décelé le charme inhérent au design du Blackbeak et voulait en percer les secrets en exploitant la licence.
« Tu crois qu’elle essaie de reproduire ta recette secrète ? »
Tout ce que Ves put répondre, ce fut qu’il lui souhaitait bonne chance. Sans le moindre aperçu du Facteur X, elle n’avait aucune chance de reproduire son travail.
« S’il était si facile de copier mon travail, Ingénierie des Méchas Élémentaires aurait déjà sorti une variante Striker du Blackbeak. »
Ves n’oubliait pas l’IME, qui avait conclu un accord de licence spécial avec la LMC pour produire les Blackbeak à étiquette bronze. Il avait toujours eu l’impression qu’Andar Neverland, fondateur et concepteur en chef de l’IME, voulait faire de même.
Jusqu’à présent, l’IME n’avait rien sorti de semblable, même après des mois de production de méchas à étiquette bronze. Cela indiquait que M. Neverland n’avait rien obtenu d’assez convaincant pour le rendre public.
« Garde un œil sur Mme Arkadis et son entreprise. Il se peut qu’elle ait acheté la licence de mon design pour le compte de quelqu’un d’autre. Essaie de découvrir si quelqu’un d’autre est lié à cette affaire. »
« Je m’en occupe, patron ! »
Ves raccrocha, puis s’adossa à son fauteuil. Quoi qu’il en soit, le fait que quelqu’un ait acheté une licence pour son design dans des conditions normales signifiait que son prestige avait encore grandi.
Nombre de concepteurs de méchas produisaient sans cesse de nouveaux modèles, tous les quelques mois, dans l’espoir que quelqu’un les reprenne. Des studios de conception entiers vivaient de ce modèle économique.
Plus les modèles étaient bons, plus ils rapportaient. L’avantage d’un studio de conception de méchas, c’était que concevoir un mécha ne coûtait presque rien. Certes, les studios devaient investir dans de nombreuses infrastructures, mais le coût de création d’un studio était dérisoire comparé à celui de la mise en place d’une usine de production de méchas.
« Ces trois milliards de crédits vont m’être bien utiles. »
Pour l’heure, Ves avait publié le Blackbeak sous son propre nom ; tout cet argent allait donc sur ses comptes personnels. Avec les sommes qu’il avait déjà gagnées par d’autres moyens, il possédait en fait bien plus d’argent que sa propre entreprise.
Ves avait des projets pour son argent, mais ils pourraient attendre qu’il ait terminé son projet actuel. Il n’avait pas oublié sa vocation première. « Je ne devrais pas me laisser distraire par tout cet argent qui circule. C’est formidable que quelqu’un ait acheté une licence pour l’un de mes modèles, mais je peux gagner bien plus en vendant moi-même les méchas. »
Il se replongea dans son travail d’optimisation du design. Il était devenu très compétent dans ce domaine et améliorait constamment son modèle à chaque nouvelle itération.
À partir d’un certain point, chaque amélioration n’augmentait les performances de son mécha tireur que d’une fraction de pour cent. Il ne valait plus la peine d’y consacrer davantage de temps, même si nombre d’autres concepteurs de méchas ne partageaient pas cet avis.
« Je ne peux continuer à perfectionner mon design que si je dispose de bien plus de main-d’œuvre et de puissance de calcul. »
La capacité de production de la LMC avait beaucoup augmenté, mais ses moyens de recherche et développement n’avaient pas dépassé le stade de l’entreprise à une seule personne. Les limites de cette approche commençaient vraiment à exaspérer Ves.
Seul le dispositif particulier posait encore quelques problèmes. Ves avait réussi à stabiliser le fonctionnement du cristal de la poitrine, mais celui intégré au fusil laser se révéla bien plus capricieux.
Il lui fallut une semaine entière pour que le fusil laser fonctionne comme prévu. Ves passa beaucoup plus de temps que prévu à corriger tous les défauts de son design, mais ces efforts supplémentaires en valurent la peine.
Son mécha tireur avait fière allure : rapide et mortel, exactement comme il l’aimait. Il avait corrigé tous les défauts majeurs qu’il connaissait. S’il l’avait voulu, il aurait pu publier son modèle sur-le-champ.
Mais il aurait été idiot de le faire.
« Il faut encore que je fabrique un prototype. »
Même s’il avait soumis son mécha tireur à des millions de simulations, toute cette modélisation ne pouvait rivaliser avec un seul essai physique.
Après s’être assuré qu’il n’avait pas encore besoin de retoucher son design, il enregistra la dernière version et quitta son atelier privé.
Il retourna d’abord dans son bureau privé, à l’étage, pour s’occuper des papiers qui s’étaient accumulés pendant son absence. La plupart lui parurent routiniers ; Ves les traita donc rapidement, puis fit appeler Jake pour parler affaires.
« Comment va la LMC ? »
« Elle continue de bien se développer, répondit le vieil homme. Notre production est limitée par le manque de lignes de production. Je viens d’apprendre qu’un de tes collègues a acheté une licence pour le design du Blackbeak. »
Il était évident qu’il voulait en venir à quelque chose. Ves le devança. « Tu veux que j’investisse mon argent dans une autre ligne de production, c’est ça ? »
« L’entreprise se développerait beaucoup plus vite avec une seule ligne de production Benson supplémentaire. La demande pour ces machines est forte, ces derniers temps. Une partie de l’équipement doit être fabriquée à la main, et il faut donc attendre plusieurs mois pour obtenir les produits. Si tu peux passer commande dès maintenant, ça nous fera gagner beaucoup de temps par la suite. »
Son argument tenait la route, mais Ves rejeta rapidement sa demande. « J’ai déjà des projets pour mes fonds personnels. Pour l’instant, la LMC peut financer son expansion en réinvestissant ses bénéfices. »
Jake eut l’air déçu, mais il n’avait de toute façon aucun droit sur l’argent gagné par Ves. Il savait qu’il n’avait guère de chances de soutirer de l’argent à son patron.
« Il y a une autre question dont nous devons discuter. Le conseil d’administration veut se réunir bientôt pour trancher plusieurs sujets importants. Le principal concerne la distribution de dividendes. »
Ves reporta aussitôt toute son attention sur Jake. « Des dividendes, dis-tu ? »
« Exactement. Les Larkinson et une bonne partie du conseil estiment que la Société des Méchas Vivants a dépassé sa phase initiale de croissance. Comme la production et les ventes sont limitées par des goulots d’étranglement, nos bénéfices se sont eux aussi stabilisés. À moins d’investir dans davantage de lignes de production, il n’y a pas d’autre raison convaincante de réinjecter tous les bénéfices de l’entreprise. »
Ves aurait pu contester cet avis. Ce n’était pas parce que la croissance de l’entreprise avait ralenti qu’elle s’était arrêtée. Les bénéfices mis de côté finiraient par être consacrés à des investissements qui accéléreraient son développement.
Pourtant, Ves savait, sans que Jake ait besoin de le dire, que les Larkinson avaient besoin d’argent. Avec la guerre en cours, il leur en fallait autant que possible pour soutenir la carrière des Larkinson en service actif.
En tant que Larkinson, Ves comprenait leurs revendications. Il ne s’opposait pas par principe au versement de dividendes, mais ne voulait pas que les autres actionnaires se montrent trop gourmands.
« Dis au conseil que je serai présent à sa prochaine réunion. » Ves hocha la tête à l’intention de Jake. « Dis-leur que je ne suis pas opposé à cette proposition, mais qu’ils peuvent oublier l’idée s’ils veulent que la LMC distribue la majeure partie de ses bénéfices à ses actionnaires. »
Si la LMC cessait d’investir dans de nouvelles lignes de production et distribuait ses bénéfices à ses actionnaires, l’entreprise finirait par stagner, puis par se retrouver dans une impasse.
En tant qu’actionnaire majoritaire, Ves aurait touché la plus grande part des dividendes, mais il n’avait que faire d’avoir encore plus d’argent.
Après avoir discuté de ces questions, Ves quitta son bureau et retourna sous terre. Cette fois, il entra dans l’atelier de fabrication et rejoignit Cyril, le chef de l’atelier.
« Chef, veuillez réserver la ligne de production Dortmund pour mon usage personnel. Je suis presque prêt à fabriquer le prototype de mon prochain modèle. »
Le chef siffla, admiratif. « Tu es vraiment prêt à passer à cette étape ? »
« Tu penses qu’il est trop tard ? Ou trop tôt ? »
« Dans le secteur des méchas, la question n’est pas de savoir si c’est trop tôt ou trop tard. Tu as fini quand tu as fini. Personne d’autre ne peut prendre cette décision à ta place. Dans un univers parfait, bien sûr, les concepteurs de méchas disposeraient de ressources illimitées pour peaufiner leur design jusqu’à ce qu’il brille comme un soleil. Mais nous ne vivons pas dans cet univers. »
Ves acquiesça. « Je déteste le dire, mais parfois, on doit se contenter de “suffisamment bien”. À ce stade, je n’ai pas les ressources pour aller beaucoup plus loin. »
Ils commencèrent à préparer le prochain projet de fabrication. Chaque nouveau modèle apportait son lot de difficultés. Pour réduire au minimum les risques d’échec, Ves devait passer au moins quelques jours à simuler le processus de fabrication et vérifier qu’il maîtrisait toutes les étapes cruciales.
Ces journées supplémentaires ne furent pas perdues, car Ves devait également commander une quantité considérable de ressources propres à son deuxième design original.
Lorsque la nouvelle cargaison de matières premières arriva à la Pépinière de Méchas, Ves se prépara à donner vie au design de ses rêves.
« J’espère que ça va marcher. Je sais que ça peut marcher. Il le faut. »