Chapitre 381
Le temps passa, et Ves s’absorba entièrement dans la conception de son mécha de tir.
Le golem de cristal dans son esprit apportait souvent sa contribution à la conception, ce qui entraînait de fréquentes modifications et donnait au mécha une apparence singulière.
Le changement le plus radical consista à donner une posture voûtée à son mécha. Ves évita de reprendre l’inclinaison extrême de la race originelle du golem de cristal, mais la différence restait flagrante.
Ves estima même que cette posture rendrait son mécha plus distinctif, bien qu’elle compliquât aussi les mouvements de sa tête vers l’arrière.
Ce changement de posture modifia l’équilibre de sa conception et l’obligea à effectuer de nombreux calculs supplémentaires afin d’empêcher son mécha de basculer.
Il consacra presque tout le premier mois à élaborer l’architecture interne de son mécha. Le propagateur cristallin installé au centre du torse compliquait considérablement les choses, mais Ves possédait les compétences nécessaires pour s’adapter à la situation.
Ce n’était pas sa première expérience, et rien ne pouvait égaler la complexité interne de la conception du Caesar Augustus. Après avoir longuement travaillé sur la première création de Jason Kozlowski, Ves n’était plus impressionné par les méchas équipés de seulement deux systèmes d’armes différents.
« Ce n’est pas si difficile d’intégrer un autre système d’armes à un mécha de tir. »
Il lui suffisait de répartir soigneusement le poids et l’espace disponibles. L’architecture interne qu’il conçut pour son mécha de tir reflétait ses priorités antérieures. Il compartimenta l’intérieur autant que possible, mais réduisit les redondances.
Quoi qu’il en soit, Ves comptait sur le blindage pour éviter le pire. Il faudrait tout de même déployer des efforts considérables pour percer le blindage comprimé de son mécha.
Comme Ves réutilisait la plupart des licences de composants acquises pour le Blackbeak, il n’eut pas à se creuser la tête pour les intégrer à sa deuxième conception. Il savait déjà comment fonctionnait chaque pièce et quelles conditions elle exigeait.
Le réacteur, le moteur Pionnier, le cockpit et nombre d’autres composants qu’il avait précédemment intégrés au Blackbeak s’insérèrent sans difficulté dans son mécha de tir. Ves ne rencontra quelques difficultés que lorsqu’il tenta de réduire leur taille afin de libérer un peu plus de poids et d’espace.
Modifier des composants tiers comportait de nombreux risques, et presque aucun concepteur de méchas apprenti ne s’y serait risqué. Ves ne franchit le pas que parce qu’il possédait assez de connaissances pour comprendre une partie du fonctionnement interne de ces composants.
La plupart de ces pièces avaient toutefois déjà fait l’objet d’innombrables optimisations ; Ves ne parvint donc à libérer qu’une capacité limitée. Certaines de ses modifications entraînèrent de légères pertes de performances.
Ves avait déjà tenu compte du fait qu’un mécha plus léger devait sacrifier certaines capacités pour gagner en mobilité. Même s’il employait les mêmes composants que pour le Blackbeak, ses deux créations remplissaient des rôles différents, ce qui exigeait de nombreux ajustements.
Il acheva cette partie en trois semaines, ce qu’il jugea plutôt rapide. Il consacra les deux semaines suivantes à simuler les performances de la structure interne et à la peaufiner pour en corriger les défauts.
Les tests et les simulations révélèrent de nombreuses intégrations médiocres qui réduisaient inutilement les performances de son mécha. Ves passa beaucoup de temps à corriger ces erreurs et à harmoniser les performances de sa conception interne.
« Ça devrait faire l’affaire, dit Ves au terme de la première partie de la phase de conception. Le plus difficile est derrière nous. »
Ves avait accompli beaucoup de travail, notamment en faisant fonctionner le propagateur laser central. Il n’avait toutefois mis au point qu’une application non testée. Restait à voir si cette astuce fonctionnerait comme prévu.
À partir du deuxième mois, Ves s’occupa de l’extérieur de son mécha, notamment du système de blindage et du fusil laser.
Avant de s’atteler à ces deux éléments, Ves prit une journée de congé pour faire un tour dans son entreprise. Il quitta l’étage de son atelier privé, Lucky sur ses talons, et rendit visite aux différents services.
Tout semblait suivre son cours, même si les ventes de Blackbeak à étiquette bronze avaient atteint leur niveau le plus bas.
« La demande de Blackbeak à étiquette bronze stagne, car les fabricants tiers ont répondu à la demande immédiate pour ce modèle, expliqua Gavin lorsque Ves passa au service marketing. Ingénierie des Méchas Élémentaires est particulièrement mal lotie, puisqu’elle sert principalement le marché intérieur.
Il faut comprendre que le Blackbeak, malgré sa popularité, est un chevalier offensif haut de gamme. »
« Je comprends, acquiesça Ves. Son type et son prix limitent sa popularité. Il n’a jamais eu vocation à conquérir le marché des chevaliers. »
Désormais, EME ne consacrait plus qu’une seule chaîne de production au Blackbeak. L’entreprise en vendait encore quelques-uns chaque semaine, mais les volumes étaient bien loin de l’époque où le modèle jouissait d’un grand engouement.
« Et Vaun ? Comment s’en sort-elle pour écouler le Blackbeak à l’étranger ? »
« C’est pareil qu’avec EME, mais à plus grande échelle. Elle n’a jamais réussi à conquérir une part importante d’un marché étranger, mais ses ventes s’additionnent grâce aux demandes modestes de plus d’une douzaine d’États différents. Elle exporte actuellement le Blackbeak dans douze États, et ce n’est pas fini. Au total, ça finit par compter. »
La LMC en profitait également, puisque Vaun Industrial versait 3,5 millions de crédits par mécha. Il était difficile de prévoir combien de Blackbeak Vaun pourrait vendre chaque mois, mais Gavin avait passé beaucoup de temps à analyser les marchés étrangers.
« Pour l’instant, Vaun est bien placée. Elle peut facilement exporter plus de cent Blackbeak par mois. Il sera difficile d’en écouler davantage. La LMC peut donc s’attendre à recevoir au minimum 350 millions de crédits de redevances. »
Naturellement, comme pour toute source de revenus, ces gains ne tenaient pas compte des frais généraux et des autres dépenses de l’entreprise. Le prêt contracté pour financer les chaînes de production Benson, en particulier, avait considérablement alourdi les intérêts à payer.
Les finances de la LMC semblaient néanmoins assez saines aux yeux de Ves. « Nous gagnons bien plus que nous ne dépensons, même avec toutes nos récentes expansions. »
« C’est vrai, mais la guerre fait toujours rage, répondit Jake après avoir passé les comptes en revue avec Ves. Une vague de destructions a récemment frappé la région de Bentheim. Ce n’est qu’une question de temps avant que le système de Bentheim lui-même soit touché, et Rideau Nuageux pourrait être emporté dans le chaos. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Je dis qu’on devrait se préparer au pire. »
Ves prit un air grave. « Je sais que les Vesiens pourraient décider de lancer un raid sur notre planète, mais nous avons déjà pris toutes les mesures possibles. Nous avons renforcé notre contrat avec les Services de sécurité Sanyal-Ablin et j’ai même fondé les Avatars du Mythe, même s’ils n’en sont qu’à leurs débuts. Cela dit, notre principale protection repose sur nos liens avec les Baleiniers de Walter. »
Si les Vesiens décidaient de lancer un raid sur Rideau Nuageux, les Baleiniers ne pourraient pas rester les bras croisés pendant qu’ils saccageaient leur planète. Les gangs entretenaient des relations complexes avec les États. Tout gang qui revendiquait une planète sans parvenir à la défendre contre une agression étrangère se ferait évincer du pouvoir.
Le Corps des Méchas avait déjà balayé suffisamment de gangs lâches pour faire passer le message, même si cela avait un coût. Tout citoyen de la République Lumineuse devait défendre son foyer s’il en était capable.
Cela dit, l’obligation des Baleiniers de défendre Rideau Nuageux ne signifiait pas qu’ils devaient protéger chaque recoin. En pratique, les gangs s’accrochaient surtout à leurs territoires centraux, laissant les envahisseurs ravager des infrastructures auxquelles la République seule accordait de l’importance.
« Les Baleiniers sont nos amis, et ils savent à quel point la LMC est bénéfique pour cette planète. Ils nous aideront sans aucun doute si les Vesiens tentent de s’en prendre à la Pépinière de Méchas. »
Jake parut quelque peu sceptique. Ancien vassal des Larkinson, il n’était pas étranger aux alliances avec les milieux les moins recommandables de la société. Pourtant, la culture des gangs à Rittersburg n’avait rien à voir avec celle de la région de Bentheim, bien plus marquée.
« Si tu le dis, je te crois, mais mieux vaut trop se préparer que pas assez. »
« Que proposes-tu ? »
Son directeur des opérations formula une proposition audacieuse. « Je suggère d’engager un corps de mercenaires pour quelques mois. Il nous faut beaucoup plus de méchas pour repousser ne serait-ce qu’un raid mineur des Vesiens. Je ne sais pas si tu en as entendu parler, mais la 3e Légion d’Imodris contournerait le Corps des Méchas pour atteindre la région de Bentheim. Ce sera l’enfer si elle y parvient. »
Ves fronça profondément les sourcils. Même lui n’avait rien entendu au sujet d’une légion entière de Vesiens envoyée au cœur de l’espace républicain. Cependant, si Jake lui en parlait, la nouvelle devait être vraie. Le Domaine Larkinson avait dû le mettre au courant.
« Je vois. Dans ce cas, le risque d’engager quelques brebis galeuses me paraît moins préoccupant, répondit-il après réflexion. Tu as mon autorisation pour engager un corps de mercenaires. Un seul. Je ne veux pas de complications. Assure-toi qu’ils soient fiables.
Ça ne me dérange pas de payer au-dessus du prix du marché pour m’assurer de leur qualité. Mais ne signe pas un contrat de longue durée. »
Dans ces circonstances, un contrat de défense coûtait cher, même si les mercenaires facturaient bien moins que des entreprises de sécurité spécialisées comme Sanyal-Ablin. Après un an, les dépenses finissaient tout de même par devenir déraisonnables.
D’ici là, les Avatars du Mythe pourraient reprendre les fonctions jusque-là assurées par les mercenaires. Même si la création de sa propre force personnelle coûtait cher, les frais de fonctionnement semblaient bien plus raisonnables que ceux qu’entraînait le recours à des mercenaires pour la même tâche.
Les mercenaires existaient et prospéraient en répondant aux besoins temporaires de clients fortunés. Ves ne les tenait pas en grande estime, même s’il leur vendait ses produits, mais il ne minimisait pas non plus leur utilité.
En ces temps dangereux, toute aide lui serait précieuse.
Après avoir pris ces décisions importantes, Ves retourna à l’étage de son atelier privé et reprit son travail de conception.
« Il ne me reste que l’extérieur et une série de simulations avant de pouvoir fabriquer le premier prototype. »
Pour l’extérieur, le plus important était d’appliquer le Système de blindage Keltrex sans alourdir excessivement son mécha. Optimisé pour les chevaliers, ce système fonctionnait à merveille lorsque ses trois couches étaient assez épaisses pour exprimer chacune leurs qualités propres.
Ves savait qu’il commettait presque un sacrilège en appliquant le même système à un mécha de tir moyen et efflanqué, mais la nature du blindage comprimé garantissait malgré tout sa solidité. Même si les plaques minces n’exprimaient pas tout leur potentiel, elles amélioreraient considérablement la capacité de survie de sa deuxième création originale.
« Ce n’est pas un chevalier, mais il n’a pas besoin de l’être. »
Parfois, Ves devait amincir les plaques de blindage au point que leur capacité défensive dépassait à peine celle d’un blindage non comprimé. Dans ces cas-là, il remplaçait les matériaux coûteux par le système de blindage HRF, bien moins cher, qu’il avait utilisé pour la dernière fois sur la gamme de méchas Marc Antony.
Il rit en repensant à l’ancienne licence qu’il avait obtenue du Système en récompense d’une de ses premières missions. « Je n’aurais jamais cru devoir réutiliser cette formule de piètre qualité. »
Si ça fonctionnait, ça fonctionnait. Ves veilla à ce que le Système de blindage Keltrex couvre la plupart des parties essentielles de sa conception, tandis qu’il protégeait certaines articulations et autres zones délicates avec le système de blindage HRF, bien moins exigeant.
« Ce n’est pas ce que j’avais imaginé, mais ça fera l’essentiel du travail. »
L’utilisation de deux systèmes de blindage différents donna à son mécha de tir une apparence légèrement singulière.