Chapitre 394
La presse locale baptisa la tentative ratée de la 3e Légion d’Imodris contre la Pouponnière de Méchas la bataille du Rideau Nuageux. Le nom avait de quoi faire sensation : il laissait entendre que les Vesiens avaient été à deux doigts de conquérir la planète.
Alors que tout le monde pensait que les Vesiens allaient écraser le LMC, la jeune entreprise de méchas parvint, contre toute attente, à leur tenir tête.
Bien que les sociétés engagées par le LMC eussent subi de lourdes pertes, il n’en restait pas moins qu’elles avaient repoussé deux compagnies de méchas vésiennes !
Tous les habitants de la région de Freslin rayonnèrent de fierté. Leur petite planète rurale avait bel et bien contribué de manière éclatante à l’effort de guerre. Une entreprise fondée par l’un des leurs n’avait pas cillé devant les envahisseurs : elle leur avait opposé une férocité sans bornes !
« Hahaha ! Le Rideau Nuageux a encore des crocs ! On n’est pas qu’une bande de fermiers qui ne savent que cultiver le riz des nuages ! »
« Qui a dit que les gens du Rideau Nuageux ne savaient pas se battre ? On a flanqué une bonne raclée aux Vesiens ! »
À l’inverse de l’allégresse qui régnait à Freslin, l’ambiance était bien plus sombre de l’autre côté de la planète. Orinoco avait subi de lourdes pertes. Pire encore, elles avaient probablement été infligées par les leurs.
Le spatioport, le bâtiment de l’assemblée planétaire, les sièges de toutes ces entreprises et toutes sortes d’infrastructures n’étaient plus que cratères béants et champs de débris. Les explosions avaient même projeté des fragments qui avaient endommagé les structures alentour.
La tragédie s’abattit sur toute la capitale tandis que les services d’urgence travaillaient jour et nuit pour secourir les personnes ensevelies sous les décombres.
Les occupants des bâtiments avaient beau avoir été prévenus de la présence des bombes, ils n’avaient eu que deux minutes pour évacuer leur lieu de travail, un délai bien trop court pour la plupart. Si le nombre de victimes n’avait pas dépassé le millier, c’était uniquement parce que, du fait de l’incursion, la plupart des employés étaient restés chez eux.
Les accusations et les récriminations n’avaient pas encore fusé, mais la tension montait déjà. L’alliance politique et économique qui dominait le Rideau Nuageux depuis tant d’années commençait à se fissurer, chaque camp accusant l’autre d’avoir déclenché les bombes.
« Je ne sais pas comment tu oses encore te montrer en public ! Au lieu de risquer ta vie pour combattre les Vesiens, tu as fait sauter tes propres bâtiments et tué tes concitoyens ! Si je ne m’abuse, tu travailles probablement pour les Vesiens ! »
« Ne me montre pas du doigt ! Notre entreprise a été la plus durement touchée ! Et la tienne, alors ? Son siège s’en est sorti comme par miracle. Ne crois pas qu’on ignore tes ambitions. Depuis des années, tu veux prendre notre place.
L’incursion vésienne était le prétexte idéal pour nous éliminer ! »
Dans toute la République Lumineuse, les raids stupéfiants de la 3e Légion d’Imodris bouleversèrent toute la région de Bentheim. Les attaques presque simultanées mirent le Corps des Méchas à rude épreuve : il devait décider rapidement où envoyer ses forces, et en nombre suffisant pour peser dans la balance.
Le Corps des Méchas échoua dans une large mesure.
Les forces de raid entraient et ressortaient aussi vite que possible, en infligeant autant de dégâts qu’elles le pouvaient. Elles frappaient surtout de petits systèmes stellaires presque dépourvus de défenses. Les dégâts matériels n’étaient donc que limités, mais le coup porté au moral de tous fut immense.
La 3e Légion d’Imodris terrorisa pratiquement toute la périphérie du système de Bentheim, tout en ne subissant que très peu de pertes. La guerre changea de visage : les habitants des divers systèmes ruraux comprirent enfin que même eux ne pouvaient échapper à ses horreurs.
La République Lumineuse s’empressa de venir en aide aux systèmes stellaires sinistrés. Le Rideau Nuageux ne fit pas exception : quelques vaisseaux arrivèrent de Bentheim pour participer aux opérations de secours et commencer à reconstruire une partie des infrastructures d’Orinoco.
Mais, en plus de l’aide, la République envoya aussi des enquêteurs. L’affaire du sabotage d’Orinoco était devenue célèbre dans tout le pays en une seule nuit. Dans la capitale, les puissants se terrèrent comme des rats, tête basse, tandis que l’enquête suivait son cours.
Quand Ves apprit la nouvelle, il secoua la tête. « Ceux qui ont posé ces bombes ne sont pas assez stupides pour laisser des traces. Les enquêteurs passeront probablement quelques semaines à Orinoco, rédigeront un rapport inutile, puis retourneront dans leurs bureaux luxueux de Bentheim. »
« Ça n’empêche pas notre opposition politique d’être complètement discréditée aux yeux de la République », répondit Gavin. Tandis que tout le monde pleurait les morts et commençait à préparer les funérailles, Gavin et le reste du service marketing salivèrent déjà devant l’occasion en or qui s’offrait au LMC.
« Peu importe qui est responsable au bout du compte, ils sont tous faits du même bois. La coalition au pouvoir est finie. »
Ves hocha la tête. Pour l’heure, les Colombes Blanches essuyaient les plus vives critiques. L’incursion avait révélé que leur idéologie relevait d’un fantasme irréaliste, totalement inadapté à la brutalité de l’ère des Méchas. Beaucoup d’habitants du Rideau Nuageux désignaient aussi les pacifistes comme le groupe le plus susceptible d’avoir posé les bombes.
« C’est très bien de se réjouir de leur malheur, mais est-ce qu’il faut vraiment glorifier à ce point notre propre bataille en public ? »
Ves avait troqué sa combinaison antigravité contre un costume sombre et formel pour assister à des funérailles qui approchaient. Plus d’une douzaine de pilotes de mécha étaient morts en défendant la Pouponnière de Méchas ; il leur devait bien de venir leur rendre hommage.
Le contraste entre le recueillement des funérailles et la façon exubérante dont les médias vantaient leur victoire le déconcertait.
On aurait dit que le LMC dansait sur les tombes des pilotes de mécha tombés au combat pour gagner des points auprès du public.
« Patron, ne laissez pas les pertes vous faire croire que nous avons perdu. En réalité, nous avons gagné. Songez comme c’est rare ! Presque tous les autres raids ont réussi à envahir les systèmes stellaires ruraux et à causer des dizaines de milliards de crédits de dégâts économiques. La région de Bentheim saigne, et il faut lui montrer une victoire pour prouver que les Vesiens ne l’ont pas rouée de coups ! »
« Ce qui circule sur le réseau galactique est beaucoup trop partial ! »
À ce moment-là, le LMC, en collaboration avec le bureau de propagande de la République Lumineuse, diffusait avec enthousiasme des images de la bataille aux remparts. Le service marketing avait notamment monté les séquences de façon à faire des deux Blackbeaks de série or des Avatars du Mythe les vedettes du spectacle.
Leur performance avait beau avoir dépassé toutes les attentes, Ves trouvait le montage manipulateur un peu excessif. Leur mise en avant se faisait au détriment de la reconnaissance des sacrifices des autres participants à la bataille.
« Patron, pour l’instant, personne ne se soucie des morts », répondit Gavin sans la moindre compassion. « Il suffit de consulter un autre portail d’information pour voir, entendre ou lire tout ce que les tragédies causées par Imodris ont de pire. Au milieu de toutes ces mauvaises nouvelles, le public a besoin d’un motif de réjouissance. Je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas en profiter pour promouvoir nos modèles Blackbeak. »
Ves finit par céder sur ce point. Il voyait bien les avantages de la campagne. L’intérêt pour les Blackbeaks explosa de nouveau. Les fabricants tiers reçurent un afflux de nouvelles commandes et la liste d’attente pour les Blackbeaks de série argentée doubla pratiquement en quelques jours.
La semaine suivante, Ves consacra tout son temps à gérer les conséquences de la bataille. Il assista aux funérailles solennelles. Il versa les sommes dues à Sanyal-Ablin et aux autres. Il approuva aussi les plans visant à réparer et à renforcer les défenses de la Pouponnière de Méchas.
Tout cela vida les liquidités du LMC. L’entreprise dépensa presque toute sa trésorerie pour pouvoir se permettre
Heureusement, les Blackbeaks avaient regagné en notoriété. Grâce à la hausse des ventes provoquée par cette campagne marketing improvisée, Ves ne s’inquiétait pas trop de la santé financière de l’entreprise.
Au bout du compte, c’était ce qui rendait la Pouponnière de Méchas digne d’être défendue. En poursuivant ses activités sans interruption, elle contribuait à sa manière à l’effort de guerre. Sa perte aurait affaibli la République, et sa préservation représentait une rare lueur d’espoir au milieu du désespoir qui avait suivi les raids audacieux de la 3e Légion d’Imodris.
« Qu’est-ce qu’Imodris mijote, maintenant ? »
Les raids avaient été un succès retentissant pour l’intrépide légion, mais n’avaient en réalité causé aucune perte matérielle notable. La capacité de la République Lumineuse à faire la guerre n’en avait nullement été affectée.
Désormais, tous les habitants de la région de Bentheim redoutaient Lady Amalia. Cette héritière agressive était comme un serpent venimeux qui se faufilait dans le jardin derrière leur maison. Toutes les tentatives pour la débusquer échouaient. Elle pouvait se cacher n’importe où.
Heureusement, Ves n’avait rien à voir là-dedans. Il laissa le Corps des Méchas se charger de ce casse-tête et reprit ses activités habituelles.
Des équipes de construction envahirent la Pouponnière de Méchas et se mirent à colmater la brèche dans les murs. Elles comblèrent également tous les cratères et remirent en état une bonne partie des tourelles détruites.
Les employés commencèrent à revenir au travail et les bureaux reprirent vie. Dans l’atelier de fabrication, les techniciens de méchas remirent rapidement en marche toutes les chaînes de production et reprirent leur cadence habituelle.
Ves se rendit même dans l’atelier et prit le temps de fabriquer deux autres Blackbeaks de série or. Après des essais accélérés, il les fit rapidement livrer aux Oodis Mudriders.
Bien que leurs performances eussent été légèrement décevantes lors de la bataille précédente, Ves respecta tout de même l’accord tacite qu’il avait conclu avec le commandant Husaan. Il se moquait bien que les Mudriders tombent dans un trou noir ; toutefois, si l’on apprenait qu’il avait lésé un corps de mercenaires, il essuierait de vives critiques.
Les mercenaires n’appréciaient guère qu’on les prive de leur dû.
Une fois toutes ces tâches réglées, Ves laissa ses subordonnés s’occuper des derniers détails et redescendit à son atelier privé.
Il avait encore un mécha à concevoir.
En pénétrant de nouveau dans son atelier privé, il regarda autour de lui, mais ne vit pas Lucky. Il contactait le service de sécurité tous les jours, mais personne n’avait réussi à découvrir où il s’était terré.
« J’espère que tu vas encore bien, Lucky. »
Son chat devait toujours être en vie. Son corps entier contenait une quantité considérable d’Os de Rorach de haute qualité. Cette substance lui permettait de réparer de lui-même toute partie brisée ou manquante. Pour cela, il puisait dans toutes les sources d’énergie disponibles. Le processus était toutefois très inefficace ; il faudrait peut-être des mois à Lucky pour retrouver son intégrité.
Ves soupira et se remit à son travail de conception. Il activa un projecteur qui affichait l’avancement de son travail. Il avait beau avoir terminé chaque aspect du mécha, le résultat lui paraissait encore très brut.
Il lui fallait encore optimiser cette conception.
« Au travail. »
Il soumit son mécha de tir à une série de modèles mathématiques et laissa les processeurs simuler les résultats de différents scénarios. Les simulations révélèrent plusieurs points faibles et imperfections dont Ves n’avait pas eu conscience lorsqu’il avait élaboré la conception.
Elles mirent au jour de nombreux problèmes concernant le fusil laser. Ves l’avait conçu sous une forme compacte en y intégrant un cristal extraterrestre. Mais l’interaction entre le cristal et le reste du fusil ne se passait pas très bien.
Au fond, ces problèmes de compatibilité révélaient que Ves ne comprenait pas pleinement la technologie extraterrestre qu’il avait intégrée à sa conception.
Ves ne renonça pas pour autant. « Je peux encore faire fonctionner ça. »
Plusieurs semaines s’écoulèrent tandis qu’il retravaillait sans cesse sa conception. Le mécha de tir se perfectionnait chaque jour et, même si les problèmes liés aux cristaux enchâssés dans son torse et son fusil persistaient, Ves se rapprochait peu à peu d’une solution.
Parfois, il faisait une pause pour prendre des nouvelles de la situation à l’extérieur. La plupart du temps, rien ne sortait de l’ordinaire. La République Lumineuse s’empressait de remonter le moral de la population, et la 3e Légion d’Imodris semblait s’être faite discrète pour le moment.
« Il y a une chose que tu devrais savoir, patron, dit Gavin après lui avoir récité son dernier rapport. Quelqu’un a récemment obtenu une licence pour ton modèle Blackbeak. »
Quoi ?