Chapitre 390
À côté des deux chevaliers lourds qui accaparaient l’essentiel de l’attention des défenseurs, les autres méchas d’Imodris semblaient eux aussi bien conçus. Ves chassa sa peur d’un effort de volonté et se concentra sur ce qu’il pouvait faire pour aider.
« En tant que concepteur de méchas, je peux encore me rendre utile. »
À lui seul, il en savait davantage sur les méchas que tous les autres défenseurs réunis.
Dans ce genre de bataille, les concepteurs de méchas prêtaient parfois main-forte aux unités en première ligne en analysant les forces et les faiblesses des méchas ennemis. Ils surveillaient aussi l’apparition de points faibles dus aux dégâts subis au combat.
Ves garda les yeux rivés sur les projections qui montraient la formation vésienne en approche. L’ennemi acheva ses préparatifs et se mit en marche vers la brèche dans le mur.
À présent que l’ennemi était à portée de la Pépinière de Méchas, son brouillage ne parvenait plus à bloquer les puissants capteurs de la base. Des données de télémétrie détaillées affluèrent à vive allure dans le centre de commandement, submergeant le personnel de soutien. Celui-ci faisait de son mieux pour aider les processeurs à identifier les modèles de méchas.
« Faites votre rapport ! » aboya Ves.
« Monsieur ! Les régiments ennemis ont été identifiés. Une compagnie appartient aux 5e Chasseurs de Vavulan et l’autre est détachée des 1er Meandering Monkeys ! »
D’autres projections apparurent, offrant un bref aperçu des deux régiments de la 3e Légion d’Imodris.
Les méchas des 1er Meandering Monkeys étaient tous peints d’un motif brun et vert moucheté, et se composaient principalement de méchas légers et moyens. À l’instar des Oodis Mudriders, les Monkeys excellaient dans les opérations en milieu sauvage à longue portée et étaient généralement déployés sur des planètes sauvages et indomptées.
Les 5e Chasseurs de Vavulan, en revanche, se composaient surtout de méchas de première ligne, peints en gris et en bleu pâle pour mieux se fondre dans un environnement urbain. Ils se passaient entièrement de méchas légers et reposaient leur force sur des méchas moyens de mêlée, ainsi que sur un nombre appréciable de méchas moyens de première ligne, dont les bras humanoïdes avaient été remplacés par des canons balistiques ou des canons laser.
Ves comprit la composition des forces ennemies. Les Meandering Monkeys n’étaient là que pour faire nombre et ne représentaient pas une grande menace. Le véritable danger venait des Chasseurs de Vavulan, dont les redoutables méchas avaient été conçus pour percer les défenses ennemies. L’affectation de deux chevaliers lourds à cette opération mineure soulignait encore leur puissance.
Pour l’heure, ils n’étaient pas de taille à affronter deux chevaliers lourds à la fois. Ce n’était pas que ces derniers fussent capables de pourchasser chaque mécha et de le détruire d’un seul coup. Le véritable danger qu’ils représentaient venait de leur capacité à agir comme des obstacles inamovibles, encaissant tout ce que les défenseurs leur lançaient.
Ves venait de vivre une expérience de Maîtrise au cours de laquelle la force d’attaque avait habilement utilisé des boucliers lourds jetables pour s’approcher. Il connaissait donc la valeur d’une défense impénétrable. Tant que ces chevaliers lourds resteraient opérationnels, une grande partie des méchas de Sanyal-Ablin et des Mudriders devraient détourner leur puissance de feu pour entraver leur marche inexorable.
À cet instant, les méchas vésiens entrèrent à portée des fusils des méchas défenseurs.
« Ouvrez le feu ! »
Presque tous les méchas tireurs des défenseurs ouvrirent le feu depuis l’abri des murs. La première salve fit mouche en grande partie, mais les tirs furent arrêtés par deux énormes boucliers-tours.
« Les Vésiens n’ont subi que des dégâts minimes ! »
Les Vésiens avaient habilement disposé leur formation d’assaut en deux colonnes. Les deux chevaliers lourds en tête protégeaient les méchas plus vulnérables à l’arrière.
De temps à autre, quelques tirs passaient à côté ou au-dessus des boucliers, mais les autres méchas vésiens ne subissaient que des dégâts superficiels.
Malgré la pluie de feu qui s’abattait sur eux, les méchas vésiens gardèrent leur formation et continuèrent d’avancer. Le seul inconvénient de celle-ci était qu’ils progressaient à une allure d’escargot, compte tenu de la vitesse des méchas.
Les chevaliers lourds portaient une quantité considérable de blindage de haute qualité, et leurs boucliers pesaient autant qu’un mécha léger entier, voire davantage. Il n’était donc pas étonnant qu’ils se déplacent aussi vite qu’une personne âgée.
Leur allure relativement lente permit aux défenseurs d’user peu à peu leurs boucliers. Ceux-ci remplissaient néanmoins leur rôle : ils forçaient les défenseurs à dépenser une grande quantité de munitions qui auraient autrement pu viser les méchas plus légers.
À l’approche des murs, les méchas des Meandering Monkeys commencèrent à se disperser pour exercer une pression sur les flancs de la Pépinière de Méchas. Leur diversion contraignit Melkor à demander aux Mudriders de détacher quelques méchas du centre afin d’empêcher les attaquants de contourner les défenses et de percer une partie du mur sans protection.
« Tirez sur les méchas derrière les chevaliers ! » ordonna Melkor sur le canal de commandement central.
Une fois les méchas ennemis à une certaine portée, certains défenseurs postés aux extrémités gauche et droite des murs purent viser les flancs de la colonne qui approchait. Cette fois, ils touchèrent leur cible à plusieurs reprises, mais les méchas de première ligne pivotèrent rapidement leurs canons et ripostèrent de la même manière.
La plupart de leurs tirs s’écrasèrent contre les murs derrière lesquels les méchas défenseurs se cachaient, mais leur barrage nourri réussit à les clouer sur place. À cet instant, la collision inévitable devint imminente. Les Chasseurs amorcèrent un mouvement qui indiquait qu’ils s’apprêtaient à contourner leurs chevaliers lourds pour enfoncer la ligne défensive.
« Ouvrez le feu ! Ignorez les chevaliers ! Concentrez-vous sur les méchas de première ligne ! »
Les méchas de mêlée des Chasseurs portaient un blindage considérable. Ceux de première ligne, en revanche, avaient été fabriqués en série ; leur qualité individuelle laissait donc à désirer. Leur puissance meurtrière ne venait pas d’un équipement supérieur, mais de l’entraînement et de la coordination de leurs pilotes.
Leurs pilotes de base ne pourraient jamais devenir des pilotes avancés, mais en nombre suffisant, ils étaient capables de tenir n’importe quelle formation ennemie en échec. C’était précisément ce qu’ils faisaient à présent.
Leurs deux canons jumelés délivraient au moins deux fois plus de puissance de feu qu’un mécha tireur. Ils manquaient de souplesse et d’efficacité au corps à corps, mais compensaient largement ces défauts par l’énorme puissance de feu qu’ils pouvaient déchaîner en peu de temps.
Bien sûr, ils surchauffaient aussi très vite et épuisaient rapidement leur énergie ou leurs munitions, mais pour un raid aussi bref, l’endurance importait peu.
Si les défenseurs parvenaient à tenir leurs positions, c’était uniquement parce que la fabrication bon marché des méchas de première ligne les rendait également faciles à détruire. Nombre d’entre eux devinrent inutilisables après avoir essuyé un feu nourri et concentré, mais les Chasseurs ne ralentirent pas. Ils s’étaient déjà résignés à subir des pertes.
Pour la Légion de Méchas, perdre quelques méchas de première ligne n’avait rien de grave : chacun coûtait environ dix millions de crédits, voire moins. Leurs pilotes avaient pour la plupart réussi à s’éjecter à temps. À ce stade, les Vésiens n’avaient donc perdu aucune vie.
« Surveillez vos tirs ! Ne visez pas trop haut ! Nous ne pouvons pas nous permettre de toucher leurs cockpits quand les pilotes s’éjectent ! »
Les Mudriders et les méchas de Sanyal-Ablin évitaient délibérément de viser les cockpits des méchas vésiens. Aucun des deux groupes ne souhaitait s’attirer plus d’hostilité que nécessaire. Si l’on apprenait qu’ils avaient massacré un trop grand nombre de pilotes ennemis, la 3e Légion d’Imodris se lancerait certainement à leurs trousses.
La Légion de Méchas, en revanche, n’avait pas de tels scrupules. Si elle voyait l’occasion d’éliminer un pilote ennemi, elle la saisirait volontiers pour affaiblir la République Lumineuse.
À cet instant, l’impressionnante présence des Vésiens devint écrasante. Nombre de pilotes de méchas postés sur les murs commencèrent à vaciller. Pourquoi devaient-ils donc résister aux Vésiens ? Ni la qualité ni le nombre de leurs méchas ne pouvaient rivaliser avec les forces réunies des Chasseurs et des Monkeys.
Melkor s’efforça de raffermir la détermination de ses troupes, mais tout le monde savait que la bataille risquait de tourner au désastre dès que les méchas de mêlée ennemis entreraient en jeu. Pour les Chasseurs, leurs méchas de première ligne ne jouaient qu’un rôle secondaire. Le régiment consacrait l’essentiel de ses ressources à former ses méchas de mêlée.
Ves se tenait en silence devant le projecteur central du centre de commandement, les doigts serrés en poings. « Allez, mon grand. Fais ton coup avant qu’il ne soit trop tard. »
Au moment où les Vésiens s’apprêtaient à lancer leur sprint final, l’un de leurs chevaliers lourds s’arrêta brusquement. Même si son bouclier avait presque été réduit en miettes par les tirs ennemis, son châssis n’avait subi que quelques éraflures. Le mécha était encore tout à fait apte au combat et n’aurait pas dû s’arrêter si soudainement.
L’arrêt momentané du mécha immobilisa toute la colonne des Chasseurs de façon désordonnée. Nombre de leurs pilotes tournèrent leur attention vers leur camarade à l’arrêt, sans comprendre pourquoi son mécha s’était figé comme une statue.
Quelques instants plus tard, des vapeurs commencèrent à s’échapper du châssis. De petites explosions retentirent au cœur de la structure et détruisirent des composants essentiels. Le chevalier lourd s’éteignit brusquement et s’effondra face contre terre, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.
Tout le monde resta stupéfait, jusqu’aux défenseurs. Qu’était-il arrivé à ce mécha qui semblait invincible ?
Quelques instants plus tard, une minuscule forme floue jaillit de la poitrine du mécha lourd effondré. Elle fonça vers le chevalier lourd suivant, mais une poignée de pilotes aux réflexes rapides l’accueillirent par une rafale de tirs. Ceux-ci traversèrent la petite silhouette et la dévièrent de sa trajectoire. Pour échapper à la fureur des Chasseurs, elle changea de direction et plongea sous terre.
« Je savais que tu y arriverais, Lucky ! »
Son animal de compagnie avait réussi à éliminer un chevalier lourd ! Même si son attaque surprise ne fonctionna qu’une fois, les conséquences furent désastreuses pour les Vésiens. Après la destruction d’un mécha lourd, les défenseurs concentrèrent leurs tirs sur le dernier. Ils déchaînèrent toute leur puissance de feu contre lui, réduisirent son bouclier en morceaux en un rien de temps, puis s’attaquèrent à son épais blindage.
Les Chasseurs de Vavulan furent brièvement désorientés, mais ils retrouvèrent leurs esprits à une vitesse remarquable. Furieux de cette étrange attaque, ils changèrent presque aussitôt de tactique. Leurs méchas chargèrent à pleine vitesse, obligeant les défenseurs de mêlée à se précipiter pour leur barrer la route.
« Tenez la ligne ! Déclenchez les pièges ! »
Le sol devant les méchas vésiens explosa brièvement lorsque les mines dissimulées juste sous leurs pieds s’armèrent.
Bien que les explosions touchassent plusieurs méchas, leur puissance laissait à désirer. Pour les soustraire aux scanners vésiens, on avait dû les fabriquer en formats relativement réduits.
Malgré tout, même si les mines ne parvinrent généralement pas à percer le blindage des méchas touchés, elles réussirent à ralentir leur charge. Les Chasseurs heurtèrent donc la ligne défensive avec une force moindre qu’à pleine puissance.
La ligne faillit pourtant céder sur-le-champ, car la poignée de chevaliers ne résista pas à l’impact des méchas qui chargeaient.
Pendant un instant, les deux camps reprirent leurs esprits après l’assaut. Puis le véritable combat au corps à corps commença.
« Repoussez-les ! Ne les laissez pas franchir la brèche ! »
Le bombardement d’artillerie précédent avait ouvert une large brèche dans les murs défensifs, que les méchas défenseurs peinaient à colmater. Mais l’intensité de l’assaut des Chasseurs montrait clairement qu’ils ne tiendraient pas longtemps.
Ves étudia fébrilement les méchas des Chasseurs, mais dut constater avec déception qu’ils avaient été trop bien conçus pour présenter des points faibles évidents. Il faudrait qu’ils subissent des dégâts pour que leurs vulnérabilités apparaissent, mais c’était plus facile à dire qu’à faire, car les Vésiens faisaient constamment tourner les méchas en première ligne.
Dès qu’un mécha encaissait un coup violent, il se repliait et un autre mécha des Chasseurs prenait sa place. Les dégâts se répartissaient ainsi entre eux, ce qui empêchait les Chasseurs de perdre en efficacité au combat.
De cette manière, ils parvenaient à maintenir une pression constante sur les défenseurs, qui n’avaient pas assez de méchas pour recourir à la même tactique.
Les méchas des Oodis Mudriders souffrirent le plus de cet échange. Ils disposaient de relativement peu de méchas moyens, et la plupart n’avaient pas été conçus pour livrer bataille de front. Plusieurs de leurs méchas furent rapidement mis hors de combat, poussant Melkor à intervenir plus tôt que prévu.