Chapitre 375
Quelques fanatiques découvrirent le Talon de Dame Mort tout à fait par hasard. Ves propulsa le mécha en tête du catalogue en dépensant une somme modeste. En quelques jours, tous les joueurs de la République Lumineuse avaient vu des images du mécha, mais la plupart n’y prêtèrent pas la moindre attention.
Ils regrettèrent bientôt de l’avoir négligé. En l’espace de quelques jours, il était devenu la dernière mode. Un nombre respectable de jeunes femmes audacieuses, disposant de crédits ou d’or en jeu à dépenser, commencèrent à acheter le Talon par milliers.
Après quoi, elles semèrent la mort depuis les cieux.
L’une des pilotes les plus douées et les plus emblématiques du Talon était une jeune fille de dix-sept ans nommée Irenal. Fille de deux bureaucrates de Rittersberg, elle avait grandi en jouissant de nombreux privilèges. Lorsque le gouvernement avait découvert qu’elle avait l’aptitude nécessaire pour piloter un mécha, ses parents l’avaient encouragée à développer ses capacités.
Bien qu’elle manquât de talent et de motivation pour travailler dur, Irenal avait néanmoins suivi tant de cours particuliers qu’elle avait atteint le top dix pour cent de son groupe d’âge. L’argent et l’influence de ses parents lui avaient assuré une place dans l’une des académies de méchas les plus prestigieuses de Rittersberg, et elle s’était épanouie dans cet environnement d’apprentissage exigeant.
À vrai dire, elle commençait à se lasser de sa vie privilégiée. Elle passait l’essentiel de son temps à s’entraîner pour les cours ou à suivre le programme établi par ses tuteurs. Irenal ne passait presque jamais de temps avec ses amis.
Iron Spirit occupait une place importante dans son entraînement, car les autres simulateurs ressemblaient à des jeux solo. Aussi sophistiqués fussent-ils, ils avaient beau tenter d’imiter les pilotes de méchas humains, ils paraissaient toujours trop robotiques.
Le chaos, le génie et l’imprévisibilité des combats contre des humains apprirent à Irenal à rester sur ses gardes. Les gens tentaient toutes sortes de manœuvres insensées. Comme elle avait mené une vie plutôt protégée au sein de la société raffinée de Rittersberg, elle se faisait constamment malmener en ligne.
Tout changea lorsqu’elle vit pour la première fois une publicité pour le Talon de Dame Mort. Ce mécha à l’apparence singulière, tout en féminité, séduisit son sens de la mode. Son profil fin et acéré, ainsi que ses courbes élégantes et stylées, plaisaient à son sens esthétique.
Son style de combat très particulier semblait n’avoir rien à voir avec celui de tous les méchas qu’elle avait vus jusque-là. Elle voulait désespérément échapper à l’ennui, et un mécha aussi intéressant que le Talon lui paraissait tout indiqué.
Sans hésiter davantage, elle dépensa une belle somme dans la boutique. « Maintenant, tu es à moi. »
Elle examina les caractéristiques de son dernier achat et comprit dans les grandes lignes comment l’utiliser. Le Talon de Dame Mort excellait contre les méchas de mêlée terrestres. Ceux-ci ne pouvaient pas riposter face à ce mécha aérien léger lorsqu’il fondait sur eux.
« En revanche, une bande de méchas armés de fusils n’aura aucun mal à le réduire en pièces. » Irenal se mordit la lèvre.
Elle décida de tester le mécha dans une immense Instance déchirée par la guerre à deux cents contre deux cents. Même si le mécha ne pouvait pas fonctionner très longtemps, les Instances déchirées par la guerre offraient de nombreuses occasions de refaire le plein de provisions. L’important était de maximiser ses chances de croiser un mécha de mêlée terrestre.
« Dans un duel, c’est la loterie : je peux tomber sur un mécha de mêlée comme sur n’importe quoi d’autre. Je n’ai qu’à choisir la plus grande bataille à laquelle je peux participer et à trouver mes propres cibles. »
Après une courte attente, le processus de sélection s’acheva et les joueurs se retrouvèrent dans le hangar, où les deux cents méchas étaient rassemblés.
Irenal ignora les généraux de salon qui se disputaient en tentant de rallier les joueurs à leurs stratégies. Elle avait son propre plan et n’avait pas l’intention de coopérer avec les autres.
Dès que la porte du hangar s’ouvrit, Irenal activa le système de vol du Talon et s’envola. Le champ de bataille se trouvait cette fois dans un environnement de lune aquatique à moitié gelée. Pour les méchas aériens comme le Talon, c’était à la fois un avantage et un inconvénient.
« D’un côté, l’absence d’air complique la dissipation de la chaleur du Talon lorsqu’il vole. De l’autre, il peut rapidement évacuer sa chaleur dans le sol gelé dès qu’il atterrit. »
Les autres méchas aériens, dotés d’une paire de jambes fonctionnelle, n’auraient aucun mal à se poser. Mais le Talon de Dame Mort était un cas à part : il ne pouvait même pas tenir debout au sol. Privé de toute puissance, il devait s’étaler dans une posture peu digne d’une dame.
Irenal ne se laissa pas arrêter par ce léger désagrément et quitta la base. Dès qu’elle plongea plus profondément sa conscience dans son mécha, elle sentit une sorte d’énergie traverser son esprit. Elle frissonna légèrement tandis qu’un désir latent de tuer prenait davantage d’ampleur.
« J’ai vraiment envie de tuer quelqu’un avec ce mécha. »
Ses envies s’exacerbèrent et son côté assoiffé de sang gagna en force. Elle s’élança avec audace vers les lignes ennemies et scruta du regard les méchas légers qui passaient parfois en trombe.
Bien qu’elle eût immédiatement envie de lancer une attaque, elle savait que les méchas légers ne se laisseraient pas surprendre.
« Il faut que je trouve un mécha moyen ou lourd. »
Après quelques minutes à tourner en rond, les méchas ennemis se firent plus nombreux dans le secteur. Elle dut souvent dévier son mécha aérien pour esquiver les tirs antiaériens dirigés contre elle. Repoussée jusqu’aux abords des lignes de front, elle finit par tomber sur une cible de choix.
« C’est un chevalier moyen ! Il est tout seul ! »
Les chevaliers ne se déplaçaient presque jamais seuls. Ils faisaient toujours équipe avec au moins un mécha à distance, justement pour parer à ce genre de situation. Irenal sourit et vit rouge. « Plonge, mon mécha ! »
Le Talon de Dame Mort flottait à plusieurs kilomètres d’altitude, mais se mit soudain à descendre. L’absence de résistance de l’air sur le champ de bataille lui permit de plonger encore plus vite. Malgré tout, le mécha trembla légèrement tandis que ses systèmes de vol déployaient tous leurs efforts pour accélérer sa chute.
Les capteurs de piètre qualité du mécha chevalier finirent par avertir son pilote d’une menace potentielle venant du ciel. Sa tête pivota vers le haut et repéra un minuscule point qui se rapprochait. Le pilote du chevalier commença à paniquer.
« Un mécha aérien ! Merde ! Je croyais que cette route était sûre ! »
À court de meilleures options, le pilote du chevalier ordonna à sa machine de se mettre en position défensive au sol. Elle posa un genou à terre et appuya contre ses bras l’immense bouclier en forme de cerf-volant, incliné vers le ciel.
Le pilote ne prit même pas la peine d’essayer d’esquiver. Son mécha chevalier était trop lent, même s’il entrait de justesse dans la catégorie des méchas moyens.
Pendant ce temps, plus le Talon de Dame Mort piquait vers le sol, plus la passion d’Irenal s’enflammait. Son cœur battait plus vite tandis que son impatience atteignait des sommets inédits. Son sourire s’élargit, se tordant en une grimace, alors que des pensées diverses lui traversaient l’esprit.
En quelques secondes, le Talon atteignit le sol. Le mécha chevalier opposa une résistance désespérée, sans vraiment savoir à quoi il avait affaire. S’il avait su un peu mieux ce qui l’attendait, son pilote aurait peut-être choisi d’esquiver ou de chercher un abri dans les eaux gelées.
« Hahahaha ! La mort venue du ciel ! »
La collision fut instantanée. Irenal avait sous-estimé la force que son mécha pouvait déployer. Même s’il s’agissait d’un mécha léger, il pesait tout de même plusieurs tonnes d’alliages et de matériaux composites. Aucune armure de mécha, si épaisse fût-elle, ne pouvait résister à la puissance d’un mécha en chute libre concentrée en un seul point.
La pointe fixée sous le corps du Talon fit son travail. Elle transperça le bouclier du chevalier comme du papier, puis lui transmit une quantité incroyable d’énergie cinétique en plein torse. La pointe, particulièrement pénétrante, heurta aussitôt l’armure thoracique du chevalier, l’une de ses parties les mieux protégées.
Quelques millisecondes suffirent pour que la pointe traverse de part en part l’armure frontale. Celle-ci dissipa tout de même une bonne partie de l’élan, si bien que, malgré la perforation de la face arrière, la pointe s’immobilisa à cet endroit.
« Ce… ce mécha est incroyable ! » s’exclama Irenal. Mais elle interrompit vite sa célébration en constatant que le mécha empalé sous sa pointe bougeait encore. Il tentait d’attraper une épée qui était tombée à quelque distance de ses doigts.
« Oh non, pas question. Ton heure est venue. »
Cette fois, Irenal se souvint que son mécha était équipé d’un marteau léger. Elle leva l’arme par son manche et l’abattit sur le torse du chevalier. Elle ne cherchait pas à viser quoi que ce soit en particulier. Elle voulait simplement réduire en miettes ce canard assis.
Par hasard, le marteau s’écrasa cette fois sur une zone particulièrement sensible chez les hommes.
« Aïe ! Ça fait mal ! » cria l’autre pilote sur le canal ouvert.
La connexion neuronale entre les pilotes et leurs méchas fonctionnait dans les deux sens. Si le pilote était blessé, le mécha l’était aussi ; et si le mécha était touché, le pilote ressentait lui aussi une légère douleur. Dans le jeu, cette connexion réciproque était réduite au minimum afin d’éviter que les joueurs ne soient submergés par la douleur.
Se faire frapper dans les parties intimes restait tout de même atrocement désagréable pour les hommes.
La réaction extrême de l’homme éveilla quelque peu l’intérêt d’Irenal. Son mécha leva de nouveau le marteau et le fit retomber exactement au même endroit.
« Mes couilles ! Arrête ! Je t’en prie, aie pitié de moi ! »
La femme sourit en entendant ses supplications. Normalement, elle aurait dû achever son adversaire et chercher une autre proie pour faire pencher la bataille en faveur de son équipe.
Pourtant, une sorte d’impulsion l’empêchait de passer à autre chose. Elle voulait tirer davantage de plaisir du mécha que le sien avait impitoyablement cloué au sol.
Le marteau se leva et s’abattit au moins une douzaine de fois. À chaque coup, le torse se déformait davantage et se brisait un peu plus. Le chevalier avait été conçu pour la défense ; sa taille était donc particulièrement bien protégée.
Un marteau léger manié par un mécha léger ne pouvait pas briser cette carapace en quelques coups.
Irenal s’en moquait pourtant. Elle commença à se perdre dans son propre univers, tandis que le marteau continuait de s’écraser sur le bas du torse du mécha. Même son module moteur céda sous l’accumulation des contraintes et des chocs. Le chevalier ne pouvait plus être piloté et tout le mécha vira au gris.
Cela signifiait que son pilote avait quitté la partie de force. Quiconque abandonnait la partie avant son terme écopait de lourdes pénalités. Le pilote du chevalier avait subi tant de douleurs retransmises qu’il n’en pouvait plus.
« Hahahahaha ! » Irenal éclata d’un rire dément, sa satisfaction dépassant toutes les limites. Ça faisait du bien de fracasser un homme à coups de marteau. « Encore ! »
Son mécha s’éleva dans les airs avec difficulté. La collision brutale avait endommagé la pointe au point de lui causer une légère déformation.
La femme n’en avait cure et partit avec entrain à la recherche d’une autre proie. Elle finit par repérer un mécha épéiste moyen isolé et choisit de l’empaler depuis les cieux.
Cette fois, son adversaire réagit plus intelligemment et fit accélérer son mécha. Celui-ci fila à travers les étendues gelées pour empêcher le Talon de le prendre pour cible.
Malgré tous ses efforts, Irenal parvint à prédire où il finirait. Le mécha épéiste fut empalé sur la mer gelée. Le choc fut immense pour le Talon, mais celui-ci avait été conçu pour résister à plusieurs impacts de ce genre à la suite. Le mécha ne se disloquerait pas si facilement.
Empalé au sol, le mécha épéiste se débattit. Son pilote avait réussi à garder son épée et se mit à trancher la pointe qui le clouait à la surface de la lune.
« Non, non. Tu ne m’échapperas pas ! »
Le marteau s’abattit sur l’épée et la fit voler hors de portée du mécha épéiste d’un seul coup.
Les coups suivants s’écrasèrent sur le bas du torse du mécha épéiste sans défense. Son pilote hurla tandis qu’Irenal s’en donnait à cœur joie avec son mécha.
Le pilote du mécha épéiste quitta lui aussi rapidement la partie, la privant de son nouveau jouet.
« Tant pis, ce n’est pas comme si je ne pouvais pas en trouver un autre. » se dit-elle en soulevant dans les airs son mécha de plus en plus cabossé.
À la fin de la partie, elle avait mis hors de combat cinq méchas différents. Le sien était devenu l’un des plus remarqués du champ de bataille, et tous les participants à l’Instance déchirée par la guerre purent voir un bref résumé de ses exploits.
La vue du mécha démolissant cinq méchas d’affilée selon exactement les mêmes méthodes brutales suscita une indignation extrême chez les hommes.
« Celui qui a conçu ce mécha est un démon ! »