Chapitre 392
La noblesse jouissait d’un statut exalté au Royaume de Vesia. Elle dominait les roturiers dans presque tous les domaines. Même les chevaliers non héréditaires, qui avaient gagné leur titre par leurs mérites, pouvaient agir en toute impunité au sein du royaume.
La richesse, le pouvoir, le prestige et bien d’autres avantages devenaient accessibles dès lors qu’on obtenait un titre de noblesse. Citoyen de la République Lumineuse, une société plus égalitaire, Ves et ses compatriotes ne parvenaient tout simplement pas à comprendre pourquoi les Vesiens acceptaient une division aussi rigide, digne d’un système de castes.
Quand les experts abordaient le phénomène de la noblesse, ils se contentaient de hausser les épaules et d’expliquer qu’il s’agissait d’une question de culture. Autrement dit, chaque citoyen d’un royaume avait été conditionné dès sa naissance à accepter une structure qui paraissait si rétrograde.
Après tout, les progrès constants de la science et de la technologie avaient depuis longtemps réfuté les justifications ancestrales telles que le Mandat du Ciel, le droit divin des rois, la supériorité de certaines lignées et autres arguments du même acabit.
Les différents États organisés en monarchies féodales habillaient simplement leurs privilèges de termes plus modernes. La plupart du temps, les royaumes justifiaient leur droit de gouverner en invoquant les investissements consentis pour terraformer les planètes et établir les colonies.
Une fois que la population initiale avait accepté cette structure de pouvoir, il allait peu à peu de soi que l’État serait toujours gouverné par les soi-disant familles royales et l’aristocratie. Les humains étaient capables d’accepter toutes sortes d’absurdités, pour peu que leur entourage y croie aussi.
À présent, la bataille pour la Pépinière de Méchas marqua une brève pause à l’arrivée soudaine du commandant vesien. Ves agrandit la projection et examina le mécha de plus près.
Il dépassait sans aucun doute le prix habituel des modèles haut de gamme. Les innombrables pierres précieuses et alliages décoratifs avaient dû coûter à eux seuls autant qu’un Blackbeak, et ils ne recouvraient qu’une partie de l’extérieur de ce mécha au style flamboyant.
Ves observa l’épaulette sur son épaule gauche. On y voyait une main brandissant une épée dentelée, éclairée par une étoile dorée.
« C’est donc un chevalier. »
Cela signifiait que ce noble avait certainement gagné son titre de chevalier par ses propres efforts. Ves aurait préféré affronter un baron plutôt qu’un chevalier, car ces derniers se révélaient souvent être des descendants médiocres de brillants pilotes de mécha.
« Sir Ravanac ! » lança à la cantonade le Chasseur de Vavulan. Leur moral remonta aussitôt, tandis que celui des défenseurs s’effondra.
Sir Ravanac s’avança tranquillement, comme s’il se rendait à un pique-nique plutôt qu’au combat. Son mécha était un modèle de combat rapproché moyen armé d’une masse. L’arme, lourde et conçue pour être maniée à deux mains, semblait assez puissante pour broyer le blindage de n’importe quel mécha. Seuls les méchas comme les Blackbeaks paraissaient assez robustes pour encaisser un coup direct.
Plus Ves étudiait sa conception, plus son expression s’assombrissait. « Ce mécha est d’une classe bien trop élevée ! »
Il aurait dû prévoir que la force de raid serait menée par un noble pilotant un mécha puissant. À lui seul, son engin pouvait anéantir tous les méchas défenseurs sans difficulté, à condition que les autres Chasseurs de Vavulan et les Meandering Monkeys les maintiennent occupés.
Ves comprit qu’il devait intervenir en personne. Il se détourna des projecteurs centraux et se dirigea vers la sortie du centre de commandement.
« Dites à Melkor de retenir le noble aussi longtemps qu’il le pourra ! »
Il traversa les couloirs en courant et, une fois à la surface, monta sur une petite plateforme flottante rapide. Il lui ordonna de le conduire droit vers la brèche.
La vitesse de la plateforme lui fouettait le visage, mais ses modules antigrav sophistiqués et ses amortisseurs inertiels lui permettaient de rester debout sans difficulté.
Tandis qu’il se dirigeait vers le front, Ves garda les yeux rivés sur son communicateur, qui projetait la scène au fur et à mesure que le noble rejoignait la bataille.
Melkor tenta de s’approcher et de faire traîner le combat en engageant la conversation avec le chevalier, mais Sir Ravanac n’était pas disposé à attendre davantage.
« Assez ! Reprenez l’attaque ! Écrasez ces chiens républicains et réduisez cette usine en miettes ! »
Les Chasseurs de Vavulan reprirent le combat avec une vigueur redoublée, maintenant que leur commandant noble avait personnellement pris les choses en main.
Les méchas de Sanyal-Ablin étaient presque à bout, et cette offensive soudaine ne fit qu’accélérer leur défaite inéluctable. Même soutenus par les Avatars du Mythe, ils ne tiendraient pas longtemps.
Le mécha de Sir Ravanac, armé de sa masse, se lança lui aussi dans la mêlée. Melkor décida rapidement d’ordonner à ses deux pilotes de mécha chevaliers de retenir le noble aussi longtemps que possible.
Les deux Blackbeaks s’employèrent à ralentir le mécha de Sir Ravanac. Contrairement au mécha lourd et pataud qu’ils avaient affronté auparavant, celui du noble associait bien mieux puissance, vitesse et blindage. La grande expérience de Sir Ravanac lui permettait en outre de manœuvrer au milieu du champ de bataille chaotique de façon à empêcher les Blackbeaks de l’encercler des deux côtés.
Tandis que les Chasseurs de Vavulan, menés par leur commandant, étaient sur le point de submerger les défenseurs, la situation n’était guère meilleure sur les flancs.
Dietrich, Fadah et la poignée de vétérans ne parvinrent pas à raffermir le courage de leurs pilotes novices. Les méchas rapides et agiles des Meandering Monkeys ne cessaient de jouer des tours aux Baleiniers de Walter nouvellement recrutés. À l’exception de leur catégorie de poids, les méchas des Baleiniers de Walter étaient inférieurs aux machines vesiennes dans tous les domaines.
« Désolé, Ves ! » lui transmit Dietrich, tandis que son tireur aérien soutenait ses novices à basse altitude. S’il montait plus haut, les méchas de première ligne qui appuyaient les méchas légers depuis l’arrière risquaient de l’abattre. « On n’arrive pas à se débarrasser de ces méchas légers vesiens ! On fait tout ce qu’on peut pour préserver nos méchas ! »
Sans le moindre espoir de recevoir des renforts, la Pépinière de Méchas était sur le point de céder. En l’absence d’une force cohérente de méchas pour arrêter les assaillants, les Vesiens pourraient facilement franchir les portes et semer le chaos dans les niveaux souterrains.
Les défenses et les barrières intégrées aux tunnels ne feraient que ralentir les Vesiens, et ce jusqu’à un certain point. Seuls des méchas pouvaient vaincre d’autres méchas. Telle était la règle d’airain dans ce genre de guerre.
Quand Ves atteignit enfin l’ouverture dans les murs, les Avatars du Mythe et les méchas de Sanyal-Ablin avaient déjà commencé à battre en retraite. Les Chasseurs de Vavulan étaient parvenus à franchir la brèche, mais leur audace leur avait coûté encore quelques méchas.
Ves prit les commandes de la plateforme flottante et en pilota manuellement la trajectoire afin de grimper au sommet des murs.
À ce stade, personne ne prêtait attention à un simple individu, mais Ves savait que cela n’allait pas tarder à changer.
D’une main, il activa son module de Furtivité totale ; de l’autre, il sortit l’Amastendira de sa poche, le pistolet laser se dépliant pour révéler son élégante silhouette.
Une fois l’Amastendira activée, il régla sa puissance au maximum. Face à des méchas, il ne pouvait pas se permettre de lésiner.
« Je n’ai que dix tirs. Je dois tirer le meilleur parti de mes munitions. »
À puissance maximale, l’Amastendira ne pouvait tirer que dix faisceaux dévastateurs avant d’entrer de force dans un long cycle de refroidissement.
Le prix à payer était élevé, mais le jeu en valait la chandelle. Ce réglage était conçu pour représenter une menace, même légère, pour les méchas.
« Avec la puissance maximale de ce pistolet et ma précision, essayer d’abattre le mécha de Sir Ravanac serait probablement inutile. »
L’Amastendira était assez puissante pour menacer un mécha recouvert d’un blindage comprimé, mais Ves devrait viser un point faible avec une précision extrême. Melkor en serait peut-être capable, mais Ves n’avait pas cette confiance.
Après avoir pesé le pour et le contre, Ves décida de viser la formation serrée des Chasseurs de Vavulan. Ils tentaient alors de franchir la brèche dans les murs, ce qui lui offrait une occasion unique. Où qu’il tire, il toucherait forcément un mécha ennemi. Dans un environnement aussi riche en cibles, son adresse médiocre ne serait pas un grand handicap.
Non, la seule chose dont il devait se méfier était la riposte inévitable. À voir avec quelle rapidité leurs méchas à distance avaient braqué leurs armes sur Lucky lorsque celui-ci avait jailli du premier mécha lourd, Ves s’attendait à une réaction immédiate après son premier tir.
Il effleura brièvement de la main son ventre, où se trouvait son fidèle vieux générateur de bouclier. Si son Augmentation de furtivité ne le sauvait pas, il pouvait au moins compter sur le générateur pour le protéger assez longtemps afin de s’enfuir.
Maintenant qu’il était furtif, il devait agir vite pour profiter de la courte durée de son camouflage. Il ordonna à la plateforme flottante de prendre de l’altitude afin d’obtenir une vue dominante sur le champ de bataille.
Une fois satisfait de sa position, il tendit l’Amastendira et la saisit à deux mains avec précaution. Il prit le temps de bien viser avant de tirer son premier coup.
La grande quantité d’énergie traversant la bulle de furtivité la fit vaciller. Le puissant faisceau laser blanc brûlant déclencha aussitôt les alarmes des méchas des Chasseurs de Vavulan lorsqu’il frappa dans le dos un mécha épéiste qui tentait d’avancer.
Le faisceau vaporisa la couche relativement mince de blindage non comprimé et poursuivit sa course jusqu’au réacteur énergétique du mécha. Le composant lâcha sur-le-champ, et le reste de la machine s’éteignit.
Ves ajusta rapidement sa visée et balaya de son puissant faisceau de l’Amastendira le blindage arrière de plusieurs autres méchas. Il n’en détruisit aucun, mais parvint à figer momentanément les Chasseurs de Vavulan de stupeur.
Les quelques méchas de première ligne qui soutenaient l’assaut principal se retournèrent rapidement et bombardèrent l’endroit où la plateforme flottante avait plané. Mais ils réagirent juste un peu trop tard.
Ves n’était pas idiot. Dès que le premier tir eut cessé, il tapa du pied sur la plateforme flottante, déclenchant une descente d’urgence. La bulle de furtivité invisible se reformant autour de lui, il échappa de justesse à la rafale furieuse qui passa au-dessus de sa tête.
Les Chasseurs de Vavulan ne savaient pas à quoi ils avaient affaire. Ves se doutait qu’ils pensaient affronter une sorte de puissant robot furtif. À peine avaient-ils cru l’avoir abattu que Ves ouvrit de nouveau le feu depuis une autre position.
Cette fois, le puissant faisceau traversa le blindage arrière d’un autre mécha, mais ne toucha rien de vital. La puissance du tir ravagea néanmoins ses composants internes, au point que ses capacités diminuèrent soudain d’au moins moitié.
Pour les tirs suivants, Ves continua de déplacer la plateforme flottante tout en faisant feu avec l’Amastendira. Cela réduisit considérablement sa précision, mais les dégâts et le chaos provoqués par ses actes suffirent à renverser le cours de la bataille.
Ce n’est qu’après son huitième tir laser que les Chasseurs de Vavulan parvinrent à le toucher directement. Son générateur de bouclier s’illumina et protégea son corps des obus explosifs qui détonèrent contre lui. Il hurla de douleur, tandis que l’énergie traversait l’écran presque impénétrable. Une vague de chaleur et de force l’arracha à la plateforme flottante, que les Chasseurs de Vavulan criblèrent rapidement de tirs jusqu’à la réduire en pièces.
Ves parvint tant bien que mal à reprendre le contrôle de son altitude grâce à sa tenue antigravité. La perte de la plateforme flottante l’empêchait de voler aussi vite qu’avant, mais au moins, il était toujours en vie. Il vérifia rapidement la charge de son générateur de bouclier.
Elle était passée de quatre-vingts pour cent à un pitoyable quarante-sept pour cent.
« Bon sang, je ne peux pas me permettre d’être touché une seconde fois ! »
Jusqu’à présent, Ves n’avait pas pu recharger son générateur de bouclier ultra-compact. Cette merveille technologique dépassait totalement ses capacités actuelles. Il se disait qu’il ne pourrait le recharger qu’en retournant à Leemar, ce qu’il n’avait aucune envie de faire avant de devenir concepteur de méchas compagnon.
« Le générateur de bouclier est une bouée de sauvetage. Que pensera maître Olson si je reviens si tôt avec sa charge épuisée ? »
Ves ne pouvait tirer que deux autres faisceaux à pleine puissance, mais les dégâts qu’il avait infligés avaient inversé toute la dynamique du combat. Il avait abattu cinq méchas et en avait gravement endommagé plusieurs autres. Les Chasseurs de Vavulan avaient perdu toute leur assurance, tandis que les défenseurs pensaient que Ves avait sorti un atout secret.
À présent, la seule inconnue qui comptait était Sir Ravanac. Le chevalier insisterait-il pour continuer à avancer, ou finirait-il par décider de battre en retraite ?