Chapitre 377
Ves se retrouva au beau milieu d’un champ de bataille, sur une planète terrestre semblable à la Terre. Il promena son regard sur les écrans du cockpit et constata que les combats faisaient rage autour d’une base militaire fortifiée, située dans une région montagneuse qui compliquait l’approche des méchas terrestres.
Pourtant, aucun relief ne pouvait vraiment empêcher un mécha de gravir une montagne. Les méchas ennemis étaient équipés de matériel d’escalade modulaire qui leur permettait de franchir les pentes, non sans effort.
En plus de la menace qui venait d’en bas, un grand nombre de méchas aériens harcelaient méthodiquement la base depuis les airs. Les défenseurs disposaient certes de nombreuses armes antiaériennes, mais l’écrasante supériorité numérique de leurs adversaires finit lentement par submerger ces batteries.
« Debout ! » cria mentalement Ves à la conscience de son hôte actuel. « Alven, tes camarades se font tuer ! La base est sur le point d’être prise ! Ton dieu exige que tu te battes ! »
Ces paroles tirèrent l’homme nommé Alven Callisto de sa torpeur. Un élan de devoir, de dévotion et de fureur l’envahit tandis qu’il replongeait dans son mécha.
Le mécha de type fusilier, endommagé, se remit péniblement sur ses pieds et reprit ses tirs au fusil laser contre les vagues de méchas ennemis qui approchaient.
Alven ayant retrouvé ses esprits, Ves en profita pour examiner sa situation. La bataille se déroulait sur Rilrod, une planète gouvernée par le Saint Dominion d’Apellix, un État de troisième rang du Secteur stellaire du Vent Tourbillonnant.
Ves n’avait jamais entendu parler de ce secteur stellaire, mais ce n’avait rien d’étonnant : la galaxie en comptait plusieurs millions. En fait, le Secteur stellaire du Vent Tourbillonnant se trouvait dans les limites du cœur galactique. Son niveau de développement était donc bien plus élevé que celui de la périphérie galactique.
En étudiant les méchas autour de lui, Ves comprit que leurs performances surpassaient celles des méchas de troisième classe utilisés par des États comme la République Lumineuse et le Royaume de Vesia. Il s’agissait en réalité de méchas de deuxième classe, ce qui n’avait rien d’inhabituel pour un État de troisième rang situé dans le cœur galactique.
« Il y a tant de richesses par ici que n’importe quel petit État peut équiper ses forces de méchas de deuxième classe ! »
« Qu’est-ce que tu as dit ? » demanda Alven.
« Rien ! Continue de te battre ! »
Ves devait encore comprendre ce qui lui arrivait avant de pouvoir aider son partenaire temporaire. À présent qu’il savait où se déroulait la bataille, il tenta de déterminer de combien d’années il avait remonté le temps.
Il parcourut rapidement les souvenirs d’Alven. Ses yeux métaphoriques s’écarquillèrent lorsqu’il comprit qu’il avait voyagé vingt-cinq ans dans le passé ! C’était bien plus proche du présent !
Ves pouvait donc plus facilement appliquer ses connaissances actuelles, mais il lui était aussi plus difficile d’analyser les méchas de cette époque. La plupart des machines engagées dans ce conflit dataient d’au moins deux générations.
Ves avait une bonne expérience des méchas de la génération précédente, mais il n’avait pas étudié de très près celle d’avant. Quoi qu’il en soit, il pourrait combler cette lacune en cours de route.
En se plongeant dans le contexte de cette guerre, il découvrit qu’il s’agissait en réalité d’une guerre civile. Le Saint Dominion d’Apellix vouait un culte à un dieu, sobrement appelé Apellix. La religion avait été fondée par un meneur charismatique qui avait créé l’État plus d’un millénaire auparavant.
Naturellement, le fondateur s’était proclamé descendant d’Apellix, tout comme sa progéniture. Leur lignée jouissait ainsi d’un statut suprême au sein du Dominion.
Pour un étranger comme Ves, l’histoire du Dominion ressemblait à une immense escroquerie. Inventer sa propre religion pour justifier ses privilèges était la plus vieille astuce du monde. Nombre de fondateurs mégalomanes s’étaient tournés vers la religion pour asseoir leur pouvoir.
En fouillant l’esprit d’Alven, Ves découvrit à son grand regret que le pilote de mécha était un fervent adepte orthodoxe de l’Église d’Apellix. On l’avait endoctriné au point qu’un étranger comme Ves, s’il tentait de lui révéler qu’on lui avait menti toute sa vie, se prendrait un coup de poing en pleine figure.
« Voilà un sacré problème. »
Pire encore, Alven se battait pour la dynastie Sunstar, de plus en plus corrompue, qui descendait du fondateur de l’État et de l’Église. À chaque génération, ses membres tenaient davantage pour acquis le pouvoir que leur conférait cette masse de moutons endoctrinés. Le Saint Dominion devenait toujours plus oppressif.
La génération actuelle de la dynastie Sunstar s’adonnait régulièrement aux plaisirs et extorquait souvent leurs richesses aux citoyens du Dominion.
Même si tous croyaient en Apellix, les citoyens ne pouvaient tolérer qu’un certain degré d’abus.
Les tensions avaient fini par éclater au cours des dernières années, et l’Église s’était divisée en deux. Ceux qu’on appelait les réformateurs prétendaient être les véritables croyants d’Apellix. Leurs chefs rebelles affirmaient que leur dieu leur avait confié la mission divine d’éradiquer la dynastie Sunstar de la galaxie.
Qu’ils disent la vérité ou non, leur message trouvait un écho chez les opprimés. Plus de la moitié du Dominion rallia aussitôt les rebelles, ne laissant à la dynastie Sunstar que quelques systèmes stellaires importants autour de la capitale.
La planète Rilrod constituait un élément crucial des territoires restés fidèles à la dynastie. Elle abritait de nombreuses usines de pointe qui produisaient des méchas à la chaîne. C’était l’équivalent, pour un système dépourvu de port spatial, de Bentheim ; celui qui la posséderait obtiendrait un avantage décisif dans cette guerre civile.
« Alven ! Ton mécha est trop endommagé ! Tu ne peux pas continuer à te battre ! »
« Ne me déconcentre pas, esprit ! »
Alven secoua la tête et s’efforça de se concentrer sur le combat. Son mécha courait par saccades le long du mur, assez large pour laisser passer un mécha, qui entourait l’immense base militaire.
Le mur commençait déjà à s’effondrer sous le déluge de tirs qu’il essuyait. Un groupe de méchas d’artillerie lourde, postés derrière une colline, bombardait sans relâche la base et ses remparts à coups d’obus explosifs.
Si l’un de ces obus touchait le Firerunner piloté par Alven, Ves pouvait dire adieu à son expérience de maîtrise.
Pourtant, le mécha fonctionnait plutôt bien, même si toute son armure thoracique avait été arrachée. En étudiant sa conception, Ves fut de plus en plus impressionné par son optimisation. Ce mécha tirait pleinement parti de ses matériaux et exploitait chaque parcelle de performance que recelait son châssis.
Comme son nom l’indiquait, le Firerunner excellait en vitesse et en mobilité. Pour un mécha fusilier, sa vitesse de pointe était assez élevée, mais il ne pouvait pas changer de trajectoire aussi rapidement. C’était un compromis courant, et Alven avait déjà reçu suffisamment d’entraînement pour adapter sa vitesse à la situation.
Pour l’instant, Alven faisait zigzaguer le Firerunner en ondulant, esquivant la plupart des tirs dirigés contre lui. Le mur bloquait une bonne partie des projectiles, et Alven subissait donc bien moins d’attaques qu’il n’aurait dû.
Malgré tout, les dégâts subis par le Firerunner et les tensions auxquelles il était soumis inquiétaient profondément Ves. « Ton mécha est gravement endommagé. Le compartiment du réacteur énergétique est éventré. À mon avis, il ne fonctionnera correctement que dix minutes de plus, tout au plus. Tu dois battre en retraite avant ! »
« Quelles sottises racontes-tu, esprit ? Sors de ma tête ! »
« Je ne suis pas un vulgaire esprit ! Je suis concepteur de méchas ! »
« À quoi tu sers, au juste ?! »
« Je viens du futur ! Lis dans mon esprit, tu verras ! »
« Je n’ai pas le temps pour ces absurdités ! Le prêtre t’expulsera plus tard ! »
Ves se trouvait face à un problème épineux. Son hôte ne se souciait pas de sa présence et voulait qu’il s’en aille. Évidemment, Ves n’avait aucune envie de partir si tôt. Il absorbait sans cesse les expériences d’Alven, qui luttait pour repousser les vagues écrasantes de méchas rebelles.
Même après l’avoir averti que le Firerunner ne tiendrait pas longtemps, le pilote semblait déterminé à se battre jusqu’au bout.
Ves admirait la détermination d’Alven, mais ne tenait pas à couler avec le navire. Il tourna son attention vers les méchas ennemis qui assaillaient la base.
La plupart étaient des méchas fusiliers. Quelques chevaliers et autres méchas de combat rapproché leur servaient de boucliers humains. Ces derniers avaient même rangé leurs armes pour porter d’épais boucliers de fortune conçus pour les sièges.
Le fusil laser d’Alven ne faisait guère de dégâts à ces plaques d’alliage fabriquées à la hâte. Ves voyait bien qu’elles étaient principalement constituées d’un mélange de métaux ordinaires et d’exotiques de rebut. Elles n’avaient pour seul mérite que leur épaisseur. Les méchas qui les portaient avançaient au pas, mais cela n’avait guère d’importance pour le moment.
« Tu t’y prends mal ! » lança Ves à Alven. « Même à la puissance maximale de ton fusil, tu arriveras à peine à percer ces alliages. C’est trop épais ! »
Alven poussa un grognement frustré. Il se battait contre ces boucliers depuis plus d’une heure, et presque tous ses tirs laser avaient été neutralisés par cette défense redoutable.
« Alors, tu me proposes quoi ?! »
Ves réfléchit un instant. Il était facile de signaler une erreur, mais bien plus difficile de trouver une solution.
Il finit tout de même par en trouver une qui avait de bonnes chances de fonctionner, à condition qu’Alven coopère.
« Laisse-moi prendre le contrôle de ton corps un instant. Je dois reprogrammer ton fusil laser. »
« Quoi ?! Jamais ! Va-t’en, démon ! Retourne auprès de tes pitoyables maîtres rebelles ! »
Ves eut envie de maudire cet imbécile imperméable à tout. Ne voyait-il pas que Ves ne voulait que son bien ?
« Je ne fais pas partie des rebelles et je ne suis pas un démon ! Je suis juste un concepteur de méchas qui a atterri dans ta tête par hasard ! Je n’avais jamais entendu parler du Secteur stellaire du Vent Tourbillonnant avant aujourd’hui. Je n’ai rien à gagner dans cette guerre ! »
« Ne me prends pas pour un imbécile avec tes mensonges, démon ! Je sais ce que tu es ! Continue à mentir, si tu veux ! Ça ne m’ébranlera pas ! Pour les Sunstars ! Pour Apellix ! »
La soif de combat d’Alven s’embrasa et il commença à prendre des risques inconsidérés pour contourner les lourds boucliers de ses adversaires. À plusieurs reprises, son Firerunner échappa de justesse à la mort en tentant d’abattre les méchas ennemis derrière leurs protections.
La situation ne s’annonçait pas très bien. Les rebelles finiraient par épuiser leurs boucliers, mais ils en avaient emporté beaucoup d’autres. Cela annulait presque entièrement l’avantage défensif des assiégés. Ajoutée à la supériorité numérique des assaillants, la situation d’Alven semblait désespérée.
Dix minutes finirent par s’écouler, et les systèmes du Firerunner se mirent à déclencher une avalanche d’alarmes.
« Ton mécha ne tiendra pas une minute de plus ! Éjecte-toi ! »
« Non ! Ma foi est inébranlable ! Les Sunstars veillent encore sur moi ! Je le sens ! »
Ves eut envie d’étrangler cet idiot suicidaire et obstiné. Ce fanatique religieux menaçait d’écourter sa précieuse expérience de maîtrise, et donc de gaspiller une grande partie de ses 40 000 DP. Il ne pouvait pas laisser Alven mourir si tôt.
Si la persuasion ne suffisait pas, pourquoi ne pas recourir à la contrainte ?
Il n’avait jamais envisagé d’employer la force contre un partenaire récalcitrant. La dernière fois, il s’était tout de suite bien entendu avec Barley, aussi n’avait-il jamais imaginé se retrouver dans une situation pareille. Ves commença à réfléchir aux moyens de pousser Alven à faire ce qu’il voulait.
Il s’inspira des conflits entre les images qu’il invoquait régulièrement pour son mécha. Il repensa surtout au combat opposant le vestige spirituel du chef des Cristaux aux deux autres images qui s’étaient liguées contre lui. Ce qui comptait le plus dans cet affrontement, c’était que le vestige était bien plus puissant que ses adversaires.
Ves compara sa force à celle d’Alven et découvrit, à sa grande surprise, que son mental était bien plus solide que celui de son hôte.
« Je pourrais peut-être tenter quelque chose. »
Il ne voulait ni tuer Alven ni absorber le pilote de mécha dans son propre esprit. Il lui suffisait de menacer ce pilote obstiné à quelques reprises pour le faire obéir.
« Puisque tu es un fanatique religieux, ne m’en veux pas si je retourne tes croyances contre toi. »
Si Alven croyait que Ves était un démon, alors Ves se comporterait comme tel.