Chapitre 393
Ce que les 5<sup>es</sup> Chasseurs de Vavulan ignoraient, c’était que Ves avait presque épuisé toutes ses ressources. Son Augmentation de furtivité n’avait presque plus d’énergie, et son pistolet ne pouvait tirer que deux puissants rayons supplémentaires.
Ves espérait faire croire à Sir Ravanac qu’il pouvait continuer à harceler les Chasseurs depuis les ténèbres. Maintenant qu’ils venaient de réussir à le toucher, il était important de leur montrer qu’il représentait toujours une menace pour leurs arrières.
« Ma réserve d’énergie est presque épuisée. Je dois en finir rapidement. »
Il se plaça sous un angle et à une altitude différents, puis tira de nouveau sur les Chasseurs désorientés. Cette fois, les méchas s’étaient mis sur leurs gardes et certains s’étaient tournés vers l’avant. Son neuvième tir parvint à percer le bouclier d’un mécha chevalier, mais ne réussit pas à lui infliger de dégâts importants.
Au moment même où il tirait, il plongea rapidement, esquivant la majeure partie de la contre-attaque. Une salve de tirs laser rapides parvint toutefois à l’effleurer sur le flanc gauche, faisant gémir son générateur de bouclier en signe de protestation.
« Trente-huit pour cent de charge ! »
Son champ de furtivité était lui aussi sur le point de céder. Sans hésiter davantage, Ves tira une dernière fois avec son Amastendira. Cette fois, il choisit de viser le mécha de Sir Ravanac, même s’il savait que le tir n’aurait pas grand effet.
Il visa un peu trop haut, et le rayon passa au-dessus de la tête du mécha rutilant. Ves corrigea rapidement sa visée et abaissa le faisceau jusqu’à atteindre les omoplates du mécha.
Malheureusement, malgré son blindage arrière, le rayon laser à pleine puissance de l’Amastendira ne creusa qu’un sillon superficiel dans le blindage comprimé. Son ultime tir ne réussit qu’à détourner Sir Ravanac du combat qu’il menait contre les Blackbeaks.
Les deux méchas chevaliers semblaient avoir été passés dans un tambour géant. L’un avait perdu son bouclier et son bras gauche était complètement broyé ; le bec de l’autre était aplati et l’une de ses jambes, gravement cabossée. En fin de compte, les deux chevaliers offensifs avaient mis en évidence les faiblesses de leur catégorie : ils n’avaient pas la véritable résistance d’un chevalier défensif.
« Alors, vas-tu battre en retraite ou non ? » Ves fronça les sourcils.
Quoi qu’il en soit, il ne pouvait pas se permettre de s’attarder. Il replongea derrière le mur juste avant que son Augmentation de furtivité ne tombe en panne. Sans se soucier le moins du monde de sa dignité, Ves se laissa tomber au sol et courut vers le point d’accès souterrain le plus proche.
Tandis que Ves se réfugiait sous terre, les combats dans la brèche étaient entrés dans une phase étrange. Ni les Chasseurs ni les défenseurs ne se battaient de toutes leurs forces. Ces derniers étaient presque à bout de souffle, tandis que les premiers restaient sur leurs gardes, craignant de nouvelles attaques surprises.
La puissance déployée par Ves et la difficulté à le localiser avaient véritablement ébranlé les Vesiens. Ils avaient rapidement perdu plusieurs méchas, ce qui avait fortement entamé les forces des assaillants. Même s’ils étaient toujours en mesure de percer les défenses, le nombre de pertes qu’ils risquaient de subir en chemin pouvait vite devenir inacceptable.
Alors que Sir Ravanac se tourmentait au sujet de sa décision, les deux Blackbeaks endommagés ne montraient aucun signe de renoncement. Leurs pilotes continuaient de harceler le mécha armé d’une masse, empêchant son pilote d’évaluer la situation avec lucidité.
Une grande partie de ses forces de raid étant immobilisée, qui savait combien de méchas il perdrait avant la fin de l’opération ? Ce serait ridicule de subir plus de pertes que leurs cibles.
« Ces Brighters sont beaucoup trop obstinés ! »
Pourquoi se battaient-ils avec tant d’acharnement pour préserver une seule installation ?
Les pertes déjà essuyées par les Chasseurs plaçaient le noble dans une situation délicate. Il avait déjà perdu un certain nombre de méchas. S’il n’obtenait aucun résultat, ses supérieurs le feraient rôtir à petit feu. Mais s’il poursuivait l’assaut à la légère, son coût deviendrait si exorbitant qu’il risquait d’être sanctionné pour ce désastre.
La pression avait peut-être été trop forte, car Sir Ravanac finit par céder à ses craintes. « Repli ! »
À ses yeux, mieux valait battre en retraite et prétendre que les officiers du renseignement avaient mal évalué les défenses de l’installation qu’ils étaient censés détruire. Au pire, il recevrait un blâme. Il pourrait toujours retrouver son honneur lors des prochaines batailles.
S’il poursuivait l’attaque, il pourrait certes vaincre les défenseurs, mais il risquait aussi de conduire son unité à sa perte. Les conséquences seraient alors bien plus graves. Perdre son titre de chevalier serait la pire chose qui puisse lui arriver.
Une fois privé de la protection que lui conférait son statut élevé, ses ennemis au sein de la Légion lui tomberaient certainement dessus. Il perdrait tout ce pour quoi il avait travaillé ces deux dernières décennies.
Les Chasseurs reculèrent lentement hors de la brèche. Les défenseurs ne les poursuivirent pas, car ils n’étaient pas en état de le faire. Seul un tiers de leurs méchas avaient encore la force de riposter, bien trop peu pour représenter une menace sérieuse pour les Chasseurs, déjà affaiblis.
Pour parer à toute nouvelle attaque surprise, le mécha de Sir Ravanac rejoignit les méchas les plus intacts à l’arrière-garde. À mesure que les Chasseurs accéléraient progressivement, les défenseurs comprirent qu’ils avaient réussi à repousser les Vesiens.
« On a réussi ! Ils sont partis ! »
« Bon sang ! »
« Ils venaient d’où, ces tirs laser ? »
Tandis que les pilotes de méchas postés sur les murs célébraient leur victoire, les Oodis Mudriders et les Baleiniers de Walter vécurent la même scène. Les Meandering Monkeys renoncèrent complètement à leur harcèlement et se replièrent pour escorter les Chasseurs démoralisés jusqu’à leurs vaisseaux de transport.
Presque personne ne pouvait croire qu’ils y étaient parvenus. Même en célébrant leur victoire, tous restaient pleins de doutes.
« Très bien, les gars, ça suffit ! Les Vesiens peuvent encore changer d’avis ! Commencez à sécuriser le champ de bataille et veillez à refaire vos réserves ! »
Les différentes compagnies se mirent rapidement en mouvement. Elles récupérèrent leurs méchas abattus et écartèrent les carcasses évidées des méchas vesiens. Tous leurs pilotes avaient réussi à s’éjecter depuis longtemps ; les défenseurs n’avaient donc aucun scrupule à les déplacer.
En réalité, ces méchas avaient encore beaucoup de valeur. Une fois confiés à des ateliers de réparation, ils pourraient être remis en état de marche. Les défenseurs commençaient déjà à songer à leurs droits de récupération.
C’était l’un de leurs droits, et si d’autres employeurs auraient pu se chamailler pour savoir comment répartir ou conserver les carcasses, Ves se souciait peu de leur destination. Après quelques détours, il regagna le centre de commandement, épuisé, et observa la projection centrale pour suivre les derniers mouvements.
« Où sont les Vesiens ? »
« Le 1<sup>er</sup> groupe des Meandering Monkeys et les 5<sup>es</sup> Chasseurs de Vavulan sont en train d’embarquer dans leurs transports, monsieur », rapporta quelqu’un.
« Ont-ils abandonné des méchas ? »
« Pas à notre connaissance, monsieur. »
Ves attendit avec inquiétude que les Vesiens passent à l’action. Le pire, c’était que le brouillage les empêchait d’obtenir des informations détaillées ou fiables sur leurs mouvements. Rien ne prouvait que les Vesiens ne les avaient pas bernés et n’étaient pas en train de manœuvrer pour lancer une nouvelle attaque.
« Mouvements de vaisseaux détectés ! Les transports décollent ! »
Heureusement, certaines choses ne pouvaient être dissimulées : l’énorme quantité d’énergie nécessaire pour faire décoller plusieurs transports chargés de méchas pouvait être détectée à des dizaines de kilomètres.
« Les méchas vesiens sont ramenés en orbite ! »
Ce ne fut qu’une fois les transports au-dessus de l’éternelle couverture nuageuse que tout le monde commença véritablement à se détendre. La plupart des méchas défendant l’installation se retirèrent du combat afin de se remettre de cet affrontement bref, mais intense.
Parmi toutes les compagnies qui avaient participé à la défense, les Oodis Mudriders furent en réalité celles qui s’en tirèrent le mieux. Bien qu’ils eussent perdu plusieurs méchas au début, ils ne subirent plus de pertes importantes une fois que Melkor les eut envoyés tenir les flancs. Les Meandering Monkeys ne lancèrent jamais d’assaut sérieux.
Ves et Melkor ricanèrent tous deux en apprenant que les Mudriders s’en étaient sortis à si bon compte.
« Sanyal-Ablin a subi les pertes les plus lourdes. Sur leurs vingt-quatre méchas, seuls sept sont encore en état de combattre. Cinq de leurs pilotes ont également perdu la vie. »
« Et les Avatars ? »
« Mes hommes s’en sont assez bien tirés. » Melkor grogna, visiblement satisfait. « Je suis désolé de dire que la plupart de nos méchas flambant neufs ont été détruits. Certains peuvent encore être récupérés, mais les autres sont irrécupérables. Heureusement, nous n’avons perdu aucun pilote. »
Quant aux Baleiniers, Dietrich expliqua que leurs recrues avaient été franchement lamentables. Les méchas de première ligne ennemis avaient broyé au moins un tiers de leurs forces, mal coordonnées. Il semblait que les Baleiniers auraient besoin de beaucoup plus de temps d’entraînement pour redevenir une force de combat efficace.
La victoire s’accompagna d’un butin. Le soir, Ves organisa une petite fête autour d’un barbecue. Les pilotes de méchas de toutes les compagnies participantes se mêlèrent les uns aux autres et chantèrent des chansons avinées. Tandis que les soldats oubliaient l’horreur qu’ils avaient vécue dans l’après-midi, les chefs se réunirent dans une salle de conférence tranquille, à la fois pour faire le bilan et répartir les récompenses.
« Sanyal-Ablin, votre sacrifice a été remarqué. Veuillez informer votre succursale que je suis prêt à vous verser la somme qui vous est due. » Ves hocha la tête à l’intention du commandant de méchas grisonnant, qui venait de la société de sécurité.
« La prochaine fois, renforcez vos défenses », grommela le commandant.
Les factures de SASS seraient certainement salées. Ves les avait placés dans une situation où ils avaient dû affronter une force militaire nettement supérieure en nombre. Le commandant aurait pu décider sans difficulté de renoncer à défendre la Pépinière de Méchas, mais sa fierté professionnelle l’avait poussé à tenir bon.
Ves respectait et appréciait le sacrifice du commandant. Bien sûr, la somme supplémentaire que la LMC devait à la société de sécurité serait particulièrement douloureuse.
Après l’échange entre Ves et SASS, Melkor se tourna vers le commandant Husaan. « Vos Mudriders s’en sont bien tirés, mais vous n’avez pas joué un grand rôle. »
« Hé ! On a réussi à immobiliser la plupart des Meandering Monkeys ! Ce n’est pas parce que ce sont des méchas légers qu’ils ne représentent aucune menace ! »
« Vous n’avez pas réajusté votre déploiement quand les Monkeys ont retiré une bonne partie de leurs méchas pour affronter nos renforts ! Les Meandering Monkeys ont réussi à immobiliser tout votre corps de mercenaires alors qu’ils étaient deux fois moins nombreux ! »
La remarque de Melkor mit le commandant Husaan dans l’embarras, tandis que Ves soupirait en silence. Malgré tous leurs accords précédents, Husaan avait encore trouvé le moyen de se dérober à ses responsabilités. Ves respectait les pertes qu’ils avaient subies lors du premier assaut, mais ils n’avaient apporté aucune contribution au reste de l’affrontement.
« Ça suffit, Melkor. » Ves tendit la main pour intervenir. « Les Oodis Mudriders n’ont pas contribué autant que nous l’espérions, mais nous pouvons nous en tenir aux clauses du contrat. Leur rémunération finale en pâtira forcément une fois que nous aurons appliqué les formules d’indemnisation. »
Melkor n’avait pas l’air d’en avoir fini, mais il s’inclina devant Ves et recula d’un pas. « Très bien. »
Ils discutèrent rapidement des performances des Avatars et des Baleiniers, puis se mirent à répartir le butin. Toutes les carcasses des méchas vesiens détruits étaient à prendre.
Sans surprise, Sanyal-Ablin reçut la part du lion. Les Baleiniers reçurent une modeste part du reste, tandis que les Mudriders n’obtinrent qu’une poignée des carcasses les plus abîmées.
Quant aux Avatars du Mythe, puisqu’ils travaillaient directement pour Ves, ils n’avaient pas à se battre pour des miettes.
« Nous poursuivrons cette discussion demain. D’ici là, les processeurs auront terminé leurs calculs. Nous pourrons alors nous entendre définitivement sur vos indemnités. »
Tout le monde acquiesça et quitta la salle de conférence, laissant Ves seul avec Melkor.
« Où est ton animal ? »
« Il n’est pas réapparu, répondit Ves, inquiet. Je ne sais même pas s’il est encore intact. »
« Il a peut-être simplement besoin de temps pour récupérer. Ton drôle de chat a plus d’un tour dans son sac. Je ne crois pas qu’il ait disparu pour de bon. »
Melkor s’apprêtait à quitter la pièce quand Ves se gratta la joue. La LMC avait survécu au raid, mais elle avait frôlé la catastrophe pendant la bataille. Sans son intervention personnelle, il n’aurait pas réussi à bluffer le commandant pour qu’il renonce à l’assaut.
« Ça ne devrait pas se passer comme ça. Lucky et moi ne pouvons pas continuer à intervenir pour me tirer d’affaire. »
Ves avait déjà prévu de nombreux changements. Avant tout, il comptait faire grandir les Avatars du Mythe et étoffer leurs effectifs jusqu’à en faire une compagnie complète.
« Le temps de l’entraînement et de l’adaptation est révolu. Il est temps qu’ils deviennent une véritable force personnelle à mon service. »