Chapitre 388
Les vaisseaux de combat pouvaient quitter l’orbite et se poser sur n’importe quelle planète dotée d’une gravité standard. Cela ne signifiait pas qu’ils le faisaient régulièrement. Tout vaisseau qui se posait sur une planète devenait une cible immobile. Les vaisseaux de combat vésiens restaient donc en orbite et envoyaient plutôt de plus petits transports, qui acheminaient les méchas jusqu’à la surface.
Le Rideau Nuageux avait une particularité étonnante : son ciel était constamment couvert. Les nuages bloquaient non seulement la vue, mais aussi divers autres signaux. Les Vesiens auraient donc du mal à coordonner leurs forces spatiales et terrestres.
Cela ne gênait toutefois pas trop leurs opérations, car le Rideau Nuageux abritait lui-même de nombreux nœuds d’intrication quantique qui maintenaient le contact avec le reste de la galaxie et pouvaient être piratés de bien des façons. Les Vesiens déployaient également des bouées de communication flottantes afin de préserver des lignes de communication sécurisées.
Comme on pouvait s’y attendre, la plupart des transports se dirigèrent vers Freslin. Deux d’entre eux firent toutefois route à part et prirent la direction d’Orinoco.
« Combien de méchas ces transports embarquent-ils ? » demanda Ves, debout à côté de Melkor dans le centre de commandement.
Son cousin étudia attentivement les modèles et consulta également les détails sur le réseau galactique. « Ce modèle peut normalement transporter six méchas. Les Vesiens ne doivent pas nous prendre très au sérieux s’ils pensent pouvoir attaquer deux cibles à la fois. »
Tous deux virent dans cette décision des Vesiens un cadeau inattendu. Sans ces quelque douze méchas ennemis, leurs chances de résister à l’assaut vésien augmentaient considérablement.
« Les Vesiens attendront-ils que ces méchas aient terminé à Orinoco avant d’attaquer la Pépinière de Méchas ? »
« Ils ne devraient pas. » Melkor réfléchit un instant. « Tu dois garder à l’esprit que la force de raid vésienne est entrée dans ce système depuis plus d’une demi-journée. Le Corps des Méchas est déjà au courant de leur présence et finira tôt ou tard par dégager une force d’intervention. Les Vesiens ne veulent pas s’attarder. Je prédis qu’ils ne resteront pas plus de deux ou trois jours. »
Les forces de raid étaient uniquement équipées pour attaquer des installations situées à l’arrière. Ni leurs méchas ni leurs pilotes ne pouvaient rivaliser avec les meilleurs éléments de la 3e Légion d’Imodris. En outre, elles manquaient aussi de ravitaillement pour soutenir un affrontement prolongé.
Leur plan consistait à entrer et sortir aussi vite que possible, en causant le plus de dégâts possible au passage.
Lorsqu’un détachement de raiders vésiens se dirigea vers Orinoco, les habitants de la capitale paniquèrent. Les Baleiniers de Walter avaient pratiquement laissé la ville sans défense ; seules quelques organisations influentes disposaient d’un petit groupe disparate de méchas.
Ces méchas ne représenteraient aucune menace. La forte tradition pacifiste de l’ancienne élite décourageait tout investissement sérieux dans la formation d’une véritable force permanente de méchas. Certains appareils paraissaient si vétustes que seuls les grands-pères et les grands-mères pouvaient en reconnaître le modèle au premier coup d’œil.
L’arrivée imminente des Vesiens à Orinoco donna lieu à de vives discussions au sommet. Des représentants de la coalition au pouvoir, des entreprises locales et des consortiums agricoles se réunirent pour examiner les contre-mesures possibles.
« Je ne comprends pas pourquoi les deux plus grands consortiums se contentent de regarder de loin ! Je sais que vous avez constitué une force secrète de méchas ! C’est le moment idéal pour vous en servir ! »
« Ce sont des rumeurs calomnieuses ! Nous sommes des consortiums agricoles pacifiques. Cette guerre ne nous concerne pas ! Il est absolument hors de question que nous envoyions des méchas : nous n’en possédons pas, tout simplement ! »
« Pourquoi nous disputons-nous alors que nous n’avons même pas de méchas à envoyer ? Pourquoi ne pas rencontrer les Baleiniers pour tenter de nous réconcilier ? »
« Vous plaisantez ? Ils nous dépouilleront si nous essayons de négocier avec ces voyous et ces brutes ! Annonçons une évacuation générale et cachons-nous dans la nature. Les Vesiens pourront causer d’énormes dégâts matériels, mais nous pourrons toujours reconstruire après leur départ. »
« Mes entreprises seront ruinées si les Vesiens ont carte blanche à Orinoco ! »
Alors que les différents groupes d’intérêts d’Orinoco tentaient en vain de trouver un accord, une série d’explosions tonitruantes retentit à l’extérieur. Leur puissance fit trembler le sol et déstabilisa même les personnes rassemblées dans la salle de conférence.
Une porte s’ouvrit à la volée et un agent de sécurité se précipita dans la salle. « Messieurs ! De puissantes explosions ont détruit le spatioport, le bâtiment de l’assemblée planétaire, plusieurs entrepôts et le siège des cinq plus grandes entreprises d’Orinoco. Un message anonyme a laissé aux occupants deux minutes pour évacuer avant l’explosion des bombes ! »
Plusieurs personnes échangèrent des regards consternés. « C’est terrible ! »
Le chaos soudain plongea la capitale dans une véritable panique. Les gens s’affolèrent et coururent dans toutes les directions.
Les Vesiens remarquèrent eux aussi les destructions. Constatant que la plupart de leurs cibles stratégiques avaient explosé d’elles-mêmes, les deux transports qui se dirigeaient vers Orinoco changèrent de cap et rejoignirent le gros de la force de raid en route pour Freslin.
Ce seul geste révélait la raison des explosions. En détruisant à l’avance les structures les plus précieuses de la capitale et de ses environs, les Vesiens n’avaient plus aucune raison de s’y arrêter.
« Qui a posé ces bombes ?! Ils ne se rendent pas compte de ce qu’ils ont fait ? C’est de la haute trahison ! »
« Celui qui a détruit mon siège le paiera ! »
Les conséquences d’un tel acte seraient très graves, mais les responsables des attentats avaient réussi à détourner les Vesiens de leur ville. Après tout, s’ils n’avaient pas convaincu les transports ennemis de changer de cap, les méchas d’Imodris auraient peut-être détruit bien d’autres infrastructures.
Tandis que certains habitants d’Orinoco poussaient un soupir de soulagement, d’autres, à Freslin, voyaient rouge. Dans le centre de commandement, Ves avait l’air sombre.
« Je savais que c’était trop beau pour être vrai. On dirait que nous allons finalement affronter toute la force des Vesiens. »
Contrairement à Ves, Melkor ne parvenait pas à accepter ce qui s’était passé. Véritable Larkinson et ancien cadet du Corps des Méchas, il voyait dans l’autosabotage des auteurs des attentats une trahison profonde de ce que signifiait être citoyen de la République Lumineuse.
« Le Corps des Méchas ne laissera pas passer ça ! Ils enquêteront sur les attentats une fois que tout sera terminé ! »
« Je sais que tu es en colère, Melkor, mais ce n’est pas le moment de penser à ces salauds qui se cachent à Orinoco. Nous devons nous préparer à affronter les Vesiens. »
Les deux transports retardataires qui s’étaient d’abord dirigés vers Orinoco rattrapèrent la formation principale en route pour Freslin. Une heure de tension s’écoula, puis les transports atteignirent une vaste plaine plate et inhabitée, loin à l’extérieur de Freslin. Les Vesiens déployèrent alors des brouilleurs, rendant toute observation détaillée impossible avec le matériel disponible.
« Ils se sont posés à environ quarante kilomètres de notre base. » Melkor modifia la projection centrale pour afficher une carte du terrain local. « Une fois leurs méchas débarqués, ils pourraient d’abord s’arrêter à Freslin. Mais il n’y a rien de particulier à y détruire, alors ils s’en prendront probablement à la Pépinière de Méchas dès leur déploiement. »
Les méchas vésiens ne tardèrent pas à se mettre en mouvement. Après une brève phase de regroupement, plus de quatre-vingt-cinq appareils partirent en direction de la Pépinière de Méchas.
Des capteurs à longue portée dissimulés dans les forêts autour de la Pépinière de Méchas détectèrent les grandes lignes des mouvements vésiens, mais ils n’étaient ni assez puissants ni assez perfectionnés pour fournir des détails, comme le type et le modèle de chaque mécha.
« Quatre-vingt-cinq méchas, c’est plus redoutable que nous le pensions. » Ves fronça les sourcils ; toutes les mesures semblaient indiquer qu’il y en avait bel et bien plus de quatre-vingts en mouvement.
« Les chiffres ne sont jamais exacts. Pour une raison ou une autre, le nombre de méchas dans une compagnie vésienne standard varie toujours. Quarante méchas, ce n’est qu’une indication. »
Cinq méchas supplémentaires comptaient beaucoup pour les défenseurs. Il leur faudrait peut-être en vaincre au moins cinq de plus pour décourager le commandant vésien de poursuivre son raid.
Si une organisation inconnue n’avait pas décidé de faire sauter Orinoco à l’avance, la Pépinière de Méchas n’aurait pas eu à affronter plus de soixante-quinze méchas. Melkor sentit la colère bouillonner en lui à cette pensée.
Il finit pourtant par se ressaisir. Il rajusta la visière sur sa tête, dont la lueur bleue se maintenait pour l’instant. Puis il se mit à donner des ordres, envoyant la plupart des méchas de Sanyal-Ablin et des Oodis Mudriders tenir la portion de remparts qui faisait face à la menace imminente.
La carte projetée affichait plusieurs points qui se mettaient en place. La plupart se regroupaient devant ou derrière les remparts, répartis en plusieurs lignes espacées. D’autres méchas prenaient position au centre ou sur les autres côtés des murs.
« Que se passe-t-il en ce moment ? » demanda Ves.
« Avant que les Vesiens soient à portée, ils tenteront forcément de nous affaiblir. »
La prédiction de Melkor ne tarda pas à se réaliser. Un essaim de missiles s’approcha de la Pépinière de Méchas depuis une grande distance. Les Vesiens avaient échelonné leurs lancements pour que tous les missiles atteignent leur cible à peu près au même moment.
« Combien de missiles ? » lança Melkor à un opérateur de capteurs installé devant une console voisine.
« Cinq mille missiles, monsieur ! Ils sont tous de modèle léger ! »
Ves et Melkor se détendirent un peu. Les missiles légers étaient les moins puissants. Cela ne signifiait pas qu’ils ne se sentaient pas menacés par l’essaim, mais au moins celui-ci ne correspondait pas à leurs pires craintes.
« Prévenez Sanyal-Ablin et tous les méchas équipés de fusils d’intercepter les missiles. »
« C’est fait, monsieur, mais Sanyal-Ablin affirme qu’ils se sont déjà mis en mouvement. »
Bien que Melkor se comportât comme le commandant de la base, aucun des groupes défendant la Pépinière de Méchas ne relevait de lui. À l’exception des Avatars du Mythe, toutes les autres unités engagées dans la défense obéissaient à leurs propres commandants.
C’était pourquoi Ves considérait Melkor comme un coordinateur plutôt qu’un commandant dans cette bataille. Il ne pouvait que suggérer des mesures que les autres risquaient de ne pas suivre s’ils estimaient savoir mieux que lui ou si elles desservaient leurs intérêts.
« L’issue de la bataille dépendra des Mudriders, expliqua Melkor. Les pilotes de méchas de Sanyal-Ablin sont assez professionnels pour faire leur devoir, mais tes amis des Baleiniers auront besoin d’être sérieusement motivés pour attaquer les Vesiens sur leur flanc. Si les Mudriders ne parviennent pas à contenir le premier assaut, tout le reste s’effondrera. »
« Je suis sûr que le commandant Husaan sait ce qui convient le mieux à son corps de mercenaires, mais je ne suis pas certain que tous ses pilotes de méchas le suivront. La dernière fois que j’en ai entendu parler, une grosse dispute avait éclaté dans leurs hangars. »
Ils n’avaient désormais plus le temps d’y faire quoi que ce soit. Les Vesiens étant sur le point d’arriver à leurs portes, ils devaient faire confiance aux dispositions qu’ils avaient déjà prises.
À cet instant, les missiles volant à haute altitude apparurent enfin dans le champ de vision de la Pépinière de Méchas.
À ce moment-là, le complexe de fabrication avait enfoui presque toutes les structures non essentielles sous terre. Seuls des dispositifs de défense demeuraient à la surface.
Les tourelles attirèrent le plus l’attention. Plus d’une centaine de tourelles différentes, installées et contrôlées par Sanyal-Ablin, pivotèrent automatiquement vers l’essaim de missiles et déchaînèrent une pluie de lasers et de projectiles.
Les tirs antiaériens touchèrent un grand nombre de missiles, mais beaucoup d’autres passèrent au travers des premières salves. Même si l’essaim diminuait à vue d’œil, les Vesiens en avaient envoyé beaucoup trop. Moins d’un millier réussirent à passer et commencèrent à frapper toute la surface du périmètre intérieur.
Ves ne sembla pas trop inquiet face aux explosions qui éclataient au-dessus de sa tête. La plupart des missiles s’écrasèrent sur des terrains vides ou frappèrent les remparts et les enceintes fortifiées qui abritaient les méchas défenseurs.
« Les contre-mesures électroniques de Sanyal-Ablin sont excellentes. » Melkor hocha la tête, satisfait. « Plus de quatre-vingt-dix pour cent des missiles ont été détournés. À quoi s’attendre d’autre d’une filiale d’une faction issue d’un État de deuxième catégorie ? »
Les Vesiens n’avaient peut-être pas prévu que leurs missiles finiraient par endommager des barrières et des tas de terre, car les quatre-vingt-cinq méchas vésiens ralentirent soudain.
« Ils commencent à comprendre que nous ne sommes peut-être pas les proies faciles qu’ils imaginaient. » Melkor devina ce qui se passait dans l’esprit de l’ennemi. « Après tout, presque aucune entreprise ne consacre autant de ressources à fortifier ses complexes de fabrication. »
Les deux Larkinson retinrent leur souffle, dans l’attente de la prochaine décision des Vesiens.