Chapitre 391
« Oodis Mudriders ! Quittez la ligne de front et gagnez les flancs ! Contenez les Meandering Monkeys et empêchez-les de percer nos défenses ! »
Le commandant Husaan fit battre en retraite avec empressement tous ses méchas encore opérationnels. Les Avatars du Mythe prirent enfin leur place dans la bataille.
La ligne défensive se stabilisa aussitôt après leur arrivée, mais ni Ves ni Melkor ne sourirent : selon leurs plans, les Avatars auraient dû rester en réserve plus longtemps.
Les Avatars se battirent néanmoins vaillamment, preuve que Melkor avait fait un excellent travail en recrutant le premier noyau de l’unité. À la tête de ses hommes, il guida leurs méchas de tir à distance, qui appuyèrent avec précision les combattants depuis une position surélevée, au sommet des murs. Ils concentrèrent surtout leurs tirs sur les méchas de première ligne qui restaient en retrait du corps à corps.
« Chevaliers, immobilisez ce mécha lourd qui approche ! Ne le laissez pas se frayer un chemin à l’intérieur ! »
Les méchas de mêlée, menés par les deux Blackbeaks de catégorie or, se jetèrent avec une fureur inhabituelle contre le mécha vésien. Emportés par l’ardeur du combat, les deux pilotes de Blackbeak ripostèrent avec férocité. Ils écartèrent les méchas ennemis de classe moyenne et convergèrent depuis deux directions vers le seul chevalier lourd encore en état de combattre.
« Dégagez, bande de méchas minables ! » tonna le pilote arrogant et furieux du chevalier lourd.
Les Blackbeaks firent délibérément la sourde oreille et engagèrent le chevalier lourd dans un affrontement spectaculaire. Ils montrèrent rapidement qu’ils ne pouvaient pas soutenir une confrontation frontale, mais leur mobilité supérieure leur permit de contourner leur adversaire pataud et de menacer son dos vulnérable.
Le chevalier lourd dut ainsi interrompre son avancée : il ne pouvait pas se permettre de laisser un ennemi harceler son blindage arrière, légèrement plus faible !
« Sales moustiques ! Tenez-vous tranquilles ! »
Le chevalier lourd continua de balayer l’espace de grands coups horizontaux de son espadon, mais les agiles Blackbeaks bondissaient en arrière bien avant que la lame n’atteigne l’endroit où ils se trouvaient.
Les deux méchas au style élégant poursuivirent leur danse autour du chevalier lourd. La vapeur rouge qui s’échappait des épaulières de leurs épaules, teintées de rouge et ornées de bosses, enveloppa partiellement la zone d’un brouillard sanglant.
Ves estima le prix du mécha lourd à environ trois cents millions de crédits. Le voir tenu en échec par deux méchas dont le prix de marché avoisinait les cent millions chacun était impressionnant.
À mesure que le mécha lourd perdait son sang-froid, Ves se familiarisait avec sa conception. Il ouvrit un canal vers les deux pilotes de Blackbeak et leur donna quelques conseils.
« Le chevalier que vous affrontez est très lourd dans sa partie supérieure ! Ses jambes ont l’air robustes, mais elles sont en réalité déjà poussées à leurs limites ! Visez les articulations arrière des genoux : c’est le point le plus faible de ses jambes ! »
« Son épée est grande et lourde, mais ses bras sont accablés par une quantité excessive de blindage ! N’essayez pas de les entamer, c’est un piège ! »
« Son flanc gauche est celui qui portait son bouclier. Le chevalier lourd n’est équilibré que lorsqu’il manie son pavois. Maintenant qu’il l’a perdu, son équilibre est complètement faussé. Pressez-le sur son flanc gauche pour déstabiliser encore davantage son appui ! »
Les faiblesses qu’il leur indiqua ne provoquèrent pas une défaite immédiate, mais elles permirent aux pilotes des Blackbeaks de maintenir le chevalier lourd sur la défensive.
Les Vésiens eux-mêmes ne s’attendaient pas à voir leur chevalier lourd immobilisé par deux autres chevaliers. Le reste des Chasseurs se porta au secours de leur camarade en difficulté, mais les autres Avatars et les méchas de Sanyal-Ablin les arrêtèrent.
La ligne de front se retrouva momentanément dans une impasse, mais celle-ci ne durerait tout au plus qu’une dizaine de minutes. Les méchas de Sanyal-Ablin étaient de meilleure qualité, mais ils peinaient à contenir les Chasseurs, plus nombreux, d’autant que ceux-ci ne fonçaient pas en masse et suivaient au contraire une coordination rigoureuse.
Ves savait que ces longues luttes d’usure mettaient à l’épreuve la détermination et les ressources de chaque camp. Sur ces deux points, il pariait sur les Vésiens plutôt que sur les défenseurs. Aucun d’eux, à l’exception des Avatars, ne tenait vraiment à défendre sa position. La LMC n’était pour eux qu’un client. Dès que la bataille tournerait mal, Ves ne doutait pas que leur volonté de combattre s’effondrerait.
À chaque minute, un mécha de plus succombait, le plus souvent du côté des défenseurs. Quelques pilotes moururent ou furent grièvement blessés, mais la plupart choisirent de s’éjecter tôt plutôt que de risquer leur vie. Cela accéléra l’épuisement des défenseurs et, malgré les efforts vaillants des Avatars du Mythe, ils ne purent enrayer cette tendance générale.
« Bon sang, où sont Dietrich et ses méchas ? » se demanda Ves.
À cause du brouillage ennemi, Ves avait perdu le contact avec les Baleiniers postés à l’extérieur de Freslin.
Sur les flancs, la situation n’était guère meilleure. Les Meandering Monkeys profitaient du manque d’effectifs de la Pépinière de Méchas pour défendre son périmètre et s’étaient dispersés afin de menacer les murs depuis plusieurs directions.
Les tourelles qui avaient survécu au bombardement d’artillerie précédent les empêchaient pour l’instant d’escalader les murs, mais les Monkeys les grignotaient sans cesse à coups d’armes à distance. Ils bondissaient et couraient avec une telle grâce fugace que les opérateurs des tourelles parvenaient à peine à les toucher.
La situation sur les flancs s’améliora un peu lorsque les méchas survivants des Oodis Mudriders s’avancèrent pour affronter les Monkeys qui contournaient les défenses. Ils freinèrent leurs audacieuses manœuvres, mais seulement pour un temps. Les Mudriders étaient au moins deux fois moins nombreux, et les tourelles ne tiendraient pas longtemps face à toute la puissance de la compagnie de méchas légers.
Ves se mordit la lèvre quand un canal de communication grésillant s’ouvrit. « Ves ! »
« Dietrich, tu es là ! » répondit Ves, visiblement soulagé.
Cette bataille révélait à quel point les défenseurs étaient vulnérables. Sans renfort, Ves prévoyait que les Vésiens ne rencontreraient aucune difficulté à percer le périmètre.
L’arrivée providentielle de trente méchas alliés lui redonna espoir. « Où es-tu, maintenant ? Tu peux attaquer les Vésiens ? »
« On est à deux minutes. D’ici, on voit déjà les éclairs et on entend le vacarme ! Fadah et moi menons nos bleus à l’assaut en ce moment même, mais ne compte pas trop sur nos méchas ! Ce sont des bleus pour une raison ! »
« Pas besoin de mettre les Vésiens en pièces. Si vous pouvez détourner leur attention et les disperser, ça suffira ! »
Ves mit Dietrich au courant de la situation tactique. Dietrich voulait diriger les Baleiniers vers la première unité des Meandering Monkeys, mais Ves lui opposa un refus.
« Les Monkeys ne sont qu’un leurre ! Les vaincre alors qu’ils sont dispersés nous prendrait trop de temps. D’ici là, la cinquième unité des Chasseurs de Vavulan aura réussi à percer. On ne peut pas laisser ça arriver ! »
S’ils parvenaient à ralentir les Chasseurs et à leur infliger des pertes toujours plus lourdes, les Vésiens finiraient par comprendre qu’il n’était pas si facile de pénétrer dans la Pépinière de Méchas. Leur commandant n’aurait alors d’autre choix que de soupeser les gains et les pertes liés à la poursuite du raid.
Mais pour en arriver là, les défenseurs réunis devaient infliger assez de pertes aux Vésiens pour les faire douter de leur décision.
Ves regarda le groupe disparate de méchas des Baleiniers approcher les flancs du principal affrontement. Ils tombèrent sur quelques éclaireurs des Monkeys, qui leur firent perdre l’effet de surprise — même s’ils ne comptaient pas dessus au départ.
Les Vésiens adaptèrent aussitôt leurs manœuvres. Plusieurs Monkeys qui contournaient les défenses cessèrent d’échanger des tirs avec les Mudriders et se dirigèrent vers les renforts en approche. Quant aux Chasseurs, ils ne relâchèrent pas leur assaut, mais firent pivoter la plupart de leurs méchas de première ligne pour faire face aux Baleiniers.
« Bon sang, fais attention, Dietrich ! Ils envoient tous leurs méchas de première ligne dans ta direction, ainsi que plusieurs méchas légers ! »
Ces méchas de première ligne n’étaient peut-être pas très bien blindés, mais ils disposaient d’une grande puissance de feu et se déplaçaient à une vitesse tout à fait correcte.
Lorsque les deux camps s’affrontèrent, les méchas des Baleiniers se retrouvèrent aussitôt pris dans une fusillade désordonnée. Même s’ils pilotaient de bien meilleurs méchas qu’auparavant, leurs jeunes pilotes étaient incapables d’en exploiter les forces.
Comparées aux anciens, pour la plupart tombés lors de la campagne de la Planète Lumineuse, ces recrues toutes fraîches manquaient cruellement d’expérience pratique du combat. Face à un nombre égal de méchas légers et de première ligne, les méchas commandés par Dietrich ne purent s’empêcher de fléchir.
Dietrich, Fadah et la poignée de pilotes vétérans firent tout leur possible pour guider les bleus, mais ils étaient déjà débordés par les meilleurs pilotes des méchas vésiens.
Bien que l’arrivée des renforts des Baleiniers de Walter n’ait pas eu l’impact espéré par Ves, elle détourna au moins une grande partie des méchas ennemis.
Le principal affrontement, dans la brèche des murs, resta englué dans une lutte acharnée. Sanyal-Ablin ne parvenait pas à tenir bon alors qu’une compagnie entière de Chasseurs la prenait toujours pour cible. Plusieurs de ses méchas étaient tombés au cours des dernières minutes. Chaque perte supplémentaire faisait pencher un peu plus la bataille en leur défaveur.
À vrai dire, même après avoir détourné avec succès les méchas de première ligne, les défenseurs restants se trouvaient toujours dans une situation délicate.
Alors que Ves envisageait une mesure désespérée, l’affrontement entre les trois chevaliers prit enfin fin.
L’un des Blackbeaks retira son épée, qui avait transpercé le blindage arrière déchiqueté du chevalier lourd. Le mécha massif s’écroula rapidement, tandis que les deux Blackbeaks frappaient leurs épées contre leurs boucliers meurtris avant de les brandir vers le ciel.
« Avatars ! » crièrent-ils à la cantonade.
Leur joie pure, conjuguée à cette victoire spectaculaire, ne pouvait que dissiper l’aura de victoire qui enveloppait inévitablement les Chasseurs. Indignés, les Vésiens détournèrent rapidement plusieurs de leurs méchas pour éliminer les Blackbeaks.
« Venez donc ! Voyons si vous êtes capables d’abattre un Mythe ! »
Les deux pilotes des chevaliers provoquèrent les Chasseurs avec audace. Si Ves n’avait pas soupçonné qu’ils agissaient spontanément, il aurait cru à une manœuvre délibérée pour saper le moral de leurs adversaires.
Quoi qu’il en fût, leurs actes modifièrent le cours général de la partie la plus cruciale de la bataille. L’affrontement dans la brèche des murs se transforma en un chaos confus, tandis que les Chasseurs tentaient de déverser leur fureur sur les deux Blackbeaks.
Les méchas de catégorie or se révélèrent toutefois difficiles à immobiliser. Contrairement au mécha lourd pataud, leur conception plus légère et mieux équilibrée leur permettait d’esquiver la plupart des attaques. Celles qui atteignaient leur bouclier ou leur blindage ne faisaient que les cabosser un peu ou y laisser de légères entailles.
Le blindage comprimé n’avait rien d’une plaisanterie : sans une force suffisante, les méchas des Chasseurs ne parviendraient pas à percer ses couches.
« On peut y arriver ! » espéra faiblement Ves.
La bravoure des deux Blackbeaks stupéfia tout le monde. Elle tenait en grande partie à l’habileté de leurs pilotes. Melkor avait vraiment déniché deux perles rares sur Bentheim.
Mais ces pilotes ne se sentaient libres d’agir ainsi que parce qu’ils pilotaient une excellente paire de méchas. Ces deux méchas de catégorie or étaient les toutes dernières versions de leur gamme. Ves avait beaucoup progressé ces derniers temps et était parvenu à transmettre certains de ces acquis à ses derniers méchas fabriqués à la main.
Leurs performances physiques n’avaient guère augmenté, mais les joyaux que Ves y avait secrètement implantés leur conféraient une agilité supérieure. De plus, leur Facteur X s’était révélé un peu plus puissant que celui de leurs prédécesseurs, car Ves avait investi une quantité considérable d’énergie mentale dans leur conception.
Ces deux facteurs avaient porté les performances des Blackbeaks à un niveau inouï.
Alors que Ves croyait que la bataille avait tourné à leur avantage, un autre mécha des Chasseurs apparut à l’arrière.
À la vue du mécha qui approchait, Ves sentit sa joie s’évanouir. La qualité de l’engin sautait aux yeux. Ce devait être le commandant de la force de raid et, à en juger par son mécha raffiné, il devait lui aussi être un noble.