Chapitre 387
Ils discutèrent un moment, mais ne firent que répéter les mêmes arguments. Ves n’avait pas réussi à trouver de raison assez convaincante pour pousser les Mudriders à participer de tout cœur à la défense. Il choisit donc de camper sur ses positions.
Certes, il se sentait un peu mal pour les Oodis Mudriders, mais, comparé à ses propres intérêts, pourquoi se soucier du bien-être de quelques mercenaires quelconques ?
« Tu n’es pas mercenaire, toi aussi ? » insista Ves, après s’être rappelé les conseils de Melkor. « Tu veux que les Oodis Mudriders survivent à cette mission ? Si la Pépinière à Méchas tombe, votre corps mercenaire sera ruiné. Vous perdrez toute chance d’effacer les taches noires de vos dossiers. »
Le commandant Husaan fronça les sourcils. « Et tu crois que l’alternative est meilleure ? Tu nous envoies à l’abattoir ! »
« C’est vous qui avez accepté ce travail ! Vous vouliez faire vos preuves, non ? Alors faites-les ! Prouver son courage, c’est affronter l’adversité quand tout le monde vous dit de fuir ! C’est honteux de t’entendre chercher à te dérober à tes devoirs avec autant d’acharnement. Faut-il te rappeler ce qu’implique une mission à haut risque ?
Ce n’est pas une promenade de santé, bon sang ! »
« Même si tu as raison, tu vas trop loin ! Tu n’es pas notre officier supérieur. Ta parole ne fait pas loi ! Ne crois pas que je n’oserai pas retirer mes forces de ce complexe, qui est un véritable piège mortel, si j’estime que tu vas nous envoyer à la mort ! »
« Si le Corps des Méchas entendait ça, il se moquerait de toi. Au combat, on n’a pas le luxe de choisir ses batailles. Les Vesiens n’attendent qu’une occasion de se battre. Et alors ? D’innombrables pilotes du Corps des Méchas accomplissent leur devoir en ce moment même sans se plaindre ! S’ils sont capables de se montrer à la hauteur, pourquoi pas toi ? »
« Parce que le Corps des Méchas bénéficie du meilleur entraînement et du meilleur équipement ! Leurs méchas sont tous des machines de premier ordre, tandis que mes Mudriders se débrouillent avec des méchas vieux de cinq à dix ans ! »
« Bouhouhou. J’ai vu tes méchas. Tu ne peux pas tromper l’œil d’un concepteur de méchas. Ce sont tous des modèles robustes. Ils ont encore de belles années devant eux ! »
« Et on risque d’en perdre la plupart avant la fin de la semaine si on se jette tête baissée contre la Légion de Méchas ! »
De toute évidence, Ves ne parvint pas à faire changer le commandant Husaan d’avis. Après un bref silence, il décida d’user de la carotte plutôt que du bâton.
« Si les Mudriders acceptent de le faire pour moi, je ne lésinerai pas sur les récompenses. »
« Nous avons déjà droit à la prime de risque la plus élevée, ainsi qu’à une indemnisation pour les dégâts éventuels. Mais tu pourrais nous jeter tout l’argent du monde, ça ne rendrait pas la vie aux morts. »
« Je ne parle pas d’argent. Que dirais-tu de recevoir quelques méchas exclusifs en échange ? »
« Tu te fiches de moi ? » Husaan commença à lui tourner le dos.
« Attends un peu ! Ce ne sont pas des méchas ordinaires ! » Ves s’empressa de préciser sa proposition. « Tu as forcément entendu parler de la LMC et de son dernier modèle, non ? Les caractéristiques du Blackbeak conviennent parfaitement aux Mudriders. Il est mobile, résistant et n’a pas besoin d’être ravitaillé souvent. Je fabriquerai moi-même deux Blackbeaks haut de gamme, en série dorée, pour votre corps mercenaire. »
La tentative de Ves de soudoyer Husaan avec quelques méchas avait beau sembler ridicule, le commandant mercenaire ne put s’empêcher de s’arrêter net. Il connaissait la réputation des Blackbeak. C’étaient d’excellents modèles, dont la qualité dépassait celle des machines actuellement utilisées par les Mudriders.
Deux méchas, cela pouvait sembler peu, mais on ne pouvait sous-estimer la rareté et le prestige des méchas en série dorée de la LMC. Ves s’était donné beaucoup de mal pour accroître la valeur de ses méchas fabriqués à la main précisément en vue d’occasions comme celle-ci. Le commandant Husaan savait quel trésor Ves lui offrait.
« J’ajouterai aussi l’un des tout premiers exemplaires du mécha fantassin laser actuellement en développement. Je ne peux pas t’en dire beaucoup sur sa conception, si ce n’est qu’il reprend la plupart des qualités du Blackbeak et qu’il surpassera à coup sûr tous vos méchas fantassins actuels. »
Le commandant Husaan avait beau jouer les durs, tous les mercenaires étaient des passionnés de méchas à un degré ou un autre. Ils s’extasiaient devant ces machines et pouvaient en parler en détail avec leurs camarades. Ils avaient leurs marques préférées et suivaient les exploits de divers concepteurs de méchas célèbres.
Concepteur de méchas prometteur, Ves n’avait pas encore réussi à se constituer un grand nombre d’admirateurs en dehors du Rideau Nuageux, mais la fulgurante ascension de la LMC témoignait amplement de son talent.
Ce n’était peut-être pas si important pour Husaan à titre personnel, mais il ne songeait pas à son propre intérêt.
Il pensait plutôt à l’effet que la possession de trois méchas prestigieux aurait sur la réputation des Oodis Mudriders.
Les corps mercenaires qui possédaient et exhibaient des méchas rares et précieux attiraient beaucoup l’attention, en bien comme en mal, mais surtout en bien. Husaan resta silencieux, réfléchissant à la manière dont ces méchas en série dorée pourraient lui permettre de faire renaître les Mudriders après cette mission.
Il visualisait déjà la scène. Grâce à l’intérêt suscité par ces méchas exclusifs, les Mudriders pourraient facilement regarnir leurs rangs, même si la plupart des nouvelles recrues ne seraient jamais en mesure de piloter ces précieuses machines. En réalité, leur efficacité au combat ne comptait que pour une part secondaire face à leur renommée. On pouvait tout aussi bien les considérer comme des mascottes.
Husaan contempla Ves d’un air songeur, mais le concepteur de méchas conserva une expression neutre et impassible.
Ves ne reprit pas la parole, car il ne voulait pas tomber dans le piège. La compagnie ne dépenserait pas beaucoup de ressources pour fabriquer ces méchas destinés aux Mudriders. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il avait envie de se lancer dans une surenchère en tête-à-tête et de devoir faire monter son offre à un niveau absurde.
Trois méchas suffisaient.
Il ignorait ce qui se passait dans la tête de Husaan, mais celui-ci lui tendit la main. « Marché conclu. »
Après avoir quitté les écuries de méchas, Ves soupira de soulagement. Il avait pris un risque. Il aurait pu augmenter son offre si Husaan s’était entêté, mais même lui avait ses limites.
Se faire faire du chantage par les mercenaires qu’on avait déjà engagés était une expérience extrêmement désagréable. L’Association des mercenaires désapprouvait fortement ce qui venait de se passer, même si les arrangements clandestins étaient monnaie courante. Aucune règle ni réglementation ne pouvait y mettre fin.
Quoi qu’il en soit, le commandant Husaan accordait beaucoup d’importance à ces trois méchas, mais les bureaucrates de l’Association des mercenaires passeraient probablement le rapport à la trappe en un clin d’œil. Après tout, il ne s’agissait que de trois méchas. Ves aurait tout aussi bien pu offrir une corbeille de fruits.
À peine Ves eut-il quitté les écuries des Mudriders qu’un tumulte de cris et d’agitation s’éleva des lieux. Même si le commandant Husaan s’était laissé convaincre par Ves, rallier le reste de ses hommes aux plans de défense de Melkor constituait un tout autre défi.
Ves les laissa régler ça entre eux et retourna au centre de commandement. Hommes et femmes s’affairaient à rendre les défenses de la Pépinière à Méchas pleinement opérationnelles. Sanyal-Ablin contrôlait la plupart des systèmes défensifs, mais Ves et ses forces en maîtrisaient encore quelques fonctions.
Melkor leva les yeux de la projection d’une simulation de bataille complexe. On y voyait une foule de méchas vésiens miniatures percer les lignes des méchas de Sanyal-Ablin, moins nombreux, puis se disperser afin d’encercler chaque groupe séparément.
Pendant ce temps, les méchas à l’extérieur de la base, qui représentaient les Baleiniers et les Mudriders, restaient sur place, loin des combats. Ils n’avancèrent pas d’un pouce durant toute la bataille.
La simulation donnait une image très sombre de ce qui risquait de se produire.
« Ves. » Melkor releva la tête, l’air plein d’espoir. « Comment se sont passées tes discussions avec le commandant Husaan ? A-t-il fini par céder ? »
« Il a fallu le convaincre et lui proposer une incitation, mais il a fini par accepter de déployer ses méchas sur la ligne de front. »
« Merci ! Tu m’as sauvé la mise ! C’est exactement ce qu’il me fallait ! »
Grâce à la coopération, encore incertaine, des Oodis Mudriders, les défenses des remparts avaient bien plus de chances de résister au premier assaut. Melkor montra à Ves comment la bataille pourrait se dérouler.
« Si les Vesiens s’en tiennent à la stratégie la plus commode de leur répertoire — même si rien ne garantit qu’ils le feront —, notre rôle sera de leur opposer une résistance suffisante pour les faire changer d’avis. »
Ves remarqua la nuance dans les propos de Melkor. « Tu ne crois pas qu’on puisse vaincre les Vesiens ? »
« Impossible. Tout ce que nous avons recueilli indique que la 3e Légion d’Imodris est une légion vésienne classique. Autrement dit, leurs méchas sont conçus et construits selon des normes militaires, et leurs pilotes ont suivi un entraînement rigoureux et systématique. Ils ne nous laisseront aucune faille à exploiter. Il faudra les battre à la loyale. »
Le problème, c’était que la Légion des Méchas était bien plus spécialisée dans ce genre d’affrontements que les corps de méchas irréguliers.
« Alors, si on ne peut pas les vaincre, on essaie de leur infliger autant de pertes que possible, dans l’espoir que tout ce sang versé leur fasse peur ? »
« C’est essentiellement le plan. » Melkor acquiesça sans honte. « Ce serait différent si le Corps des Méchas était déployé ici, mais nous n’avons qu’une poignée de forces disparates et, en plus, nous sommes en infériorité numérique. Le seul avantage dont nous disposons, c’est que les Vesiens ne chercheront pas à livrer un combat à mort. Ils veulent seulement frapper vite et repartir. »
Ves acquiesça. « Nous ne sommes pas assez importants pour les obliger à subir de lourdes pertes. À bien y réfléchir, c’est déjà généreux de la part des Vesiens d’envoyer deux compagnies de méchas pour détruire seulement trois lignes de production. À leurs yeux, nous sommes des cibles d’occasion. »
« Exactement. La 3e Légion d’Imodris frappe plus de vingt systèmes stellaires à la fois. Son objectif n’est pas forcément d’infliger des dégâts considérables à nos industries. Elle cherche à placer les forces du Corps des Méchas stationnées dans le système de Bentheim devant un dilemme. Vont-elles partir renforcer les systèmes stellaires assiégés ?
Vont-elles se disperser pour aider chaque système et risquer de tomber dans une embuscade, ou choisiront-elles d’abandonner certains systèmes au profit de ceux qui ont davantage d’importance stratégique ? »
Ces questions étaient toutes très intéressantes, mais Ves laissa aux hauts gradés du Corps des Méchas le soin d’y répondre. Il savait bien que le Rideau Nuageux figurait tout en bas de leurs priorités. Il ne pouvait pas compter sur une aide rapide de leur part.
Ves étudia la simulation avec Melkor. Avec l’aide des Mudriders, les méchas vésiens auraient bien plus de mal à pénétrer dans le complexe. Mais la simulation devint alors un peu floue, signe que les IA peinaient à prédire la suite des événements.
Melkor abattit le poing sur la table. « Ce système est complètement bugué ! »
« Même si les IA parvenaient à se décider, on ne peut pas nous fier à leurs résultats, Melkor. Tout dépend du destin, maintenant. »
« Tu as raison. » Il soupira. « À mon avis, il faudra que les Vesiens subissent jusqu’à vingt pour cent de pertes pour qu’ils renoncent à leur raid. Ils ne reculeront pas avant, car on leur apprend à accepter des pertes importantes dans l’accomplissement de leur devoir. Leur détermination ne faiblira pas.
Nous ne pouvons qu’espérer que leur commandant saura évaluer rationnellement les risques de nouvelles pertes pour détruire un seul complexe industriel. »
Sur ces mots, Ves laissa Melkor s’occuper des derniers préparatifs. Il n’avait pas grand-chose à apporter. Tant que les Vesiens n’auraient pas débarqué et révélé leurs méchas, il ne pouvait même pas mettre son expertise de concepteur à profit pour repérer leurs éventuels points faibles.
Ves retourna à son bureau et participa à la coordination de l’évacuation du personnel et à la mise en sécurité de divers équipements de valeur.
Tout le monde s’activa en prévision du raid imminent. Plus de dix heures s’écoulèrent dans un calme relatif, jusqu’à ce que la couverture nuageuse perpétuelle de la planète s’entrouvre un instant pour laisser passer un grand nombre de transports de méchas.
Les Vesiens descendaient de l’orbite.