Chapitre 376
L’apparition du Talon de Dame Mort troubla quelque peu la communauté virtuelle des méchas de la République Lumineuse. Ce mécha controversé acquit une certaine notoriété, tandis que de plus en plus de femmes s’y intéressaient.
Des initiés de l’industrie des méchas qui n’avaient rien de mieux à faire commencèrent à enquêter sur les antécédents de Fou Criminel de Guerre. Son unique mécha suscitait déjà pas mal d’attention, en raison de son design disparate.
L’identité du compte fut rapidement rattachée à un inconnu du nom de Rabant Clearwater. D’après les registres de la République Lumineuse, cet homme était un Concepteur de méchas novice qui n’avait jamais rejoint aucune faction ni étudié dans un établissement prestigieux.
Ceux qui avaient vérifié ses antécédents en restèrent perplexes.
En étudiant le design du Talon, ils découvrirent plusieurs détails d’une grande profondeur que seuls des Concepteurs compagnons très expérimentés et des Seniors fraîchement promus étaient capables de comprendre.
« Ce n’est pas le travail d’un Concepteur de méchas novice ! »
Cependant, entre ces éléments de conception particulièrement poussés, la majeure partie du design respectait les standards d’un Concepteur de méchas apprenti chevronné. Cette disparité amena les chercheurs à conclure que deux concepteurs de méchas différents avaient travaillé sur le projet.
« Le concepteur principal doit être un Concepteur de méchas senior fraîchement promu. Il a posé les bases du design et s’est personnellement chargé des détails de plusieurs composants clés. Ensuite, son assistant a effectué le gros du travail en peu de temps. Le design comporte trop de signes de négligence pour qu’il s’agisse d’un projet mené avec soin. »
Faute de preuves, ceux qui avaient enquêté sur le design échafaudèrent une histoire beaucoup trop élaborée. Fou Criminel de Guerre était à l’évidence un faux compte, qui ne prenait même pas la peine de dissimuler son identité douteuse. Aucun Concepteur de méchas novice n’aurait pu concevoir un mécha d’un tel niveau.
Ils estimaient plutôt que le Talon de Dame Mort était le résultat d’un exercice d’entraînement. Le Senior avait établi les bases, puis l’Apprenti avait dû achever le design aussi vite que possible.
Quant à la raison pour laquelle le duo avait décidé de publier le design de ce mécha léger aérien sur Iron Spirit, personne ne la connaissait. Quiconque tentait de creuser davantage finissait par tomber dans une impasse : les responsables du compte n’avaient laissé que très peu de traces.
Ce mystère ne fut qu’un minuscule intermède dans la communauté locale des méchas. Ves ignorait que les gens s’étaient complètement trompés sur l’identité du deuxième compte. De son côté, il se préparait au rituel à venir.
Ves commença par régler quelques affaires courantes. Il s’occupa de paperasse en retard et transmit de nouvelles consignes à ses subordonnés dans l’entreprise.
Depuis que la LMC avait mis en marche ses nouvelles lignes de production Benson, sa capacité de production avait presque triplé du jour au lendemain. La pépinière de méchas sortait trois Blackbeaks à étiquette argentée tous les deux jours.
Bien que les techniciens en méchas, de plus en plus expérimentés, fussent capables d’accélérer leur cadence, Ves choisit de la maîtriser et de renforcer le contrôle qualité. Les fabricants tiers pouvaient se permettre de prendre des libertés avec les règles, mais la LMC ne pouvait pas risquer un scandale dû à la livraison de produits défectueux.
« Mes hommes peuvent en faire plus, protesta le chef Cyril lorsque Ves vint lui rendre visite dans l’atelier de fabrication. Si nous ralentissons trop, les techniciens en méchas vont perdre la main. Ils n’auront plus l’impression d’être mis à l’épreuve. »
Ves accueillit son argument avec compréhension, mais ne changea pas de cap. « Même si les hommes sont prêts, les machines ne suivront pas. Ni Dortmund ni les machines Benson ne sont optimisées pour la vitesse. Les pousser davantage qu’à l’heure actuelle entraînera forcément des erreurs. »
Ils discutèrent également de quelques autres questions pratiques. Ves voulait ajouter une étape de tests et de contrôle qualité à la fin du processus de fabrication, afin de s’assurer que chaque mécha répondait réellement aux spécifications.
Le chef Cyril approuva cette idée. « Il était temps que l’entreprise mette en place quelque chose de ce genre. Presque tous les fabricants de méchas de taille moyenne testent leurs méchas avant de les expédier par leurs circuits de distribution. Cela retardera nos livraisons d’un ou deux jours au moins, mais nos clients auront bien plus de garanties sur nos produits. »
La mise en place d’une telle procédure impliquait de nombreux changements dans le cycle de production de l’entreprise. Il leur faudrait non seulement embaucher plusieurs pilotes d’essai pour piloter les Blackbeaks fraîchement fabriqués, mais aussi recruter des superviseurs et une équipe d’assistance.
La LMC devait également dégager une vaste zone et aménager un terrain d’essai couvert et à ciel ouvert. Sans les installations adéquates, les pilotes d’essai ne pourraient pas pousser les Blackbeaks dans leurs derniers retranchements. Les superviseurs auraient aussi besoin de beaucoup d’équipement pour mesurer précisément les performances des méchas et repérer tout écart inquiétant avant qu’il ne provoque une catastrophe.
Ves confia le problème au chef Cyril et à Jake. « Prélevez 300 millions de crédits pour aménager un terrain d’essai de base. Pour le moment, nous n’avons pas besoin de quelque chose de trop élaboré. »
Une fois cette affaire réglée, Ves termina son travail et se prépara à sombrer pour quelques jours. Il regagna l’atelier privé de son étage et le verrouilla hermétiquement. Lucky le suivit jusqu’à son lit, où il s’allongea.
« Je vais vivre une nouvelle expérience extracorporelle pendant quelques jours, Lucky. Garde un œil sur mon corps et ne laisse rien s’approcher. »
« Miaou ! »
« Désolé, tu ne peux pas venir avec moi. Le Système dépense déjà beaucoup d’énergie pour transporter mon esprit à travers l’espace et le temps. Je ne pense pas qu’il puisse faire l’effort de t’emmener aussi. »
« Miaou ! » Lucky renâcla, tourna le dos à Ves et traversa un mur en volant.
Ves soupira et reporta son attention sur son communicateur. Il possédait déjà largement assez de DP pour acheter une autre Maîtrise.
Le premier palier coûtait à lui seul 40 000 DP. Ves n’envisageait même pas d’acheter le deuxième palier des Maîtrises pour le moment. Ses revenus en DP ne lui permettraient pas d’en assumer le coût.
« Bon, assez tergiversé. Allons-y. »
Ves activa le Système de Conception de Méchas et ouvrit l’arbre des compétences. Il parcourut ses ramifications tentaculaires jusqu’à atteindre la section des Maîtrises.
Chaque sous-compétence de Maîtrise offrait à Ves la précieuse occasion de s’introduire dans l’esprit d’un pilote de mécha.
Lui qui avait toujours jalousement gardé ses secrets n’était pas très à l’aise à l’idée de partager son esprit avec quelqu’un d’autre. Lorsqu’il avait acquis la Maîtrise du mécha chevalier I la dernière fois, il avait eu la chance de bien s’entendre avec Barley. Ils avaient si bien travaillé ensemble que Ves avait hâte de revoir le pilote de mécha.
Malheureusement, il avait disparu une dizaine d’années plus tôt.
Ves avait parfois essayé de retrouver Barley, sans succès. Il commençait à se méfier du choix des pilotes effectué par le Système. Parmi tous les pilotes de méchas chevaliers, à travers l’espace et le temps, pourquoi avait-il choisi Barley, entre tous ?
« Se pourrait-il que le Système choisisse délibérément quelqu’un qui ne sera pas présent à cette époque ? »
Cette idée ressemblait tout à fait à quelque chose que le Système pourrait faire. Cela lui permettrait d’éviter élégamment tous les paradoxes inhérents aux voyages dans le temps.
Même avec ses connaissances de niveau senior en physique, Ves ne voulait pas toucher au sujet du voyage temporel, ne serait-ce qu’une seconde. Les prises de tête et les débats suscités par ce seul sujet auraient de quoi remplir une bibliothèque galactique entière.
Par exemple, que se passerait-il si son esprit remontait le temps jusqu’à un pilote de mécha vésien qui affrontait un Larkinson sur le champ de bataille ? Et si ce Larkinson se révélait être son grand-père Benjamin, alors jeune ?
Si le pilote de mécha vésien parvenait à vaincre Benjamin et à le tuer, qu’adviendrait-il de Ves, dans le futur ? Son père et lui-même verraient-ils quand même le jour ? Une ligne temporelle parallèle se créerait-elle au moment où le Système le renverrait dans le passé, ou la ligne temporelle principale se corrigerait-elle automatiquement, effaçant Ves, venu du futur, de l’existence ?
Malgré toutes les merveilles de la galaxie, le voyage dans le temps demeurait l’un des phénomènes les plus insaisissables. À la connaissance de Ves, aucun humain, extraterrestre ou machine n’avait jamais réussi à remonter le temps.
Cela ne signifiait pas que c’était impossible, mais si une organisation y était parvenue, elle avait certainement gardé le silence.
Certains théoriciens du complot répandaient des rumeurs selon lesquelles leur ligne temporelle avait dévié de sa trajectoire originelle à force d’être manipulée par des agents venus du futur. De nombreuses séries populaires reposaient sur cette idée, mais tout le monde écartait cette possibilité d’emblée.
Ves ignorait s’il pouvait, lui aussi, écarter cette possibilité. Contrairement à presque tout le monde, il savait que le voyage dans le temps était bel et bien possible. Il en avait fait lui-même l’expérience !
Sa propre expérience avec Barley lui avait appris que ce qu’il avait influencé dans le passé aurait forcément des répercussions dans le futur.
Avant de se lancer dans sa prochaine Maîtrise, Ves songea à tirer parti de cette situation. Après tout, remonter le temps était une occasion extrêmement rare d’influencer le passé et de corriger l’erreur de quelqu’un.
Il envisagea d’essayer de s’envoyer un message à lui-même, lorsqu’il était jeune. La chose qu’il avait toujours regrettée, c’était d’avoir sombré dans la déprime après la mort présumée de sa mère. Il était devenu un zombie vivant, avait gâché le reste de sa jeunesse et s’était à peine investi dans ses études.
S’il avait reçu un rappel à la réalité à l’époque, il aurait peut-être pu se concentrer suffisamment sur ses études pour intégrer un établissement prestigieux comme l’Institut de technologie de Leemar.
« Même si c’est possible, devrais-je vraiment faire une chose pareille ? »
Qu’arriverait-il à Ves s’il provoquait un changement majeur dans son passé ? Serait-il toujours le même Ves, ou deviendrait-il un autre « Ves » ? Et que se passerait-il lorsqu’il reviendrait dans la ligne temporelle présente ? Resterait-il l’ancien Ves ou deviendrait-il le nouveau « Ves » ?
« Quelle prise de tête. »
Ses connaissances de niveau senior en physique lui avaient beaucoup appris sur l’amélioration des composants d’un mécha, mais rien sur les domaines qui sortaient de ce cadre. Il ne savait toujours pas comment fonctionnait un moteur supraluminique, sans parler de percer les secrets du voyage dans le temps.
La seule façon de maîtriser ces domaines était de les étudier par lui-même. Avec son intelligence surhumaine, il ne lui faudrait même pas longtemps pour acquérir des connaissances élémentaires dans ces domaines.
« Une bonne partie de la galaxie repose sur les vaisseaux spatiaux. Il me serait utile de comprendre quelques principes d’ingénierie liés à ces appareils. »
Ves avait toujours admiré les vaisseaux interstellaires qui avaient conduit l’humanité vers les étoiles. Pourtant, il fallait énormément étudier pour se familiariser ne serait-ce qu’un peu avec leurs systèmes.
En général, les concepteurs de méchas ne se mêlaient pas du travail des concepteurs de vaisseaux, et vice versa. Aucun des deux métiers ne permettait de consacrer assez d’énergie à l’autre.
Le temps que Ves passerait à étudier les vaisseaux spatiaux aurait pu servir à approfondir ses connaissances sur les méchas. Au bout du compte, il n’avait aucun intérêt à consacrer plus de quelques heures de temps libre à se familiariser avec les vaisseaux.
« Je pourrai m’en occuper plus tard. Pour l’instant, une autre Maîtrise m’attend. »
Ves trouva la sous-compétence correspondante dans l’arbre et appuya dessus du doigt pour l’acheter. Le Système déduisit aussitôt 40 000 DP de son compte.
[Maîtrise du mécha fusilier I]
Cinq.
Le Système lança le compte à rebours. Ves inspira profondément et s’efforça de s’installer confortablement dans son lit. Son corps allait être plongé en stase tandis que son esprit le quittait ; il ne s’inquiétait donc pas trop pour sa santé.
Quatre.
Ves espérait que le Système choisirait cette fois un tout autre type de pilote de mécha. Barley avait été un pilote de mécha chevalier plutôt guindé, qui adhérait à tout le faste et au cérémonial associés aux chevaliers. Ves espérait faire l’expérience d’un pilote plus audacieux, tourné vers l’attaque plutôt que vers la défense.
Trois.
« Pourvu que le Système ne choisisse pas une femme, cette fois. »
Il n’avait rien contre les femmes, mais ne voulait pas avoir affaire à une hôte irritable ni la mettre mal à l’aise en lui imposant un esprit masculin.
Deux.
D’un autre côté, découvrir le point de vue d’une femme sur le pilotage d’un mécha pourrait aussi l’enrichir de bien d’autres façons. Les pilotes de méchas avaient des habitudes et des préoccupations différentes selon leur sexe et, s’il se familiarisait avec leurs doléances, il pourrait concevoir des méchas mieux adaptés aux femmes, qui représentaient environ trente pour cent des pilotes de méchas.
Un.
Une force d’aspiration arracha sa conscience à son crâne et l’emporta dans un tunnel incompréhensible qui se tordait à travers l’espace et le temps.
Après un laps de temps indéterminé, sa conscience pénétra de force dans l’esprit d’un pilote de mécha, à une autre époque et dans un autre lieu.
Heureusement ou malheureusement, Ves se retrouva dans l’esprit d’un autre homme. Le seul problème, c’était que le pilote de mécha affrontait alors une force écrasante de méchas ennemis.
L’arrivée d’une nouvelle conscience perturba momentanément sa concentration. Un obus explosif frappa son mécha fusilier et le renversa, endommageant lourdement sa plaque thoracique.
« Relève-toi ! »