Chapitre 386
L’apparition d’une force de raid vésienne dans le paisible système du Rideau Nuageux déclencha une panique monstre. L’unique planète habitée du système se transforma en une véritable ruche.
Avec moins de vingt millions d’habitants, les gens du Rideau Nuageux ne prêtaient jamais vraiment attention à ce qui se passait dans les étoiles.
La planète se contentait d’ignorer la galaxie, et la galaxie la laissait tranquille en retour. Son statut d’arrière-pays agricole poussait toujours les autres à négliger le Rideau Nuageux, qu’ils ne jugeaient pas important. Lors des guerres précédentes entre la République et le Royaume, les agressifs Vesiens semblaient toujours ignorer cette petite planète au profit du système de Bentheim, bien plus digne d’attirer leur attention.
De toute façon, si les Vesiens parvenaient un jour à conquérir le système de Bentheim, les systèmes stellaires périphériques autour de ce point névralgique tomberaient automatiquement entre leurs mains, sans qu’ils aient à tirer un seul coup de plus.
Aussi, l’apparition soudaine des éternels croquemitaines de la République dans le Système du Rideau Nuageux provoqua-t-elle une onde de choc considérable parmi la population. Beaucoup de citoyens encore ensommeillés ne savaient même pas quoi faire en cas d’urgence, une situation impensable dans un endroit en proie aux crises comme Bentheim.
Tandis que des millions de personnes couraient dans tous les sens comme des poulets sans tête, plusieurs organisations influentes prirent fermement les choses en main.
L’Assemblée planétaire n’en faisait pas partie. En pleine crise mortelle, personne ne prêtait attention aux politiciens locaux. Ces derniers temps, la coalition au pouvoir avait beaucoup perdu en popularité. Son emprise sur la politique locale appartenait au passé.
Les Verts et les Colombes Blanches n’en continuèrent pas moins de critiquer publiquement les Pionniers, la LMC et Ves. Les Colombes Blanches, en particulier, firent valoir à juste titre qu’elles avaient mis la population en garde depuis des années.
« Je vous l’avais bien dit ! Qu’est-ce qui a pris à M. Larkinson d’installer une immense usine de méchas sur notre paisible planète ?! »
« Dites NON aux méchas ! Dites à la LMC de faire sauter toute son usine avant l’atterrissage des Vesiens ! Ne leur donnez pas une raison de raser nos villes ! »
« Cette guerre ne nous concerne pas ! Lumineux, Vésien, je me fiche de ce qu’on m’appelle. Qu’on nous laisse tranquilles ! »
« Les autorités de l’immigration nous ont menti ! Je croyais que c’était l’une des planètes les plus sûres du Secteur stellaire de Komodo. Je voulais une retraite paisible, pas une place au premier rang pour assister à une bataille de méchas ! »
La plupart de ces voix venaient de la planète capitale, Orinoco, devenue ces derniers temps un bastion de l’ancien ordre établi. Les entreprises et les personnalités influentes qui s’y étaient rassemblées amplifièrent délibérément les voix des mécontents.
De l’autre côté de la planète, Freslin, devenue une ville animée d’amateurs de méchas, riposta avec ses propres arguments.
« Bande de lâches ! La République devrait vous fusiller pour vos propos traîtres ! »
« Petite info, bande d’abrutis : les méchas sont partout dans la galaxie ! Vous aurez beau vous enfouir la tête dans le sable, vous ne pourrez pas éviter de tomber sur des méchas ! »
Des millions de pilotes de méchas républicains se sont battus et ont saigné pour préserver votre liberté, et vous voudriez qu’on se couche et qu’on détruise de notre plein gré nos propres concepteurs de méchas ? Vous devriez avoir honte !
« Je ne sais pas pour vous, mais les Vesiens sont nos ennemis, pas l’un des nôtres ! Si vous êtes si pressés de leur donner un coup de main, alors fichez le camp de la République Lumineuse sur-le-champ ! »
Le débat houleux s’envenima tandis que les vaisseaux de combat vesiens approchaient de la planète divisée.
Pour une raison ou une autre, le commissaire républicain garda le silence et ne se présenta pas devant le public pour appeler au calme et à la solidarité. En l’absence cruciale de la seule personnalité de la planète capable de rassembler les deux camps, les divergences entre eux s’exacerbèrent à l’extrême.
Au milieu de ce débat, la réaction des Baleiniers de Walter révéla leur position sur la question. En tant que seule organisation de la planète disposant d’un nombre conséquent de méchas, ils avaient le devoir de protéger les citoyens contre le massacre sans retenue des Vesiens.
Selon le pacte social conclu entre la République et les gangs, ces derniers n’étaient tenus de se battre que si les Vesiens échappaient à tout contrôle et s’en prenaient sans scrupules à des cibles civiles.
En tant que fabricant de méchas, la LMC n’entrait pas dans cette catégorie, car toute entreprise de ce genre constituait par définition une cible militaire. Rien n’obligeait donc les Baleiniers à défendre le nouveau mégacomplexe partiellement souterrain de la LMC.
Walter lui-même publia toutefois une déclaration affirmant son amitié et son soutien à l’entreprise locale de méchas. Les Baleiniers réduisirent le nombre de méchas stationnés autour d’Orinoco, en faisant valoir — à juste titre, dans une certaine mesure — que la planète ne recelait rien qui mérite d’être détruit par les Vesiens.
Naturellement, tous les politiciens et magnats dorlotés d’Orinoco tempêtèrent contre les Baleiniers, en vain. Ceux-ci opéraient en grande partie hors de la juridiction du gouvernement local et n’avaient donc aucune raison d’obéir à une bande de gros bonnets égocentriques.
Aux côtés des Baleiniers, les Pionniers apportèrent eux aussi une aide et un encadrement essentiels en ces temps difficiles. Ils mobilisèrent des milliers de volontaires pour rassurer les habitants de Freslin et endiguer la vague de panique et d’hystérie.
« Tenez bon, tout le monde ! Nous ne sommes pas seuls ! Restez unis et n’oubliez pas que nous faisons partie de la République ! »
Une fois la confusion initiale dissipée, les citoyens du Rideau Nuageux commencèrent à se préparer. Plusieurs services d’urgence se réunirent et élaborèrent des plans d’intervention coordonnés.
Ils dépoussiérèrent aussi les abris d’urgence presque oubliés, construits peu après la fondation de la planète. Même si nombre de leurs systèmes avaient rouillé ou étaient tombés en panne, les services d’urgence les remirent en état de fonctionner au minimum et les ouvrirent au public pour qu’il puisse s’y réfugier.
Dans les heures qui précédèrent l’arrivée des Vesiens, bien d’autres moments inspirants eurent lieu. Le désespoir se mêla à l’espoir, à parts égales, tandis que le Rideau Nuageux affrontait sa première véritable épreuve depuis des siècles.
Au cœur de l’événement, Ves venait tout juste de sortir du bunker lorsqu’une idée lumineuse lui vint. Il pivota brusquement et contempla Lucky qui flottait dans les airs, les yeux brillants.
« Hé, Lucky, tu peux devenir intangible quand tu veux, pas vrai ? »
« Miaou ? »
« Alors, pourquoi ne pas me rendre service et anéantir la force de raid ? Tu pourrais traverser leurs cockpits et tuer facilement les pilotes vulnérables ! »
« Miaou ! Miaou ! »
Lucky secoua la tête avec véhémence, ce qui fit froncer les sourcils à Ves. Quel était le problème ? Le plan avait l’air parfait !
« Tu ne peux pas ou tu ne veux pas ? »
« Miiiiaou ! »
« Pourquoi tu ne peux pas faire ce que je viens de décrire ? Qu’est-ce qui te limite ? »
« Miaou, miaou, miaou ! »
Dans ces moments-là, Ves aurait voulu que le chat de gemme soit doté d’un synthétiseur vocal humain. Beaucoup d’animaux de compagnie artificiels pouvaient parler dans une langue humaine. C’était très utile avec les enfants. Pourtant, Lucky était inexplicablement dépourvu de cette fonction. Ves passa plus de cinq minutes à essayer de communiquer avec son animal.
« Donc, non seulement traverser le blindage d’un mécha te demande beaucoup d’énergie, mais tu ne peux pas conserver ton état intangible si tu subis une quantité extrême d’énergie cinétique ou thermique ? »
« Miaouuu ! »
Ves avait toujours cru que Lucky pouvait rester intangible sans aucune limite, mais cela aussi s’avéra trop beau pour être vrai. Lucky dépensait toujours une certaine quantité d’énergie et de puissance de traitement pour maintenir cet état. Ces besoins grimpaient tous deux dès que le chat était confronté à une perturbation majeure, par exemple lorsqu’on lui tirait dessus avec des projectiles ou des lasers.
Cela n’aurait pas été si grave si Lucky avait essuyé des tirs d’armes d’infanterie. Des armes de cette taille ne lui causaient qu’un stress mineur.
Les armes conçues pour les méchas, c’était une tout autre affaire. Elles libéraient tant d’énergie que Lucky ne pouvait tenir que quelques secondes s’il était directement pris pour cible par une telle puissance de feu.
Une fois ces limites découvertes, Ves renonça à envoyer Lucky directement au combat. Il préféra que celui-ci reste près de lui jusqu’à l’arrivée des Vesiens.
« Quand ils passeront à l’attaque, essaie de te faufiler dans un mécha vulnérable sur le flanc et d’éliminer son pilote. »
« Miaou, miaou, miaou ! »
Lucky lui fit comprendre que cela lui demandait beaucoup d’efforts, car il avait beaucoup de mal à traverser le blindage et les systèmes en fonctionnement d’un mécha actif. Il ne pouvait en neutraliser que trois ou quatre de cette manière avant d’avoir besoin de se recharger.
« Trois ou quatre méchas, c’est suffisant. On a besoin de toute l’aide possible. »
En plus de Lucky, Ves comptait lui aussi passer à l’action une fois que les Vesiens auraient franchi les murs et tenté de forcer les tunnels menant aux niveaux souterrains. En utilisant astucieusement son augment de Furtivité totale, il pourrait peut-être tirer un rayon laser à pleine puissance avec l’Amastendira.
« Il vaudrait mieux que Melkor manie l’Amastendira, mais il sera plus utile dans un mécha qu’avec un pistolet. »
Ves ne faisait confiance à aucun des agents de sécurité employés par Sanyal-Ablin pour leur confier le précieux pistolet laser. Faute de meilleure solution, il comptait donc garder l’Amastendira sur lui et s’en servir lui-même si l’occasion se présentait.
Les récents exercices de tir auxquels il s’était livré en jouant à la loterie dans la cité de cristal avaient amélioré sa maîtrise du pistolet. Son adresse ne valait pas celle d’un soldat professionnel, mais il pouvait au moins viser juste sur une cible immobile ou un immense mécha en mouvement.
Après avoir fait le point sur sa situation, Ves reprit son chemin vers les Mudriders. Lorsqu’il arriva à leurs écuries à méchas, le commandant Husaan l’emmena de nouveau à l’écart et le regarda d’un air plein d’espoir.
Ves n’avait pas de bonnes nouvelles pour lui. « Melkor m’a informé de la situation. Je ne suis pas un expert en la matière, mais je fais confiance à son jugement. Il nous faut davantage de méchas sur le front. Si les vôtres peuvent renforcer ceux de Sanyal-Ablin, nous pourrons freiner la charge vésienne et les faire réfléchir à deux fois avant d’attaquer la Pépinière de Méchas. »
« C’est un détournement flagrant des Mudriders ! » protesta aussitôt Husaan. « Laissez-nous sortir en patrouille, et je vous promets que vous ne le regretterez pas ! »
Les paroles du commandant mercenaire laissaient entendre que si Ves insistait, il risquait de regretter sa décision. Ves nota le ton du commandant, mais ne céda pas.
« Vous avez signé un contrat de défense avec nous. Je l’ai parcouru en chemin et il stipule clairement que, même si vous exercez le commandement opérationnel de vos forces, vous devez tout de même les déployer selon les besoins de votre employeur. En tant qu’employeur, je vous dis maintenant que nous avons besoin de vous sur les remparts, pas loin de ceux-ci. Je n’accepterai pas de discuter davantage de la question. »
Le commandant Husaan avait beau avoir au moins deux fois l’âge de Ves et avoir connu d’innombrables conflits, le ton du concepteur de méchas lui inspira tout de même une pointe de crainte. Le chef mercenaire prit un air sombre.
« Le contrat stipule aussi que les Mudriders se réservent le droit de refuser tout ordre illégal ou suicidaire. »
« Ne vous bercez pas d’illusions. Ce n’est pas une mission suicide. Nous n’affrontons pas toute la puissance de la 3e Légion d’Imodris ! Ils nous ont simplement envoyé deux compagnies de méchas, presque comme après coup. Leur raid contre nos installations n’est qu’une pensée tardive ! Tant que vous coopérez avec nous, je suis certain que nous pouvons repousser les Vesiens ! »
« Nous ne le pouvons pas ! » cria Husaan à Ves. « Les Mudriders ont vécu l’enfer et en sont revenus, mais nous avons changé au point d’en être méconnaissables ! Un nouveau voyage en enfer brisera nos hommes. Je ne suis même pas sûr qu’il restera quoi que ce soit des Mudriders si j’annonce votre plan à mes pilotes de méchas. »
Ves resta silencieux devant le commandant mercenaire, le visage sombre. Il ne pouvait se permettre aucun autre compromis. Pas quand le bien-être de son entreprise était en jeu.
« Vous êtes un mercenaire ou une chochotte ? J’hésite, parce que vous ressemblez beaucoup à la deuxième option. »
Le commandant Husaan lança à Ves un regard indigné. Il serra les poings. Les deux hommes se retrouvèrent dans une impasse. Le sort de la LMC comme celui des Oodis Mudriders dépendait de celui qui céderait le premier.