Chapitre 384
« À propos… » Jake avait l’air d’avoir avalé un citron acide. « Je crois qu’il vaudrait mieux vous passer Melkor. Il coordonne la défense de la Pépinière à Méchas. »
Ves attendit que la communication bascule sur Melkor.
« Ves ? Je voulais justement te parler. »
« Je viens d’entendre le résumé. Dis-moi où en sont les mercenaires. Qui as-tu engagé et quels problèmes ont-ils ? »
Melkor soupira à l’autre bout de la ligne. « C’est compliqué. D’abord, sais-tu ce que font les mercenaires en temps de guerre ? »
« Certains rejoignent le Corps des Méchas ou se font enrôler par lui, non ? »
« Oui, et ce sont toujours les meilleurs qu’on rafle d’une manière ou d’une autre. En général, les mercenaires tiennent à leur liberté et à leur identité, alors le Corps des Méchas fait plutôt appel à eux pour défendre des lieux moins importants, mais qui doivent tout de même être protégés. Résultat, les meilleurs mercenaires ont déjà disparu. »
« Il ne reste donc sur le marché que les non-élites et les corps mercenaires de petite ou moyenne taille, qui ne valent pas qu’on s’y attarde. » Ves compléta l’explication de Melkor. Vu sa connaissance du marché, il devinait où son cousin voulait en venir. « Comme on est en temps de guerre, quantité d’entreprises tremblent dans leurs culottes.
Elles n’arrivent pas à renforcer leurs forces de sécurité assez vite, alors elles ont immédiatement engagé les laissés-pour-compte qui avaient encore un tant soit peu de valeur. »
La dernière guerre entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia faisait déjà rage depuis quelques mois. Les entreprises les plus prévoyantes avaient pris leurs dispositions depuis longtemps.
« Quand tu nous as demandé, il y a quelque temps, d’engager des mercenaires, les groupes encore disponibles à ce moment-là ressemblaient aux derniers gamins qu’on choisit pour rejoindre son équipe. Ils ont tous leur lot de casseroles. Leur seul avantage, c’est qu’ils savent que leur dossier est mauvais ; alors, ils ont tous proposé des tarifs raisonnables. »
« Tu as donc engagé un groupe bon marché ? »
« Pas exactement. » Melkor secoua la tête. « Ces types risquent de prendre la poudre d’escampette dès que ça se corse. Je ne suis pas assez stupide pour leur faire confiance. Et puis, aucun de ces lâches n’a manifesté l’envie d’accepter une mission qui les obligerait à combattre directement les forces de première ligne vésiennes. »
Ves ricana. « Bonne chance pour ça. Je ne crois pas que ces mercenaires puissent se permettre de faire les difficiles. Ils vont probablement faire faillite très bientôt. »
« Mieux vaut faire faillite que mourir. » Melkor haussa les épaules. « Quoi qu’il en soit, peu de corps mercenaires sont prêts à accepter une mission de défense à haut risque, comme celle qui nous concerne. J’ai passé des jours à négocier avec les différents groupes disponibles. »
« Et alors ? »
« Eh bien, après en avoir discuté avec la direction de la LMC, nous avons choisi un groupe de taille moyenne appelé les Oodis Mudriders. »
« Quel nom charmant. » Le nom du groupe, à lui seul, n’inspirait guère confiance à Ves.
« Les Mudriders sont spécialisés dans les patrouilles de longue durée, la reconnaissance en milieu sauvage et les missions du même genre. Ils sont très doués dans leur domaine, alors j’ai décidé de les engager même s’ils ne sont pas spécialisés dans la défense. »
Son cousin devait avoir une bonne raison d’avoir fait ce choix. « Alors, quel est le problème avec les Mudriders ? »
« Autant ne pas tourner autour du pot : les Mudriders ont une tache noire à leur dossier. »
Ves prit aussitôt un air grave. « Vraiment ? Et tu les as quand même engagés ? »
Qu’était-ce qu’une tache noire ? Dans le milieu des mercenaires, l’Association des mercenaires suivait les performances de chaque groupe et vérifiait s’ils remplissaient leurs obligations. À cet égard, elle ressemblait à l’Association du Commerce des Méchas, mais elle ne disposait d’aucun pouvoir réel et n’entretenait pas sa propre force de défense. En bref, elle faisait uniquement office d’arbitre neutre.
Dans le cadre de son travail de suivi, elle devait souvent traiter avec des mercenaires qui, pour une raison ou une autre, n’avaient pas accompli leur mission. Si les mercenaires et leurs employeurs ne parvenaient pas à s’entendre, l’Association des mercenaires était souvent appelée à enquêter. Les mercenaires étaient alors soit disculpés, soit frappés d’une tache rouge ou noire dans leur dossier.
Une tache rouge servait d’avertissement. Elle signifiait que le corps mercenaire concerné avait bâclé sa mission d’une manière ou d’une autre. Ces marques faisaient aussitôt baisser la valeur du groupe, mais, heureusement pour lui, l’Association des mercenaires lui proposait plusieurs moyens de se racheter, généralement en faisant preuve de bonne conduite lors des quelques missions suivantes.
Une tache noire, en revanche, était d’une tout autre nature. Il fallait commettre un acte absolument impardonnable pour en écoper. Cela impliquait généralement des actes qui n’allaient pas jusqu’à faire de vous un pirate à part entière, mais restaient très graves. Le plus souvent, il s’agissait de détruire ce qu’on avait été chargé de protéger, de fuir trop tôt au combat ou de se faire prendre en flagrant délit d’activité illégale.
Beaucoup de corps mercenaires jetaient l’éponge dès qu’ils recevaient une tache noire. Hélas, les pilotes de mécha ne pouvaient pas non plus y échapper, car cette marque figurait également dans leur dossier personnel. Nombre d’entre eux choisissaient donc de quitter définitivement le milieu mercenaire.
Pour ceux qui, pour une raison ou une autre, tenaient désespérément à rester dans le métier, l’Association des mercenaires proposait quelques solutions. La plus populaire consistait à se racheter en accomplissant plusieurs missions avec une conduite exemplaire.
Mais contrairement aux taches rouges, les mercenaires ne pouvaient pas effacer leur tache noire en enchaînant des missions ennuyeuses et sans danger de garde ou de patrouille au milieu de nulle part. Ils devaient prouver leur bravoure en menant à bien des missions à haut risque.
« C’est la première mission à haut risque des Mudriders, poursuivit Melkor. Ils ont reçu leur tache noire au début de la guerre, alors qu’ils avaient été engagés pour défendre une planète protégée à la réserve naturelle très lucrative. Pour une raison ou une autre, ils ne se sont pas préparés à la guerre et se sont fait prendre au dépourvu lorsqu’un groupe de pillards en profondeur est entré dans le système. Tu devines la suite. »
Aux oreilles de Ves, ces Mudriders avaient déjà l’air d’idiots. Qui ignorait qu’une guerre était imminente, à l’époque ? « D’accord, leur contrat en temps de paix les obligeait à défendre les installations de la réserve naturelle, mais ils ne s’attendaient pas vraiment à se retrouver face aux crocs de la Légion de Méchas. Ils ont fui tout de suite ou ont-ils au moins fait semblant de résister ? »
« En fait, les deux. Ils formaient autrefois un corps mercenaire assez important, avec plus de soixante-dix méchas. La moitié s’est mutinée contre le commandant et a fui le système quelques heures à peine après l’arrivée des Vesiens. L’autre moitié était si démoralisée que, même si le commandant voulait tenir bon, les circonstances l’ont contraint à battre en retraite lui aussi. D’où la tache noire. »
Ves éprouvait beaucoup de compassion pour le commandant mercenaire, mais cela ne signifiait pas qu’il estimait ses talents de meneur. « Très bien. Et maintenant, c’est nous qu’ils doivent défendre. Combien de méchas leur reste-t-il ? »
« Il ne leur en reste que vingt-quatre. La bonne nouvelle, c’est que la plupart sont des méchas avancés. Ceux des Mudriders qui pilotaient les méchas de première ligne n’étaient pas très fidèles au groupe et manquaient de volonté. Ceux qui restent constituent le véritable noyau des Mudriders. »
Vingt-quatre méchas, dont la plupart étaient du même niveau que ceux des Avatars du Mythe. C’était déjà mieux. Cela portait les effectifs des défenseurs à au moins la moitié de ce que les Vesiens pourraient déployer.
Ce n’était toujours pas suffisant pour garantir la victoire, mais Ves ne pouvait pas se permettre de faire le difficile pour le moment.
Melkor raconta ensuite à Ves quelques autres choses qu’il devait savoir sur les Mudriders, puis lui suggéra de rencontrer leur commandant en personne.
« Les Mudriders sont installés dans les écuries à méchas juste à côté des nôtres. Tu devrais vraiment parler à leur commandant et essayer de le convaincre que la Pépinière à Méchas peut tenir, à condition qu’ils s’engagent dans le combat. »
Ves hocha la tête. Il savait combien il était important de remonter le moral des mercenaires après une série de coups du sort. « Je vais m’en charger. »
Il coupa la communication et quitta la partie souterraine de la Pépinière à Méchas, Lucky sur ses talons.
En jetant un bref coup d’œil aux différents étages, il remarqua que le complexe de fabrication était passé en mode crise totale.
Ses employés avaient interrompu toutes les opérations non essentielles, comme la fabrication de méchas, et s’employaient à ranger chaque composant et matériau qui traînait à l’air libre.
Sous la direction du chef Cyril, les techniciens en méchas commencèrent également à remettre les chaînes de production en ordre et à les recouvrir de plaques de blindage improvisées afin de les protéger des dégâts collatéraux.
Parmi tous les équipements de la Pépinière à Méchas, la LMC ne pouvait pas se permettre de perdre ses trois chaînes de production. En tant que biens matériels les plus précieux de son entreprise, elles seraient assurément la cible de tous les efforts des forces de raid vésiennes, qui chercheraient à réduire ces machines coûteuses en ferraille.
Une fois à la surface, il vit que la plupart des bâtiments de bureaux avaient en réalité été escamotés sous terre. Cela ne les mettait pas à l’abri de tout dommage, mais en faisait au moins des cibles moins évidentes.
Quant aux écuries à méchas, ces structures ne pouvaient pas être déplacées, pour diverses raisons, mais leur construction robuste leur permettait d’encaisser de nombreux coups avant de céder. Ves et Lucky se dirigèrent vers le plus grand bâtiment, attribué aux Oodis Mudriders.
Lorsqu’il arriva à l’entrée, les Mudriders avaient dû être prévenus de sa venue, car leurs pilotes de mécha et leur personnel de soutien se tenaient tous au garde-à-vous devant le bâtiment.
Ves eut l’impression qu’un bon nombre de pilotes avaient autrefois servi dans le Corps des Méchas. Il était logique qu’ils soient restés chez les Mudriders quand tous les autres avaient quitté le groupe.
Un homme d’un certain âge se tenait à l’avant et s’approcha de Ves. « Bienvenue chez les Oodis Mudriders. Je suis le commandant Merin Husaan, le responsable de cette bande. N’est-ce pas ?! »
Les Mudriders répondirent d’une seule voix. La discipline de ceux qui étaient restés semblait toujours solide. Cette démonstration dissipa discrètement une partie des inquiétudes de Ves. Au moins, les Mudriders n’avaient pas hérité des rebuts.
Après avoir congédié ses hommes et ses femmes, le commandant Husaan conduisit Ves dans un bureau qu’il s’était approprié. « Je vous remercie d’être venu nous rendre visite. Vous n’avez pas l’air d’être de ces types du monde des affaires qui laissent leurs subalternes tout faire. »
Comment Ves était-il censé répondre à une telle remarque ? « Vos Mudriders jouent un rôle essentiel dans notre défense, alors je ne peux pas me permettre de rester les bras croisés. Je connais l’histoire récente de votre groupe. Elle n’est pas très reluisante. »
Husaan esquissa un sourire contrit. « Ce n’est un secret pour personne : mes Mudriders ont perdu beaucoup de leurs effectifs. À vrai dire, nous avons eu la vie trop facile au cours de la dernière décennie. Nous nous sommes développés trop vite et avons recruté des étrangers pour combattre à nos côtés. Nous leur avons fait confiance pour couvrir nos arrières, mais, au moment crucial, ils nous ont tourné le dos et sont partis. »
« Pouvez-vous me garantir que cela ne se reproduira pas ? Nous avons vraiment besoin que vous vous engagiez dans le combat à venir. »
« Je mets mon honneur de mercenaire en jeu. Je préférerais mourir plutôt que de voir le corps mercenaire que j’ai bâti de mes propres mains, au prix de tant de larmes, se dissoudre à cause d’un nouvel acte déshonorant ! »
Ses paroles étaient encourageantes, mais le commandant Husaan ne parlait pas au nom de tout son équipage. Même si ses hommes avaient fait preuve d’une belle unité, qui pouvait savoir si certains d’entre eux n’avaient pas des doutes ? Il suffirait qu’un seul pilote de mécha s’enfuie pour déclencher une série de défections, surtout au cœur de la bataille.
Ves croisa les bras. « Les actes parlent plus que les paroles. Je me ferai mon opinion quand les Vesiens seront là. »
« C’est juste. » Husaan hocha la tête. « Tout ce que je peux vous dire, c’est que nous ferons de notre mieux pour défendre ces lieux. Mais si vous voulez que nous donnions le meilleur de nous-mêmes, vous devez nous laisser l’autonomie nécessaire pour agir selon nos points forts. »
« Qu’entendez-vous par là ? »
« Je me suis disputé avec l’homme que vous avez chargé de coordonner vos défenses, et nous ne sommes pas d’accord sur la manière d’employer mes Mudriders. »
« Et vous n’avez pas réglé votre désaccord ? »
« Non. » Le robuste commandant mercenaire secoua la tête. « Nous sommes entraînés à combattre en mouvement. Nous sommes une force d’escarmouche, pas une unité de première ligne. Rester derrière les murs en attendant que l’ennemi vienne à nous, ce n’est pas notre genre. »
Il s’avéra que le commandant Husaan voulait déployer les Mudriders à l’extérieur de la Pépinière à Méchas. Au lieu de défendre les murs, ils harcèleraient les forces de raid qui approchaient par les flancs et les obligeraient à diviser leur attention.
L’idée semblait bonne, mais rien n’empêchait les Mudriders de s’enfuir s’ils en décidaient ainsi.
Ves comprenait pourquoi Melkor hésitait à leur accorder autant de liberté. Leur dossier portait déjà une tache noire.
« Laisse-moi en parler à mon cousin avant de prendre une décision. »