Chapitre 380
Lorsque le Firerunner explosa, une force s’empara de la conscience de Ves et le ramena à son époque et dans son espace.
Son esprit reprit place dans son corps, mais il se sentait terriblement fatigué. Cette épreuve brève, mais intense, sur Rilrod avait mis son âme à rude épreuve.
Après s’être reposé quelques instants, il regarda autour de lui et constata avec inquiétude que son corps ne s’était pas réveillé dans son lit. Il avait atterri au laboratoire, d’une manière ou d’une autre !
Ves bondit de sa chaise et chercha du regard la personne qui aurait pu transporter son corps jusque-là. « Qui est là ? Qu’est-ce que tu m’as fait ? »
Seul Lucky l’accueillit, l’air amusé. Le chat de cristal miaula comme s’il était soulagé de voir Ves reprendre ses esprits.
Ves reporta son attention sur la machine du laboratoire et, à sa grande surprise, la trouva bien différente de la dernière fois. Le changement le plus notable était un étrange cube, de la taille de sa paume, posé à l’intérieur.
Dans son souvenir, il n’avait laissé dans la machine qu’un minuscule cristal de la taille d’un pouce !
Les indices dessinaient un tableau plutôt inquiétant. Ves se tourna vers l’intérieur de lui-même et observa le golem de cristal qui séjournait temporairement dans son esprit.
« Tu as pris le contrôle de mon corps ? »
L’esprit reconstitué manifesta une sorte d’émotion. Ves crut percevoir de la satisfaction chez cette entité imaginaire.
« C’est bien ce que tu as fait, hein ?! »
Le savoir ne lui donnait pas pour autant les moyens d’agir. Malgré sa naissance peu orthodoxe, l’esprit du golem de cristal était d’une pureté incomparable. Ves n’était pas sûr de pouvoir le vaincre dans un combat mental.
Il laissa le golem de cristal tranquille et examina l’étrange cube. Il le ramassa avec précaution et l’étudia sous toutes ses faces. Le cristal ne lui parut rien avoir de particulier, mais l’affaire n’était sans doute pas si simple. Il sortit son Vulcaneye et effectua rapidement un balayage.
Le multiscanner lui renvoya une série de relevés très détaillés. Il ne lui fallut qu’une seconde pour interpréter les données : une quantité phénoménale de circuits miniatures était enfermée dans le cube de cristal !
Ves faillit en lâcher le scanner. Qu’avait fabriqué le golem de cristal ? Pourquoi ce cube ? À quoi servaient ces circuits ?
Il se rappela que la cité de cristal savait capter la lumière et soupçonna brièvement le cube d’être une sorte d’interface d’armement. Pourtant, ses circuits ne correspondaient pas à ceux des flèches de cristal.
Le cube étant inerte, Ves n’avait guère envie de l’étudier davantage. « Je suis très en retard sur la conception de mon mécha de ligne. Je ne peux pas perdre mon temps avec une technologie extraterrestre fantaisiste. »
Sa récente Maîtrise était encore fraîche dans sa mémoire. Ves voulait tirer parti de son expérience pour faire progresser au plus vite sa deuxième création originale, avant que les détails ne s’estompent.
Après une brève réflexion, il entra donc dans l’ascenseur et descendit jusqu’au coffre-fort sécurisé. Il déposa l’étrange cube de cristal dans un coffre, où il le laissa pour plus tard.
Il retourna ensuite à l’étage de son atelier privé et se rafraîchit afin d’être au mieux de sa forme. Repensant à son expérience avec Alven, il regretta qu’elle se soit achevée si tôt.
« Je ne sais pas pourquoi le Système a choisi de m’associer à un obstiné comme lui. Même sans être un fanatique religieux, il était condamné à mourir ce jour-là. »
Il ne put s’empêcher d’adresser une réclamation mentale au Système. Pourquoi l’avoir envoyé dans une situation sans issue où la défaite était inévitable ? N’aurait-il pas pu lui laisser davantage de temps pour assimiler l’expérience ?
Heureusement, Ves avait déjà traversé une Maîtrise. Son séjour auprès de Barley lui avait appris beaucoup de notions générales sur le pilotage, applicables à tous les types de méchas.
Fort de ces connaissances préalables, il put passer sous silence une bonne partie de ce qu’il avait déjà appris et consacrer tous ses efforts à déchiffrer et comprendre les expériences propres aux méchas de ligne.
« C’est à peine suffisant. »
Pour être honnête, Ves avait vraiment eu l’impression d’être lésé cette fois-ci. Même en faisant abstraction des éléments communs, sa récolte l’avait quelque peu déçu. Il allait néanmoins devoir faire avec.
« Quoi qu’il en soit, je suis un meilleur concepteur de méchas qu’avant. »
Pour s’assurer qu’il n’avait pas halluciné tout ce voyage, Ves chercha le Secteur stellaire du Vent Tourbillonnant sur le réseau galactique.
« Il existe vraiment ! Et le Saint Dominion d’Apellix aussi ! »
Il parcourut rapidement son histoire récente et découvrit que la religion dominante avait bel et bien connu un schisme quelque temps auparavant. À son grand étonnement, les loyalistes au service de la Dynastie Sunstar fondatrice avaient réussi à reprendre le dessus vers la fin de la guerre.
Bien après la mort d’Alven sur Rilrod, les loyalistes avaient reçu une aide extérieure considérable. Ils avaient ainsi repoussé les rebelles, qui tentaient de renverser la Dynastie Sunstar et d’installer un autre chef religieux à la tête de cet État de troisième rang.
Au bout du compte, Alven avait obtenu ce qu’il souhaitait : la Dynastie Sunstar était toujours au pouvoir, même si elle avait dû payer un lourd tribut pour conserver sa position.
Ves ne découvrit aucune trace d’Alven. Avant que Ves ne pénètre dans l’esprit du pilote de mécha, celui-ci n’était qu’un pilote moyen et il n’avait pas vécu assez longtemps pour laisser une empreinte durable.
« Bon, assez traîné. Quoi que je pense d’Alven, il est mort depuis longtemps. Je n’ai pas à craindre que son fantôme vengeur vienne me hanter dans les prochains jours. »
Le choix d’Alven Callisto par le Système avait poussé Ves à croire que celui-ci ne sélectionnait comme partenaires de Maîtrise que des personnes condamnées à mourir.
Auparavant, il avait considéré ce choix comme un handicap qui le privait d’alliés. Mais après avoir découvert qu’il pouvait se retrouver à partager l’esprit de gens peu coopératifs, il avait radicalement changé d’avis.
« Mieux vaut que mes partenaires ne puissent pas me causer de tort à l’avenir. À moins qu’ils ne soient aussi amicaux que Barley, je devrais essayer de les éliminer la prochaine fois que j’échangerai des points contre une Maîtrise. »
Comme plus rien ne l’empêchait de concevoir son prochain mécha, Ves se remit au travail. Avant de passer à la conception proprement dite, il devait d’abord acheter quelques licences supplémentaires.
Il en avait déjà mis plusieurs de côté et n’avait différé leur acquisition que dans l’éventualité où sa Maîtrise toute récente s’y opposerait.
« Hmm, ces licences me conviennent toujours. Je peux toutes les prendre sans problème. »
Ves acheta plusieurs petits composants destinés à améliorer la capacité d’un mécha à manier un fusil laser. Il s’agissait notamment de pièces renforçant la précision, de différents systèmes d’aide au ciblage et d’un processeur avancé spécialisé dans le traitement de toutes ces données.
Ves se rappela avoir remporté un système de capteurs à la loterie dorée quelque temps auparavant. Il l’examina brièvement et découvrit qu’il s’agissait d’un capteur longue portée pour mécha, principalement utilisé par les méchas légers. Il pouvait l’intégrer à sa conception actuelle, mais les interférences des autres systèmes de son mécha l’empêcheraient d’atteindre sa portée théorique maximale.
« Il est aussi trop cher à produire en série pour le moment. » Il fronça les sourcils en consultant la liste des matières premières nécessaires à la fabrication du module de capteurs.
Bien qu’il occupât peu de place, le module à lui seul pouvait coûter jusqu’à vingt millions de crédits à fabriquer. C’était beaucoup trop pour un simple composant secondaire. Son prix s’expliquait surtout par les matériaux exotiques prévus dans la licence, que Ves devait importer d’un autre secteur stellaire.
Ves décida plutôt d’acheter un système de capteurs local, qui s’intégrerait sans difficulté au système de ciblage qu’il venait d’acquérir. Une fois ses achats terminés, le compte de l’entreprise avait diminué d’environ huit cents millions de crédits. La somme était considérable, mais cet investissement restait nécessaire.
Contrairement à la dernière fois, il fallut beaucoup d’efforts au service financier de la LMC pour débloquer les fonds. À mesure que l’entreprise grandissait, ses contrôles financiers se renforçaient eux aussi. Ves ne pouvait plus puiser directement dans le compte : il devait remplir une pile de formulaires pour obtenir les fonds nécessaires.
Bien que le service financier mît quelques heures à libérer l’argent, Ves ne reprocha pas aux comptables de prendre leur temps.
« C’est une bonne chose qu’ils vérifient où va l’argent. On ne peut pas laisser un escroc se faire passer pour moi et dépouiller l’entreprise de toutes ses liquidités. »
Une fois toute la paperasse traitée, la LMC disposait de quelques licences supplémentaires que Ves pourrait utiliser dans ses créations. Il remplissait désormais toutes les conditions nécessaires pour mener à bien sa prochaine conception. Il prit une profonde inspiration et commença à canaliser le golem de cristal. Il se connecta à son esprit et l’invita à partager ses sens et à participer au processus de conception.
Le golem de cristal accepta avec empressement et se fondit davantage en Ves. Contrairement à ses propres tentatives pour étouffer l’esprit d’Alven, le golem de cristal avait affaire à un humain consentant.
Tous deux s’entrelacèrent, plongeant Ves dans un état d’élévation extrême où deux esprits, au lieu d’un, étaient à l’œuvre.
Une petite voix au fond de lui était persuadée que cet état donnerait à sa création un Facteur X bien plus puissant. Il pourrait même franchir son plafond cette fois-ci !
« Au travail ! »
Ves ouvrit un logiciel de conception et y chargea son avant-projet, qu’il commença à étoffer. Il avait déjà décidé de faire de son mécha de ligne un tireur mobile hors pair. S’inspirant de l’expérience d’Alven, il retoucha l’avant-projet pour lui donner une vitesse de pointe légèrement supérieure, au prix d’un peu d’agilité.
Il prévoyait aussi d’autres écarts par rapport à l’avant-projet initial, surtout de légers ajustements et des changements de configuration appréciés des pilotes de méchas de ligne.
Après avoir terminé ses modifications, il passa à la conception du mécha proprement dite.
Comme d’habitude, il commença par l’intérieur et progressa vers l’extérieur. Il définit le châssis interne du mécha et planifia l’emplacement de ses différents composants essentiels, comme le moteur, le cockpit et le réacteur énergétique.
Le mécha de ligne qu’imaginait Ves serait un mécha moyen assez affiné, ce qui lui laisserait peu de place pour travailler. Cela lui posait de nombreuses difficultés : il devait entasser toutes sortes de composants à l’intérieur sans que rien ne dépasse.
Pour obtenir assez d’espace, il allait devoir faire des sacrifices. Après quelques minutes de réflexion, il arrêta son choix.
« Je peux réduire les redondances, puisqu’il n’est pas censé servir d’éponge à dégâts. Il me faut quand même compartimenter suffisamment, car l’espace restant dans ce mécha sera rempli de cellules énergétiques. »
De nombreux modèles de méchas de ligne faisaient souvent l’impasse sur les redondances. Le mécha s’en trouvait fragilisé s’il subissait des dégâts paralysants. La perte d’un composant vital réduisait fortement sa capacité à poursuivre le combat.
Ves accepta ce compromis, car c’était le moins mauvais choix à sa disposition. Il jugeait inacceptable d’augmenter le volume du mécha, ce qui nuirait gravement à sa mobilité.
L’expérience d’Alven lui avait appris que les méchas de ligne avaient besoin d’autant de mobilité que possible. En choisissant la classe de poids moyenne, Ves se heurtait à de fortes limites en matière de vitesse et d’agilité, mais sa création pourrait au moins encaisser une quantité raisonnable de tirs ennemis.
Ves semblait faire de nombreux compromis, mais il était convaincu que le résultat resterait tout à fait convenable. Toute conception impliquait de nombreux arbitrages.
Ce qui distinguait les bons concepteurs des mauvais, c’était leur capacité à faire les compromis les plus avantageux. Ils limitaient ainsi les pertes de performances et maintenaient les caractéristiques générales de leurs créations au plus près de leur état idéal.
Dans sa vision actuelle, son mécha devait offrir une grande mobilité, une puissance de feu raisonnable et juste assez de blindage pour lui donner quelques vies supplémentaires.
Bien sûr, Ves espérait aussi que son mécanisme distinctif contribuerait à accroître la valeur de sa création.
« Je vais devoir revoir entièrement la structure interne pour accueillir le cristal central. »
Ce n’était pas parce que Ves comptait utiliser un grand propagateur laser reposant sur une technologie extraterrestre qu’il pouvait le loger dans le torse de son mécha comme n’importe quel autre composant.