Chapitre 383
Ves tira une bonne partie des technologies de sa conception de l’étude des vestiges laissés par les bâtisseurs de cristal. L’apparence de son mécha et sa posture voûtée rappelaient vaguement celles de cette race depuis longtemps disparue. Il était évident que sa création rendait en quelque sorte hommage aux extraterrestres.
Il ne le faisait pas parce qu’il les vénérait, mais parce qu’il voulait plaire au golem de cristal. L’esprit qui habitait son crâne l’avait toujours poussé dans cette direction lorsqu’il s’agissait de choisir les éléments de sa conception, et Ves jugeait préférable de satisfaire ses désirs afin de maximiser les chances de renforcer le Facteur X de son mécha.
Une délicieuse impatience lui parcourut le corps tandis qu’il songeait au résultat final. Outre ses spécifications et ses aspects techniques, sa création excellait aussi sur le plan spirituel. C’était même l’un de ses atouts majeurs.
Ves avait hâte d’achever sa conception et de découvrir pleinement son Facteur X.
« Le Blackbeak est peut-être mieux conçu en tant que mécha, mais son Facteur X ne peut tout simplement pas rivaliser avec celui de ce mécha tireur. »
Malgré tout, la réussite de sa conception sur le plan du Facteur X dépendait de l’humeur du golem de cristal. Ves s’efforçait de lui plaire autant que possible sans compromettre les performances de son mécha.
Pour le Générateur de Nuages Festifs, Ves décida de l’intégrer à la tête de sa création. Il hésita sur son apparence exacte, mais finit par choisir d’imiter l’étrange forme de la tête des bâtisseurs de cristal.
À l’image de la race extraterrestre qui lui avait servi d’inspiration, Ves conçut une tête vaguement humanoïde, mais dépourvue d’yeux, d’oreilles, de narines ou de bouche bien définis. À la place, il répartit au hasard des trous en forme d’épingles sur l’avant, les côtés et l’arrière de la tête. Il n’en équipa que quelques-uns de capteurs, puis finit par boucher tous les autres.
La tête avait quelque chose de dérangeant et renforçait la menace que dégageait son mécha tireur. Sa forme étrange en faisait l’emplacement idéal pour le Générateur de Nuages Festifs. Ves intégra le module dans le cou et le relia aux trous de la tête par des conduits dédiés.
Pour la couleur de la vapeur, Ves opta pour le même brun discret que le revêtement extérieur de son mécha.
« Mon Blackbeak crache des flammes de phénix noires ou rouges, selon la version. »
Afin d’offrir un peu de panache à ceux qui le souhaitaient, Ves ajouta une teinte bleu âme en option. Elle transformerait la tête en une sorte d’entité cauchemardesque, semblable à un squelette revenu à la vie. Ves estima que cela aurait un impact visuel bien plus fort que de la vapeur teintée de couleurs terreuses.
« Je ne pense pas que beaucoup choisiront cette option, toutefois, songea Ves. Les pilotes de méchas tireurs ne tiennent pas à attirer l’attention. Si la tête de leur mécha se mettait à brûler d’un bleu éclatant, ils risqueraient d’attirer bien plus de tirs ennemis. »
Le Blackbeak pouvait se permettre d’attirer les tirs des méchas ennemis, mais le mécha tireur de Ves s’en sortirait mal s’il devenait le centre de l’attention. Même si les deux méchas partageaient le même système de blindage, l’un avait été conçu pour encaisser les coups et l’autre pour en infliger.
Après avoir ajouté le générateur de nuages, Ves acheva pour ainsi dire les différentes versions de sa conception. Il n’ajouterait désormais aucune nouvelle caractéristique ni fonctionnalité à son mécha. Il allait à présent optimiser sa création et en corriger les défauts, jusqu’à obtenir un mécha tireur abouti qui ne ferait pas honte à son pilote sur le champ de bataille.
« J’ai presque terminé ! » se réjouit-il, même si le seul à l’entendre fut Lucky, qui se prélassait au-dessus de sa tête. « Faire fonctionner ces cristaux laser n’est pas une mince affaire, mais l’effort en vaut la peine. »
Ces astuces ne changeaient pas complètement la donne, mais elles apportaient des avantages considérables, à condition que Ves parvienne à les concrétiser. Rien n’était encore gagné : il n’avait jamais fabriqué de cristaux de cette taille.
Le plus difficile était déjà derrière lui. Une fois sa conception préliminaire puis sa version aboutie achevées, Ves n’avait plus besoin de se creuser la tête pour prendre des décisions difficiles. Il ne lui restait qu’à corriger les inefficacités qu’il avait introduites par inadvertance dans sa création.
Ves soumit sa conception à un grand nombre de simulations complexes. À l’aide de modèles mathématiques élaborés, il effectua les calculs et vérifia si le blindage présentait des faiblesses cachées, ou combien de fois le fusil laser pouvait tirer à la suite avant de tomber en panne ou d’exploser.
Tout cela était relativement ennuyeux. Chaque résultat fourni par les simulations l’amenait à effectuer de petits ajustements, comme épaissir une plaque de blindage de quelques millimètres ou décaler un composant vers la gauche d’une distance équivalente. Ce travail de précision exigeait de nombreuses répétitions.
« Les grandes équipes de conception ont des analystes attitrés pour traiter les résultats de ces simulations. »
Il était absurde que les concepteurs de méchas s’occupent eux-mêmes de ce genre de tâches. Elles exigeaient une bonne maîtrise des mathématiques et de la physique, mais faisaient relativement peu appel au jugement du concepteur. Il n’était donc pas nécessaire de les confier à un concepteur de méchas.
« Si je travaille seul, je peux achever une conception convenablement optimisée en un peu plus de trois mois. Avec toute une équipe pour m’épauler, je peux soit réduire ce délai de moitié, soit accomplir beaucoup plus de travail dans le même laps de temps. »
Devoir s’occuper de chaque détail lui imposait un lourd fardeau, qui ne ferait que s’alourdir avec le temps. À mesure que ses conceptions gagneraient en complexité, le nombre de détails à traiter augmenterait lui aussi. À terme, il serait bien plus efficace de déléguer les tâches secondaires à des assistants.
« Ils n’ont pas besoin d’être aussi doués que moi en conception ou en mathématiques. Il leur suffit d’exceller dans la tâche qui leur est confiée. »
De nombreuses grandes entreprises de méchas, ainsi que les forces armées financées par l’État, s’appuyaient sur des équipes de conception. Le travail d’une seule personne prenait toujours plus de temps. En outre, l’absence de regards extérieurs rendait les méchas conçus par une seule personne très hermétiques.
Ces méchas avaient donc des forces et des faiblesses particulièrement marquées. Ce n’était pas forcément un problème, mais il arrivait qu’un concepteur de méchas soit si myope qu’il ne voie pas une faille critique dans sa création, laquelle en ferait chuter la valeur dès qu’elle serait découverte.
Ves n’était pas assez présomptueux pour croire qu’il pouvait tout garder à l’esprit, y compris ce qu’il ignorait.
« On dirait que la LMC n’aura pas le choix : elle devra se professionnaliser. »
Ves avait toujours traité la LMC comme son royaume personnel. Il considérait l’agrandissement de son équipe de conception comme l’embauche de quelques sorciers de cour. Tant qu’il les tenait fermement en laisse, ils ne pourraient menacer ni sa personne ni son royaume.
Cependant, décider de créer une équipe de conception ne signifiait pas qu’il pouvait réunir plusieurs personnes d’un claquement de doigts.
« Recruter des assistants compétents est plus facile à dire qu’à faire. Les meilleurs sont déjà repérés par les grands acteurs du secteur bien avant la fin de leurs études. »
Il devait former ses propres talents. À cet égard, prétendre que l’un de ses employés était doué serait exagéré. Le seul moyen d’écourter leur longue formation était de tirer parti des avantages du Système.
« Avant de concevoir mon troisième mécha, je ferais mieux de gaver Carlos de bonbons d’attribut Intelligence et de voir ce qui se passe. »
Ves doutait que l’intelligence de Carlos dépasse la moyenne humaine. Si son attribut Intelligence grimpait directement à 2,0, ce serait une tout autre histoire. Son ami en serait complètement transformé et pourrait assimiler en quelques jours tous les manuels que Ves avait réunis.
Alors qu’il rêvassait à l’idée de faire progresser Carlos, une alarme l’interrompit soudain. Un voyant rouge clignota plusieurs secondes, assez longtemps pour qu’il comprenne la gravité de la situation. Ves mit brutalement fin à son isolement et se précipita vers le terminal relié au monde extérieur. Il appela Jake sans tarder.
« Que se passe-t-il dehors ? »
« C’est grave. Les Vesiens sont là ! »
C’était tout ce que Ves avait besoin de savoir. Sa mâchoire s’affaissa et son cœur manqua un battement. Il avait beau s’être préparé à leur éventuelle arrivée, il avait secrètement espéré qu’ils ne viendraient jamais dans le Système du Rideau Nuageux.
Parmi tous les systèmes ruraux autour de Bentheim, le Rideau Nuageux comptait parmi les moins riches et les moins développés. Malgré l’importance grandissante de la LMC pour la planète, l’agriculture demeurait la principale exportation de cette planète.
Même si les Vesiens voulaient affamer Bentheim en la privant de nourriture, quelques méchas tout au plus pourraient brûler des champs et détruire des usines de transformation. Une légion entière ne pourrait pas raser toutes les cultures de la planète en un mois.
Et lorsqu’ils repartiraient, les consortiums agricoles n’auraient qu’à déblayer les décombres et à planter de nouvelles récoltes.
Non, les Vesiens n’étaient pas venus s’en prendre à quelques fermes. Leur objectif ne pouvait être plus évident. Ves fixa la projection de Jake d’un air sombre. « Ils viennent pour nous, n’est-ce pas ? »
« Sanyal-Ablin pense que c’est probable. La 3e Légion d’Imodris est déployée en force et attaque simultanément plus de vingt planètes. Toutes les planètes visées abritent une industrie liée aux méchas ou aux vaisseaux. »
Autrement dit, les Vesiens avaient bel et bien pris pour cible sa Pépinière de Méchas.
« Combien de méchas amènent-ils ? »
« Si l’on se fie aux précédents historiques et à leurs habitudes, ils devraient déployer une compagnie de méchas spatiaux et deux compagnies de méchas terrestres. Attention, ce sont des compagnies à effectif complet. Les méchas et les soldats du secteur privé ne peuvent pas rivaliser avec eux. »
Sans compter les méchas spatiaux, le Rideau Nuageux devait affronter plus de quatre-vingts méchas de qualité militaire.
« La Pépinière de Méchas peut-elle résister à une telle force ? »
« C’est peu probable, répondit Jake, laissant paraître son inquiétude à la vue de la flotte de porte-vaisseaux de combat qui approchait. Les défenses de la Pépinière de Méchas ne résisteraient même pas à une seule compagnie de méchas de la Légion. Deux compagnies pourraient facilement prendre notre base, sans même tenir compte de nos défenses mobiles. »
La Pépinière de Méchas avait tout de même un moyen de survivre à la fureur des Vesiens : compter sur ses méchas alliés.
« Parle-moi de la disposition de nos méchas. »
« Nous venons tout juste de repérer les Vesiens, alors nous ne savons pas encore combien de méchas nous pouvons mobiliser. Pour l’instant, Sanyal-Ablin a promis de nous en fournir vingt-quatre de grande qualité pour défendre la base. Ce sont des méchas de troisième classe haut de gamme, capables de tenir tête à des adversaires plus puissants qu’eux. »
Ves hocha la tête. Sanyal-Ablin Security Services était une filiale du Clan Konsu. Partenaire d’un État de deuxième ordre, le Clan Konsu avait largement les moyens d’entretenir une force de méchas aussi coûteuse, digne des États de troisième ordre.
Malgré tout, même avec ses revenus actuels, la LMC pouvait difficilement se permettre d’élargir son contrat déjà fort onéreux avec Sanyal-Ablin. Elle ne pouvait pas compter sur plus de vingt-quatre méchas de la société de sécurité pour défendre son complexe de fabrication.
« Quant aux Avatars du Mythe, tu les connais mieux que moi, puisqu’ils sont sous ton seul commandement. À ma connaissance, ton cousin Melkor les a entraînés sans relâche avec leurs méchas de service actuels. Ils ne disposent que de neuf méchas, si l’on compte ton cousin, mais leurs capacités devraient égaler celles d’une escouade vésienne moyenne. »
Leur camp disposait donc d’un tiers des méchas que les Vesiens allaient déployer. Ils étaient encore largement en infériorité numérique, mais en combattant intelligemment, ils avaient une chance de repousser les assaillants.
« Et les Baleiniers de Walter ? Ils ont donné signe de vie ? »
« Oui, mais… » Jake hésita. « Ils ne sont pas vraiment pressés d’en découdre avec les Vesiens. Ils feront leur part, ne serait-ce que pour respecter leurs obligations, mais on ne peut pas les obliger à tenir leur position. »
« C’est un problème. » Ves fronça les sourcils. Si les Baleiniers prenaient la fuite, qu’adviendrait-il de lui ? « Et les mercenaires ? Dites-moi au moins qu’ils sont prêts à affronter les Vesiens. »