Chapitre 389
Les méchas vesiens interrompirent soudain leur avancée. Ni Ves ni Melkor ne savaient pourquoi, mais ils pouvaient en deviner la raison.
« Les Vesiens n’ont-ils pas recueilli des renseignements sur la Pépinière à méchas ? demanda Ves, perplexe. Ils devaient bien savoir à quoi ils allaient avoir affaire, non ? »
« Ils n’ont peut-être pas fait leurs devoirs. À leurs yeux, la LMC n’est qu’un fabricant de méchas ordinaire en plein essor, qui n’existe que depuis deux ans tout au plus. Crois-tu que tous les fabricants de méchas puissent ériger une installation défensive aussi massive que la Pépinière à méchas en si peu de temps ? »
Sans aucun doute, non. Quiconque aurait lu son profil en diagonale saurait que Ves ne disposait que d’un protecteur éloigné. Être nominalement le disciple d’un Maître concepteur de méchas ne lui assurait pas une grande protection dans ce genre de situation. Certains Maîtres prenaient même des milliers de concepteurs de méchas comme apprentis et ne leur donnaient que quelques instructions à l’occasion, quand ils trouvaient le temps de s’en occuper.
Quoi qu’il en soit, la croissance qu’il avait connue ces derniers temps était tout à fait anormale pour un Concepteur de méchas apprenti de son âge et de son milieu. Maintenant que les Vesiens avaient compris qu’ils n’avaient pas affaire à une proie facile, ils avaient dû s’arrêter pour réévaluer leurs plans.
« Dommage que leur commandant soit assez prudent pour interrompre leur avancée. » Melkor secoua la tête. « J’aurais préféré que celui qui les dirige soit trop sûr de lui. Il aurait été plus facile de les attirer dans nos pièges. »
« On ne peut pas tout avoir. Au moins, nous les avons rendus plus méfiants à notre égard. »
« Pas vraiment. Les Vesiens ne nous prendront toujours pas au sérieux quand ils découvriront combien de méchas défendent cet endroit. Ils nous sont encore largement supérieurs en nombre. »
Les Vesiens ne mirent qu’une dizaine de minutes à passer à l’action. Cette fois, la formation principale de méchas resta en place tandis que plus de vingt méchas s’avançaient dans différentes directions pour ratisser le terrain.
« Bon sang ! Ils font preuve d’une prudence extrême, maintenant. »
Cette manœuvre révéla que le commandant de la force de raid d’Imodris voulait reconnaître leur cible avant de passer à la suite. C’était la décision la plus sûre et la plus réfléchie, et recueillir des renseignements ne prendrait pas tant de temps, puisque la Pépinière à méchas était de taille limitée.
Alors qu’ils observaient l’écran tactique qui suivait les éclaireurs ennemis en approche, Melkor reçut soudain une demande de communication. Il l’accepta, et le visage de Husaan apparut en projection à côté du projecteur central.
« Les Vesiens ont envoyé leurs éclaireurs. Laissez-nous sortir des murs, nous allons les traquer ! Nous sommes assez rapides pour en surprendre au moins un tiers ! »
« Non, répondit aussitôt Melkor. Restez en position. Les Vesiens nous tendent peut-être un appât pour nous faire sortir. Qu’ils viennent à nous. »
« … Compris. »
Ves se gratta la tête. « Ne vaudrait-il pas mieux nous occuper des éclaireurs maintenant qu’ils se sont séparés du gros de leurs forces ? C’est une bonne occasion de réduire leurs effectifs. »
« Tu crois que les Vesiens sont si faciles à duper ? Ne te fie pas aux données des capteurs. Je parie que ce groupe de méchas immobiles, là-bas, s’est déjà déplacé. Et que les points représentant des méchas isolés sont peut-être chacun accompagnés de quatre ou cinq autres méchas. »
« Ah. » Ves comprit où Melkor voulait en venir. Les Vesiens savaient peut-être déjà que des capteurs avaient été placés dans les environs. S’ils avaient compris que quelqu’un espionnait leurs méchas, ils avaient certainement déployé leurs propres contre-mesures. « Mais comment saurons-nous où ils se trouvent si nous ne pouvons pas nous fier à cet écran ? »
« Nous attendrons qu’ils arrivent. Tant que nous ne mordons pas à l’hameçon, ils finiront par abandonner leurs ruses et attaquer directement. »
Une heure tendue s’écoula avant que les éclaireurs de la 3e Légion d’Imodris n’apparaissent à portée de vue de la Pépinière à méchas. Les hauts murs bloquaient la plupart de leurs lignes de vue directes, mais cela ne les empêcha guère de tenter d’observer les défenses de la base : la plupart de leurs capteurs n’avaient pas besoin d’une ligne de mire pour fonctionner. Il leur suffisait de s’approcher.
Melkor chargea quelques tireurs d’élite de tirer sur les éclaireurs dès qu’ils estimeraient avoir une chance de toucher leur cible. La plupart de leurs tirs manquèrent leur cible, mais ils parvinrent à calmer l’audace des éclaireurs.
Melkor n’ordonna pas une seule fois à qui que ce soit de sortir pour traquer les éclaireurs. Les méchas de Sanyal-Ablin étaient des modèles de poids moyen spécialisés dans la défense. Ils ne pourraient jamais rattraper les méchas légers.
Seuls les Oodis Mudriders en auraient peut-être été capables, puisqu’une bonne partie de leurs forces était composée de méchas légers. En vérité, ces méchas légers n’étaient pas de bons défenseurs, mais Melkor répugnait profondément à les éloigner des murs. Leur puissance de feu limitée pouvait faire la différence entre la victoire et la défaite.
Une fois la phase de reconnaissance terminée, les méchas légers se replièrent et les Vesiens arrivèrent juste au-delà de la portée maximale d’engagement, sans chercher à dissimuler leur approche.
Ils s’arrêtèrent avant d’entrer à portée de fusil. Puis ils se déployèrent et surveillèrent chaque voie d’accès. Quelques instants plus tard, la raison de cette manœuvre apparut clairement.
Une douzaine de méchas d’artillerie se mirent à pilonner les murs. Les explosions éventrèrent leur surface, faite d’un mélange d’exotiques de récupération et de divers matériaux en vrac. Bien qu’ils eussent l’air extrêmement solides et épais, ils ne pouvaient résister à un bombardement concentré.
Melkor serra les dents. « D’ordinaire, les Vesiens ne prennent pas la peine de bombarder une cible industrielle. Leur commandant fait exception à la règle. Il nous considère comme une cible sérieuse. »
Aucun mécha ni aucune tourelle ne pouvait riposter contre les méchas d’artillerie éloignés. Tout au plus pouvaient-ils tirer sur les obus qui s’abattaient en arc de cercle sur les murs. Plus des deux tiers des obus furent interceptés avant d’atteindre la Pépinière à méchas, mais ceux qui passèrent finirent peu à peu par détruire la portion de mur visée.
Les minutes s’écoulèrent. Les fissures formèrent un trou, qui s’élargit jusqu’à devenir une brèche. Quand les derniers obus tombèrent, celle-ci était assez large pour laisser passer deux méchas de front.
« Ce n’est pas bon », remarqua Ves.
Les méchas d’artillerie réorientèrent alors leurs tirs vers les tourelles disséminées sur toute la surface de la Pépinière à méchas.
Chaque obus qui passait à travers les tirs d’interception rappelait les faiblesses des tourelles. Leur immobilité totale en faisait des cibles fixes qui finiraient tôt ou tard par être détruites.
Si les méchas d’artillerie vesiens ne parvenaient pas à détruire leur cible avec leur salve, ils en lançaient une autre, jusqu’à ce que la tourelle cesse enfin de fonctionner.
Les bombardements se poursuivirent pendant plus de deux heures, jusqu’à ce que les méchas d’artillerie aient épuisé tous leurs obus. À ce moment-là, plus de soixante-dix pour cent des tourelles que Sanyal-Ablin avait précédemment installées n’étaient plus que des carcasses éventrées.
Heureusement, personne ne perdit la vie, car personne ne manœuvrait les tourelles. Leurs opérateurs travaillaient dans un centre de commandement contrôlé par la SASS, profondément enfoui sous terre.
À présent, la Pépinière à méchas n’abritait presque plus personne. Seuls ceux qui participaient à la défense de l’installation étaient restés. Quant aux employés civils, Ves les avait tous renvoyés à Freslin, où ils vivaient.
Même si les Vesiens parvenaient à percer leurs lignes et à massacrer tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur, au moins Ves n’aurait pas trop de remords.
« Que vont-ils faire maintenant qu’ils ont détruit la plupart de nos tourelles ? »
« Ils ont déjà passé plusieurs heures en surface, répondit Melkor. Les Vesiens devraient chercher à en finir. Plus ils restent en surface, plus ils risquent de tomber sur les renforts venus de Bentheim. Aussi prudent que soit le commandant ennemi, il ne peut pas prendre de retard. »
Tous les défenseurs attendirent avec une impatience contenue le prochain mouvement des Vesiens. Manifestement, ils en avaient assez de tergiverser, car ils réorganisèrent leur formation pour percer une ligne défensive.
À la surprise générale, les Vesiens avancèrent soudain deux chevaliers lourds.
« Bon sang ! Ils ont amené des chevaliers lourds ! Ils mèneront la charge ! »
Ves n’eut pas besoin d’explications pour comprendre à quel point la situation venait de tourner en leur défaveur. Si les Vesiens n’avaient amené que des méchas moyens, ils auraient eu de bonnes chances de repousser leur assaut.
Mais l’apparition des chevaliers lourds changeait tout. Même les modèles les plus basiques de chevaliers lourds pouvaient encaisser au moins quatre fois plus de dégâts qu’un chevalier moyen. En pratique, ces deux chevaliers lourds pesaient autant dans la bataille que huit chevaliers moyens supplémentaires !
En général, seules les forces militaires employaient des méchas lourds. Même Sanyal-Ablin n’en alignait pas un seul, bien qu’elle eût les ressources et les moyens de le faire si elle sollicitait l’aide de son protecteur.
La seule apparition des méchas lourds fit chuter le moral de tous. Tous les pilotes de méchas de la SASS et des Mudriders savaient à quel point ces machines pouvaient être résistantes. Leurs chances de les détruire assez vite étaient infimes.
« Ves ! Les forces conventionnelles mettront trop de temps à abattre ces lourds ! Le temps qu’on les repousse, tous les autres méchas vesiens pourront circuler librement à l’intérieur du périmètre. Il faut éliminer ces méchas lourds dès le début ! »
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Parce que tu sors souvent un miracle de ton chapeau ! Si tu as une arme secrète, c’est le moment de t’en servir ! »
« Eh bien, j’ai l’Amastendira. Ça suffira ? »
Melkor secoua la tête. « J’y ai déjà pensé. C’est une arme dévastatrice contre les gens, mais elle ne ferait pas beaucoup de dégâts aux méchas. Un tir à pleine puissance pourrait probablement percer le blindage d’un mécha léger et infliger de lourds dégâts à un mécha moyen, mais il ne ferait que ricocher sur un mécha lourd. »
C’était une très mauvaise nouvelle, mais Ves s’y était déjà attendu. L’Amastendira donnait à son porteur une supériorité presque absolue dans tout affrontement à l’échelle humaine. Hélas, elle ne changeait rien au fait que les humains pouvaient vaincre un mécha lors d’un combat équitable.
Un groupe de deux chevaliers lourds escortés par trente méchas commença à se mettre en formation d’assaut. Les méchas de mêlée se placèrent à l’avant, tandis que les méchas à distance prirent position à l’arrière.
« Bientôt, il sera trop tard pour agir ! Ves ! Dis-moi que tu as une solution ! »
Ves paniqua quelque peu. Il ne possédait aucune autre arme mortelle comme l’Amastendira. Il ne pouvait pas non plus acheter d’autre solution au Système, puisqu’il avait récemment dépensé presque tous ses DP pour sa deuxième Maîtrise.
Ce ne fut qu’en voyant Lucky flotter paresseusement dans son champ de vision qu’il se rappela qu’il lui restait peut-être un dernier recours.
« Lucky ! »
Le chat s’immobilisa en plein vol et tourna la tête vers Ves. « Miaou ? »
Il désigna la projection des chevaliers lourds qui se préparaient à charger. « Tu peux t’occuper de ces deux méchas lourds ? Tu dois assassiner les pilotes et détruire des commandes ou des composants essentiels. Tu peux le faire ? »
« … Miaou. »
Lucky ne miaula pas d’un ton rassurant. Le chat regarda les deux méchas lourds, dont le blindage épais lui inspirait une crainte manifeste. Il aurait du mal à traverser toute cette armure comprimée sous sa forme intangible.
Le chat tapota l’air à plusieurs reprises. Ves communiquait assez souvent avec son animal pour comprendre le sens vague de son geste.
« Donc, tu dis que tu peux en éliminer un sans faute, mais que tu ne sais pas si tu auras assez d’énergie pour t’occuper du second ? »
« Miaou ! »
« Un mécha lourd en moins, c’est toujours mieux qu’aucun ! » lança Melkor à côté d’eux.
« Il a raison, Lucky. Si tu peux le faire, vas-y ! »
Lucky fila hors du centre de commandement à toute vitesse. Aucun capteur ne détecta sa position, ce qui inquiéta un peu Ves, mais au moins, les Vesiens ne seraient pas avertis non plus.
Il détestait envoyer Lucky au combat si tôt. Ves voulait le garder comme atout décisif ou l’employer comme assassin pour éliminer discrètement quelques méchas ennemis postés loin du cœur de la bataille. Mais l’apparition des méchas lourds l’avait obligé à jouer cette carte plus tôt que prévu.
La bataille n’était même pas encore entrée dans sa phase la plus cruciale que Ves commençait déjà à manquer de cartes à jouer.
Tandis que Ves attendait que Lucky passe à l’action, Melkor se détourna pour quitter à son tour le centre de commandement. « Je ne peux plus rien faire ici. Je vais monter dans mon mécha, puis rejoindre les autres Avatars. Reste ici et tiens-moi au courant, Ves. »
« Compris. »
Au moins, Melkor pouvait combattre les Vesiens en personne. En tant que concepteur de méchas, Ves ne jouissait pas de ce privilège.