Chapitre 382
Si Ves avait dû décrire l’apparence de son deuxième mécha original, il l’aurait qualifiée de rapide. Chaque courbe, chaque ligne évoquait l’impatience et la fébrilité, comme si le mécha détestait rester immobile.
Sa posture perpétuellement voûtée lui donnait l’air constamment aux aguets. Quiconque le regardait aurait cru qu’il vivait de la chasse. Même si Ves ne lui avait pas encore conçu de fusil laser sur mesure, chacun pouvait aisément imaginer la menace contenue dans cette structure véloce.
Ce mécha vivait de la chasse aux autres méchas.
Son sens artistique le poussa à recouvrir son modèle d’un motif brun moucheté. Le camouflage ne servait pratiquement plus à rien à cette époque, mais les tons sombres et les couleurs discrètes conféraient une élégance sobre à ce mécha haut de gamme.
Ves ajouta une étoile jaune légèrement plus vive autour du cristal central enchâssé dans le torse. Elle attirerait les tirs ennemis vers le propagateur laser cristallin, très résistant aux lasers et à la plupart des armes thermiques.
Le torse était également la partie la mieux protégée par le Système de blindage Keltrex. Ainsi, même si l’ennemi manquait sa cible, son mécha s’en sortirait. Pour l’essentiel.
Les deux systèmes de blindage contrastaient fortement, malgré tous les efforts de Ves pour masquer la différence entre les matériaux. Autour des articulations, du cou et partout où le blindage était minimal, les plaques semblaient nettement plus fines et présentaient une texture légèrement différente. Ves ne pouvait rien y changer sans recourir à un revêtement spécial et coûteux.
« Je ne peux rien faire contre les faiblesses inhérentes au blindage HRF. Au moins, la majeure partie de mon modèle est recouverte d’un blindage comprimé. Ses adversaires auront beaucoup de mal à viser ces points faibles tant qu’il ne cessera pas de bouger. »
S’il ne pouvait pas renforcer davantage les articulations, c’était parce qu’un surcroît de blindage aurait entravé la mobilité de son modèle. En privilégiant la mobilité plutôt que la protection, Ves lui garantissait une agilité convenable et une vitesse de pointe respectable. Il accélérait aussi rapidement, ce qui faciliterait les changements brusques de direction.
Après avoir soumis le modèle à diverses simulations, Ves constata qu’il atteignait la plupart des performances promises. Les seuls sujets de préoccupation semblaient être la couverture du blindage, l’alimentation électrique et la gestion de la chaleur.
La gestion de ces deux derniers problèmes occupait constamment les concepteurs de méchas. Comparé aux autres modèles de méchas fantassins, son projet actuel ne semblait pas si contraignant.
L’alimentation électrique était le problème le plus complexe. Ves comptait utiliser un fusil laser alimenté par des batteries externes plutôt que par le blindage interne du mécha. En règle générale, les méchas de la République transportaient des batteries de rechange dans un petit module dorsal bien blindé.
Ces sacs à dos très répandus s’emboîtaient dans la Norme d’ajustement modulaire de la République Lumineuse, que Ves avait installée à l’arrière de son modèle.
Cela séparait la consommation énergétique de l’arme de celle du mécha. Certains y voyaient un avantage : les méchas fantassins pouvaient vider leurs batteries externes sans craindre de décharger complètement leur propre mécha. Ils pouvaient aussi transporter davantage d’énergie au total et rester plus longtemps sur le terrain sans avoir à se réapprovisionner.
« En revanche, un module dorsal alourdit le mécha et le rend vulnérable aux attaques par l’arrière. Ce n’est pas agréable quand le module explose avec toutes ces batteries chargées à bloc. »
L’explosion ne serait pas aussi violente que celle des cellules énergétiques surchargées de la Planète Lumineuse, mais sa force suffirait tout de même à mettre un mécha hors de combat.
En pratique, en choisissant de dépendre de batteries externes, Ves introduisait dans son modèle une vulnérabilité qui contrastait fortement avec sa coque résistante. C’était comme bâtir une forteresse imprenable en laissant ses portes grandes ouvertes.
Ces batteries étaient néanmoins dotées de nombreux dispositifs de sécurité destinés à prévenir ce genre de catastrophe. De nos jours, elles explosaient rarement. Beaucoup d’autres méchas fantassins utilisaient également des batteries externes, car nombre de pilotes de mécha détestaient les limites qu’imposait le recours aux seules cellules énergétiques internes.
Quant au mécha lui-même, son alimentation devrait durer très longtemps. Comme son modèle de mécha fantassin utilisait les mêmes composants que le Blackbeak, il pourrait fonctionner pendant des lustres avant d’avoir besoin de recharger ses cellules énergétiques internes.
« Cette autonomie se paie par une baisse des performances maximales, mais les méchas fantassins n’en ont pas particulièrement besoin, sauf s’ils veulent accélérer brusquement. »
À cet égard, le type d’arme déterminait l’endurance d’un mécha fantassin. Les méchas fantassins balistiques et ceux armés de canons électromagnétiques tenaient généralement tant qu’ils avaient des munitions. Dans une bataille acharnée, ils pouvaient être à court en moins d’une heure.
À cause de ces limites, les méchas utilisant des projectiles cherchaient généralement à maximiser leurs performances pendant la courte période où ils restaient efficaces au combat. Leurs performances de pointe pouvaient atteindre des sommets, mais ces méchas s’usaient aussi rapidement.
« Malgré tout, les méchas fantassins équipés de fusils laser sont les rois de l’usure. »
La facilité avec laquelle les forces pouvaient renouveler leurs cellules énergétiques et leurs batteries faisait des méchas fantassins laser le choix privilégié lors des grandes batailles et des campagnes prolongées. Les lasers infligeaient beaucoup de dégâts, mais ils mettaient du temps à faire effet. Ils étaient donc moins meurtriers lors des brefs échanges de tirs.
Les fusils laser avaient aussi tendance à chauffer très vite. Les pilotes de mécha devaient donc espacer leurs tirs sur une longue période.
Ces caractéristiques poussaient généralement les concepteurs à privilégier, pour les méchas armés de lasers, des configurations endurantes capables de tenir longtemps.
Les mercenaires préféraient généralement la létalité immédiate des armes balistiques, tandis que les armées et les grandes organisations penchaient pour les armes laser, faciles à approvisionner et endurantes.
Bien entendu, cela n’était possible que si l’arme ne puisait pas dans l’alimentation interne du mécha. Ceux qui fonctionnaient ainsi tombaient plus vite à court d’énergie, mais offraient une mobilité encore supérieure, puisqu’ils étaient les plus légers de tous les méchas fantassins.
« Cela dit, toutes ces tendances ne sont que des indications. Rien ne dit que toutes les armées doivent utiliser exclusivement des armes laser et que tous les mercenaires doivent s’en tenir aux armes balistiques. »
Ves choisit de concevoir un mécha fantassin laser pour fournir à Melkor un modèle qui lui permettrait de déployer toute sa puissance. Le marché privé était toujours friand de méchas fantassins de toutes sortes, y compris ceux conçus pour manier des armes laser ; Ves ne craignait donc pas un manque de demande.
Il lui suffisait de convaincre les acheteurs que son mécha méritait d’être préféré à la concurrence.
« C’est à ça que servent les petits trucs en plus. J’ai déjà intégré un cristal laser non testé dans le torse. Il ne me reste qu’à concevoir le fusil. »
Il avait déjà acheté une licence standard de dix ans pour un modèle de fusil laser élémentaire, mais éprouvé. Ses qualités robustes et durables, ainsi que l’absence de fioritures, en faisaient une excellente base de modifications, malgré son caractère générique et oubliable.
Un mois et demi s’était déjà écoulé. Ves comptait achever le fusil laser en deux semaines, puis consacrer un autre mois aux essais et aux améliorations.
« Beaucoup de temps a déjà passé. Tout peut arriver, maintenant. Plus vite j’achèverai ce modèle, mieux la LMC se portera quand on m’appellera pour d’autres tâches. »
« Miaou. »
Lucky se matérialisa dans les airs, au-dessus de sa tête, puis s’y posa. La carcasse osseuse du chat mécanique rendait sa tête peu confortable comme perchoir pour Ves.
« Descends de ma tête ! »
Ves tenta d’attraper Lucky pour le déloger, mais le chat redevint vite intangible dès qu’il leva les mains.
« Miaou. »
Lucky miaula avec enthousiasme, esquiva les mains de Ves et flotta dans un sens puis dans l’autre dans la salle de conception isolée.
« Désolé de ne pas passer assez de temps avec toi, mais il faut vraiment que je termine ce travail. »
« Miaou ! »
« Je sais. Je me rattraperai plus tard. »
« Miaou. »
« Oui, je commanderai bientôt une autre cargaison de minéraux délicieux. Mais ne t’imagine pas que tu auras mieux que des exotiques de seconde zone ! »
« Miaou, miaou ! »
« Tu vas me ruiner si tu insistes pour manger ce qu’il y a de meilleur ! Je n’ai pas une Planète Lumineuse cachée dans mes poches, tu sais ! »
Dans ces moments-là, Ves se rappelait qu’il portait un fardeau excessif. Toute son entreprise et des centaines d’employés dépendaient d’un seul concepteur en chef. Dès qu’un fabricant de méchas dépassait le stade de la petite entreprise, il avait raison d’élargir son équipe et de ne plus s’en remettre à un seul concepteur.
Ce n’était pas la première fois que Ves envisageait d’étoffer l’équipe de concepteurs de la LMC. Le seul obstacle était la confiance. Ves gardait trop de secrets, et chacun d’eux risquait de ruiner sa vie et sa carrière si quelqu’un venait à les découvrir.
Le problème, c’était que s’il gardait ces secrets pour lui, les autres ne pourraient pas comprendre sa philosophie de conception. Par conséquent, leur travail ne serait jamais à la hauteur de ses exigences rigoureuses.
Ves devait soit assouplir ses exigences, soit se résigner à travailler seul.
« Une fois ce projet terminé, si je n’ai pas d’autres obligations, je devrais essayer de faire de Carlos le deuxième concepteur de la LMC. »
Même si Carlos n’était pas à la hauteur des exigences de la LMC, Ves faisait davantage confiance à son ami qu’à n’importe quel autre concepteur de méchas susceptible de postuler dans son entreprise. Son parcours ordinaire et son talent relativement limité expliquaient que personne d’autre ne l’ait encore approché. En tant que premier bienfaiteur de Carlos, Ves pouvait compter sur sa confiance absolue.
« Hmm, ça, ce sera pour plus tard. Il me reste un fusil à terminer. »
Ves prit le modèle de fusil laser existant et en sépara les composants. Après les avoir classés, il conçut un cristal laser capable de tenir dans un fusil, puis détermina quels composants il pouvait supprimer.
Il se creusa la tête pendant plusieurs jours. Il tenta de retirer autant de composants que possible afin d’alléger le fusil. Il combla ensuite l’espace libéré en le rétrécissant, ou affecta la capacité supplémentaire à des batteries plus grosses et à des dissipateurs thermiques.
Lorsqu’il avait conçu l’arme du Soleil Souillé, Ves avait ajouté des tiges thermiques au fusil à graser. Son projet actuel ne l’exigeait pas, car les lasers conventionnels consommaient beaucoup moins d’énergie qu’un laser gamma hautement énergétique.
Ves avait toujours fait appel à l’esprit du golem de cristal durant son travail de conception, mais celui-ci ne sortit de sa torpeur qu’au moment où Ves se mit à travailler sur le fusil laser.
« Tu en sais probablement bien plus que moi sur ces cristaux laser. Si tu as des suggestions, je suis prêt à t’écouter. »
Le second avis du golem de cristal se révéla très utile pour intégrer la technologie extraterrestre dans une arme humaine conventionnelle. Il facilita grandement l’intégration du cristal aux autres composants de l’arme encore présents dans le fusil.
Au bout du compte, Ves élimina environ quarante à cinquante pour cent des composants du modèle de fusil laser. Il aurait pu en retirer encore davantage en poursuivant ses efforts, mais il répugnait à le faire.
S’il commençait à retirer les composants vraiment essentiels, les performances du fusil chuteraient considérablement. Il ne valait pas la peine de supprimer ces éléments indispensables.
Faire fonctionner cette monstruosité conformément aux spécifications s’avéra bien plus difficile que de créer un modèle de démonstration. Ves devait maintenir les performances du fusil laser au niveau de celles du modèle de base. Même s’il avait déjà une certaine expérience de la conception de fusils laser, son expérience globale restait limitée.
« Au fond, je ne suis pas concepteur d’armes. »
Concevoir un fusil laser l’intéressait, mais il n’avait pu s’y atteler que grâce aux compétences et sous-compétences supplémentaires acquises au fil du temps. Se diversifier davantage serait fastidieux.
S’il n’avait pas été indispensable de se démarquer de la concurrence, Ves n’aurait jamais perdu son temps à concevoir un fusil laser sur mesure.
Il lui fallut un peu plus de temps pour mettre au point le fusil laser. Ce délai supplémentaire lui permit de corriger les imperfections et d’améliorer le rendement de son arme jusqu’à égaler celui du modèle couvert par la licence d’origine, tout en n’occupant que la moitié du poids et beaucoup moins d’espace.
Ves était presque prêt à fabriquer son prototype. Il ne lui restait qu’à peaufiner l’apparence de son mécha et à optimiser sa conception pendant quelques semaines.
« Ça me rappelle que je n’ai toujours pas intégré le Générateur de Nuages Festifs à mon mécha. »