Chapitre 385
Après avoir quitté les écuries à méchas occupées par les Mudriders, Ves se rendit dans l’installation qui abritait les Avatars du Mythe.
Melkor avait déjà judicieusement utilisé le budget que Ves lui avait accordé. Les écuries à méchas ressemblaient à un bunker capable d’encaisser bien plus de dégâts que celui qu’il avait visité auparavant. Elles avaient également été construites au-dessus d’un tunnel escamotable qui débouchait sur un réseau souterrain.
« Ves. » Melkor l’accueillit à son arrivée. « Je crois que tu as rencontré les Oodis Mudriders ? »
« On dirait qu’ils ont quelque chose à prouver. »
« Il ne faut pas se fier aux apparences. Ils montrent délibérément leur meilleur profil. » Melkor le réprimanda tout en le conduisant devant les méchas de sa propre force personnelle.
Ils avaient tous belle allure, mais les deux Blackbeak haut de gamme sortaient du lot. Les deux chevaliers offensifs dégageaient une aura subtile de soif de sang et d’impatience. Ves hocha mentalement la tête, satisfait. Leur Facteur X devrait renforcer les deux méchas dans une mesure modeste, mais perceptible.
Après cette brève visite, Melkor conduisit Ves dans une sorte de centre de commandement souterrain. Une douzaine de nouvelles recrues environ occupaient les différents postes de travail de la salle hautement sécurisée. Ves reconnut les membres de sa propre force personnelle à leurs uniformes provisoires, assortis à celui de Melkor.
Son cousin semblait avoir opté pour un uniforme noir sobre, confectionné dans un tissu épais de grande qualité et rehaussé de touches de bleu. Il donnait beaucoup d’allure à ceux qui le portaient, et Ves approuva le résultat. Peut-être demanderait-il à Melkor d’en faire la tenue permanente.
« Voici notre premier centre de commandement. C’est d’ici que nous coordonnerons la défense en surface. Il y a d’autres centres de commandement souterrains, mais inutile de les utiliser pour l’instant. Il y a très peu de chances que les Vesiens amènent des machines de forage. »
Au milieu du centre de commandement flottait une projection du système stellaire et des environs de la Pépinière à Méchas.
« D’après nos dernières observations, les croiseurs de combat vésiens progressent rapidement vers le système intérieur. Ils seront en orbite dans environ onze heures. C’est très court, et nous n’avons pas assez de temps pour renforcer nos défenses. »
Ves étudia la carte spatiale et suivit du doigt la trajectoire des vaisseaux vésiens. « Y a-t-il un moyen de menacer leurs vaisseaux ? »
« Non. Je me suis déjà renseigné, et nous ne pouvons pas les endommager. Ils sont très bien protégés par une compagnie entière de méchas spatiaux. Comme tu le sais, le Corps des Méchas ne maintient aucune garnison dans ce système stellaire. La défense du système et de la planète a été confiée aux Baleiniers de Walter. »
« Je vois. »
Même avec leurs récents gains, il fallait du temps aux Baleiniers pour former des pilotes de méchas compétents et acquérir de nouveaux méchas. Cette attaque avait eu lieu bien trop tôt pour qu’ils puissent opposer une résistance solide. Ves n’oubliait pas qu’ils avaient perdu beaucoup de pilotes de méchas pendant la campagne de la Planète Lumineuse.
Il avait également pu observer leur manière d’opérer de ses propres yeux, à l’époque. Comme on pouvait s’y attendre de la part d’un gang, les batailles spatiales n’étaient pas leur fort. Ils préféraient de loin combattre au sol, une activité plus intuitive et moins exigeante sur le plan intellectuel.
Pour exceller dans l’espace comme une véritable force de combat spatial, les Baleiniers devraient recruter de nombreux capitaines de vaisseau et officiers de méchas maîtrisant la mécanique orbitale et d’autres connaissances hautement techniques.
La mécanique orbitale mise à part, Ves doutait que le membre moyen d’un gang sache compter au-delà de dix.
« Bon, il est inutile d’essayer de tenir tête aux Vesiens dans l’espace, mais les Baleiniers sont bien mieux lotis au sol, non ? »
Melkor acquiesça. « C’est au moins une bonne nouvelle. Dietrich est resté en contact avec nous, et ils ont promis de défendre Freslin et la Pépinière à Méchas, selon l’endroit où les Vesiens décideront de frapper. Cela dit, il m’a prévenu que, même si leurs méchas sont bien meilleurs qu’avant, la plupart de leurs pilotes sont novices et n’ont pas fait leurs preuves. Ils ne tiendront pas leur position dans une bataille rangée. »
Autrement dit, au lieu de compter sur les Baleiniers pour constituer la principale force chargée d’endiguer la percée vésienne, ils ne pouvaient leur confier que des rôles moins cruciaux.
Ves poussa un grognement frustré. « On dirait que tout le monde cherche à se défausser de la tâche la plus pénible. Sanyal-Ablin fera au moins son travail ? »
« Ils m’ont assuré qu’ils respecteraient leurs contrats et, pour une fois, je les crois. La crédibilité de SASS dans son ensemble est en jeu. »
La Pépinière à Méchas pouvait donc au moins compter sur un noyau de vingt-quatre méchas très compétents pour tenir la ligne. La LMC en aurait au moins eu pour son argent à cet égard.
Ves commença à se faire une idée plus claire de la situation défensive. Il examina la carte de la Pépinière à Méchas et de ses environs. Il avait choisi d’installer ce complexe industriel facile à défendre dans une forêt dense, à des dizaines de kilomètres de Freslin.
La ville était suffisamment proche pour que ses employés puissent vivre dans la deuxième plus grande agglomération du Rideau Nuageux et faire chaque jour la navette jusqu’à la Pépinière à Méchas. Mais elle était assez éloignée pour qu’une attaque contre la Pépinière ne mette pas en danger les passants innocents.
Melkor fit glisser son doigt le long des remparts en étoile de la Pépinière à Méchas. « Les Vesiens sont venus attaquer notre site, alors ils ne perdront pas de temps à nous affaiblir petit à petit. La doctrine vésienne standard consiste à concentrer leurs forces et à percer notre ligne de défense d’un seul assaut puissant. Cette stratégie fonctionne assez bien contre la plupart des sites appartenant à des entreprises. »
À l’intérieur du complexe, les méchas et les batteries d’armes de Sanyal-Ablin formaient une défense solide, en particulier contre les missiles et les menaces aériennes.
« Nous avons beaucoup de tourelles. »
« Ne compte pas sur elles pour repousser deux compagnies entières de méchas vésiens. Elles servent surtout à la défense antiaérienne. Si les Vesiens sont assez stupides pour faire voler un mécha au-dessus de nos têtes, toutes les tourelles pourront le prendre pour cible, puisqu’il sera à découvert. »
Les tourelles avaient un peu plus de mal à viser les méchas au sol. De plus, elles constituaient des cibles évidentes. Leur immobilité en faisait des punching-balls pour les méchas agiles capables d’esquiver leurs tirs.
« Au moins, les Vesiens ne nous tomberont pas dessus du ciel. » Ves tenta de se rassurer. « Si je lis bien la carte, les méchas de SASS tiendront les remparts, tandis que les renforts des Baleiniers attendront à la périphérie de Freslin ? »
« C’est ça. Les Baleiniers sont tenus de défendre d’abord leurs citoyens au cas où les Vesiens se diviseraient. Si la force d’attaque décide de ne pas frapper Freslin, les méchas des Baleiniers se dirigeront vers nous et prendront les Vesiens à revers. »
Cela ressemblait exactement à ce que les Oodis Mudriders avaient demandé. La différence, c’était que Ves savait que le niveau des pilotes de méchas des Baleiniers ne leur permettait pas d’occuper la position la plus difficile.
« Je vois. C’est pour ça que tu tiens tant à ce que les Oodis Mudriders rejoignent les méchas de Sanyal-Ablin sur les remparts. Sinon, nous n’avons pas beaucoup de forces capables de faire face à l’ennemi de front. »
Melkor acquiesça, mais poussa un soupir inquiet. « Franchement, Ves, tu aurais pu consacrer plus de temps et de ressources au renforcement de tes défenses. La construction accélérée de la Pépinière à Méchas nous a beaucoup aidés, mais les bâtisseurs de la base n’ont pas encore achevé tous les systèmes qui rendent le complexe défendable. »
« Je n’y peux rien si la 3e Légion d’Imodris arrive maintenant. Qui commande cette unité ? »
« Lady Amalia, une descendante de la duchesse d’Imodris. Elle est jeune et très loin dans l’ordre de succession, alors elle cherchera certainement à se faire un nom. »
Cela n’augurait rien de bon pour le Rideau Nuageux et le reste de la région de Bentheim. Deux types de chefs prenaient généralement la tête des légions vésiennes. Les plus courants étaient des officiers de carrière, qui avaient souvent hérité de leur poste de leurs parents. Ils ressemblaient beaucoup aux Larkinson : leur famille avait une forte tradition militaire.
L’autre type de chef représentait une grave menace pour la LMC. Les légions de méchas commandées par des héritiers ambitieux étaient prêtes à tout pour accumuler des mérites militaires. Au sommet de la noblesse non royale, les luttes pour hériter d’un duché faisaient souvent couler bien des larmes.
« Bon, si Lady Amalia est de ce genre, nous pouvons nous attendre à ce que les Vesiens ne se laissent pas intimider par nos défenses. » Ves se rappela les quelques fois où il les avait vus combattre.
Un épisode en particulier lui revint en mémoire : le moment où les flottes de la Légion de Méchas et du Corps des Méchas s’étaient temporairement alliées pour fuir la Planète Lumineuse. Une fois débarrassées des pirates, leurs brèves hésitations s’étaient vite dissipées, et les deux camps s’étaient mis à se cogner dessus sans la moindre prudence.
Melkor exposa le problème le plus urgent. « Les vingt-quatre méchas de Sanyal-Ablin tiendront les remparts. L’escouade de méchas sous mon commandement restera en retrait, en réserve. Les trente méchas envoyés par les Baleiniers s’approcheront des Vesiens depuis Freslin dès que ceux-ci seront engagés dans l’assaut. »
Cela faisait soixante-trois méchas, un nombre impressionnant en apparence. En réalité, Ves aurait été stupide de croire qu’ils seraient tous prêts à se battre sans réserve.
Les méchas des Baleiniers, surtout, constituaient l’élément le plus instable. Au mieux, ils ne serviraient qu’à distraire l’ennemi.
Les Vesiens ne laisseraient certainement aucune faille à exploiter. Leurs nobles se querellaient souvent entre eux, mais la cohésion de leurs unités était extrêmement forte.
La clé de voûte de la défense de la Pépinière à Méchas reposait donc sur les Oodis Mudriders.
« Les Oodis Mudriders seront-ils vraiment utiles s’ils tiennent la ligne ? »
« Sans aucun doute. Ne les réduis pas à des spécialistes des escarmouches. Un corps de mercenaires de ce calibre ne néglige aucun aspect de la formation de ses pilotes de méchas. Et puis, le site de la Pépinière à Méchas est assez vaste pour qu’ils puissent continuer à courir partout à leur guise à l’intérieur de notre périmètre défensif. »
« D’accord, ils seront certainement utiles pour défendre la Pépinière à Méchas depuis l’intérieur. Mais ne seraient-ils pas plus efficaces si nous acceptions la demande du commandant Husaan et les laissions opérer à l’extérieur du périmètre ? »
Melkor reconnut la pertinence de son argument. « C’est vrai, mais on ne peut pas satisfaire tout le monde. Les Vesiens seront sur nous dans moins d’une demi-journée standard, et nous n’avons qu’un nombre limité de méchas. Tu dois comprendre qu’ils tenteront de franchir les remparts d’un seul coup, en engageant toutes leurs forces.
Il est vital que nous contenions cette première poussée, et pour ça, les vingt-quatre méchas de Sanyal-Ablin ne suffiront pas. »
« Eh bien, nous avons aussi les Avatars du Mythe. »
« Ves, ne me dis pas quoi faire. » Melkor le rabroua sèchement. « Même si les Vesiens privilégieront sans doute une attaque frontale, ils pourraient toujours tenter de nous contourner ou de préparer autre chose. Il nous faut une réserve pour parer aux imprévus, et elle doit être composée de nos hommes les plus compétents et les plus fiables. Personne d’autre que mes Avatars ne peut remplir ce rôle. »
La défense de la Pépinière à Méchas prenait ainsi une tournure plutôt sombre. Melkor l’avait réellement convaincu qu’il fallait maintenir les Mudriders aux remparts. Le commandant Husaan et ses mercenaires n’allaient pas apprécier, mais le contrat qu’ils avaient signé avec la LMC ne leur laissait guère le choix.
« Puisque tu n’as pas réussi à les convaincre, je vais aller parler moi-même au commandant Husaan. » Ves se tourna pour quitter le centre de commandement. « Tu as des conseils pour les convaincre, les Mudriders ? »
« C’est un corps de mercenaires déshonoré. Ceux qui sont restés tiennent beaucoup à leur honneur. En tant que mercenaires de carrière, ils détestent surtout finir leur carrière dans l’ignominie, avec une tache indélébile sur leur dossier. Tu pourrais peut-être retourner leur honneur contre eux. Je n’ai pas la langue assez bien pendue pour y parvenir moi-même. J’espère que tu auras plus de chance. »
« Ha ! » Ves esquissa un sourire en coin. « Comme si j’étais meilleur que toi. J’ai plutôt l’impression d’avoir la bouche en bois. »