Chapitre 3 748
Une fois achevé, le nouveau chef-d’œuvre, Everchanger, dépassa toutes les attentes.
Ce mécha héros expert était à la fois puissant et polyvalent. Il pouvait remplir n’importe quel rôle et même adopter l’aura que choisissait son pilote.
Il ne surpassait certes pas les méchas spécialisés du Clan Larkinson dans leurs rôles respectifs, mais Ves ne le lui demandait pas. Tout le concept d’Everchanger reposait sur sa polyvalence, qui lui permettait de toujours exploiter les faiblesses de ses adversaires.
Cette stratégie avait toutefois ses limites face à certains ennemis.
Les deux dernières batailles en avaient fourni de bons exemples. Contre des adversaires uniques et puissants, comme des bêtes astrales géantes ou des vaisseaux de guerre extraterrestres, la puissance de feu brute se révélait bien plus utile que l’adaptation.
La raison en était que les forces de l’ennemi étaient si prononcées que ses faiblesses n’étaient en réalité pas exploitables !
Quand les Larkinson n’avaient d’autre choix que d’affronter l’ennemi au sommet de sa puissance, le fusil Vitalus d’Everchanger ne pouvait pas rivaliser avec l’Instrument de Vengeance d’Amaranto ou les fusils à cristal luminaire d’Irvan de Minerva.
Everchanger était ainsi fait : il sacrifiait la puissance brute au profit de performances plus équilibrées.
Si Ves avait conçu Everchanger pour accueillir des modules supplémentaires de la taille d’un mécha, c’était parce qu’il manquait de puissance écrasante dans un rôle particulier.
Tout comme les humains se renforçaient en s’équipant d’armures de combat, Everchanger était censé gagner une puissance immense en se déployant au combat avec un arsenal monté !
Malheureusement, les projets annexes correspondants n’avançaient pas autant que Ves l’aurait voulu.
Les défis techniques étaient considérables, et Ves était déjà débordé par la conception du Projet Minerva, plus important, et d’autres méchas tout aussi prioritaires.
Quoi qu’il en soit, le Vénérable Joshua n’était pas à plaindre pour le moment. Everchanger restait un mécha puissant dans la plupart des situations et ne deviendrait jamais obsolète.
C’était pourquoi les projets d’arsenal monté étaient passés au second plan ces derniers mois. Rien ne pressait pour les achever, et Ves voulait les mener à bien.
Les projets d’arsenal avaient tous connu de profonds changements lorsque la Flotte Larkinson était entrée dans l’Océan Rouge.
Ves avait imaginé Everchanger et ses projets annexes lorsqu’il se trouvait encore dans l’ancienne galaxie. À l’époque, il ne pouvait pas se faire une idée précise des technologies et des matériaux supérieurs auxquels il aurait accès en faisant ses emplettes dans des lieux comme la Baie de Chance, Pellysa III et Davute VII.
La situation avait changé. L’Alliance du Crâne d’Or avait non seulement décidé de rester dans la Zone médiane de Krakatoa pour le moment, mais avait aussi fondé le Consortium Ouvert, qui s’intégrait peu à peu à l’économie régionale.
À présent que les participants aux projets savaient de quels moyens ils disposaient, ils pouvaient enfin avancer concrètement et intégrer aux arsenaux montés une foule de ressources attrayantes de l’Océan Rouge.
Ves accordait davantage d’attention à l’arsenal d’artillerie qu’aux autres, tant il était précieux dans les batailles actuelles. Le projet correspondant avait dû revoir plusieurs fois ses plans à mesure que les exigences évoluaient.
Ves savait à quel point il était néfaste de changer sans cesse les objectifs, mais il ne voulait pas que l’arsenal d’artillerie devienne presque inutile sitôt achevé.
Quoi qu’il en soit, il n’était pas venu pour examiner l’arsenal d’artillerie en cours de développement.
Il s’intéressait bien davantage aux progrès accomplis par la docteure Perris et son équipe sur le projet dit de la « combinaison de chair ».
À sa demande, la docteure Perris le conduisit hors de son laboratoire personnel jusqu’à une autre section du pont. Après un contrôle de sécurité minutieux, ils pénétrèrent dans un laboratoire à accès restreint où plusieurs chercheurs lifers en biotechnologie s’affairaient discrètement à résoudre les nombreux problèmes liés au projet secret.
« Bienvenue au Jardin Écarlate. » La jeune apprentie conceptrice de bioméchas se présenta à Ves. « Le Département de biocombat du Jardin Écarlate est un nouveau groupe de recherche de l’Institut de biotechnologie Larkinson, principalement consacré aux applications de la biotechnologie au combat direct. La directrice Ranya Wodin m’en a confié la direction, et c’est ici que nous développons la “combinaison de chair”. »
Le nom de cette section lui allait à merveille. L’intérieur était presque entièrement teinté de rouge, afin de souligner le thème et les dangers inhérents aux recherches menées dans ces laboratoires.
Après avoir pris le temps de présenter à Ves les chercheurs affectés au Jardin Écarlate, la docteure Perris l’emmena dans une vaste salle de stockage. Des montagnes de chair congelée y étaient littéralement entreposées dans des conteneurs transparents spécialement conçus à cet effet.
Cette chair pâle, blanche et grise, éveilla chez Ves un sentiment de familiarité.
« C’est… de la chair de bête astrale ! »
La docteure Perris acquiesça. « Exact. Notre clan a vendu la grande majorité des tissus organiques prélevés sur l’immense carcasse de Titania, mais nous en avons tout de même conservé des tonnes pour diverses raisons. La chair de Titania nous fournit non seulement un excellent matériau de recherche, mais peut aussi servir d’ingrédient à d’autres applications biotechnologiques orientées vers le combat.
Ses propriétés ne sont pas idéales, mais elle est extrêmement résistante et se régénère assez facilement, comparée aux solutions courantes. »
L’idée d’utiliser la chair d’une bête astrale morte pour fabriquer d’autres produits dégoûtait Ves. C’était à peine différent de fabriquer un sac à main avec le cuir prélevé sur un être extraterrestre doué de conscience.
Ves se demanda brièvement si, à l’avenir, des extraterrestres feraient griller sa chair et utiliseraient sa peau pour fabriquer leur propre version d’un sac à main.
Il secoua la tête. Quelle idée absurde !
« Avez-vous déjà tiré quelque chose d’utile des échantillons de tissus de Titania ? » demanda Ves.
« Dès que nous avons obtenu toute cette chair et découvert ses propriétés supérieures, nous avons étudié la possibilité d’en faire le matériau principal du Projet Titan-3. Nous avons dû reprendre nos plans à zéro une fois encore, mais la disponibilité de matériaux organiques de meilleure qualité nous permet de viser beaucoup plus haut. »
Le Projet Titan-3 était le nom officiel du projet de recherche sur la combinaison de chair. C’était une première pour le Clan Larkinson, et il avait connu bien des rebondissements.
Après avoir contemplé à sa suffisance les piles de chair macabre de bête astrale, Ves quitta la salle de stockage avec la docteure Perris, qui le conduisit jusqu’à un compartiment de conception où elle avait préparé plusieurs maquettes.
Chacune représentait une version différente de la combinaison de chair. Les premières avaient un aspect assez conventionnel. Elles donnaient simplement à Everchanger l’apparence d’un humain géant.
La docteure Perris prit la première figurine de mécha organique. « Nos premiers progrès étaient corrects, sans être extraordinaires. Nous avons réussi à concevoir une combinaison de chair élémentaire, mais elle ne répondait pas à nos exigences. Ses tissus étaient trop faibles, et nous ne parvenions pas à faire résonner les échantillons avec le Vénérable Joshua. »
Elle reposa la figurine et en prit une autre, au milieu de la série. Celle-ci avait l’air bien plus meurtrière et intégrait de nombreux modules d’armes organiques différents.
« Après notre arrivée dans l’Océan Rouge, nous avons eu accès à des technologies et des matériaux de niveau continental, dont nous avons vite tiré parti. Les performances attendues de cette combinaison de chair sont bien supérieures ; elle pourrait faire d’Everchanger une véritable force de frappe tant que son arsenal monté organique reste opérationnel. Elle a cependant encore des défauts.
Sa durabilité reste préoccupante, et nous rencontrons toujours des difficultés pour la faire résonner avec le Vénérable Joshua. Nous étions sur le point de vous demander l’autorisation de faire appel aux concepteurs de bioméchas lifers pour résoudre ce problème. »
« Je vous l’aurais accordée si vous me l’aviez demandée », répondit Ves.
Il était certes risqué de collaborer avec des étrangers sur un projet d’une réelle importance pour la défense du clan, mais le Projet Titan-3 n’était pas aussi crucial qu’Everchanger lui-même.
Et alors, si les caractéristiques de la combinaison de chair venaient à être divulguées ? Le produit fini serait si puissant qu’il pourrait encaisser de nombreuses attaques de plein fouet. Son défaut le plus évident — l’absence d’armes à distance — sautait tellement aux yeux que Ves ne voyait aucun inconvénient à ce que tout le monde dans la nouvelle frontière en soit informé !
« Je ne m’intéresse pas aux versions que nous avons abandonnées, reprit Ves. Passons à la plus récente du Projet Titan-3. Je veux savoir où nous en sommes. »
La docteure Perris reposa la figurine qu’elle tenait et se dirigea vers le bout de la table, où reposait la maquette de la version la plus récente de la combinaison de chair.
« Voici la version qui tient compte des conditions actuelles. Elle exploite pleinement la puissante chair de Titania, mais intègre aussi toutes les solutions mises au point dans les versions précédentes, et bien plus encore. »
Elle tendit à Ves la lourde figurine, qu’il prit avec plaisir. Il comprit immédiatement qu’elle était faite de véritable chair de bête astrale, ce qui la rendait bien plus lourde et étrange qu’une maquette ordinaire.
« Vu la densité de la chair de Titania et la quantité nécessaire à la fabrication de la combinaison, le produit fini sera nettement plus lourd, fit remarquer Ves. Le système de vol d’Everchanger ne pourra pas supporter cette masse supplémentaire. Comment comptez-vous résoudre le problème de mobilité ? »
« J’ai consulté mademoiselle Juliet Stameros et lui ai demandé de m’aider à concevoir des systèmes de mobilité organiques supplémentaires », répondit Perris en désignant divers modules organiques intégrés à l’arrière de la combinaison de chair. « Nous avons ajouté un système de vol organique agrandi et plus puissant, qui fournit une poussée nettement supérieure.
Une fois équipé de cette combinaison de chair, Everchanger sera moins lent que le Bouclier de Samar après cette amélioration. »
« Et ces tuyères ? Ce sont des propulseurs ? Elles me paraissent terriblement grandes et vulnérables. »
« Exact, monsieur. Plus précisément, ce sont des propulseurs à usage unique, qui ne peuvent fonctionner à pleine puissance que pendant un certain temps avant d’épuiser entièrement leur carburant de mécha à haute densité. Ils permettront à Everchanger de réduire aussi vite que possible la distance entre notre flotte expéditionnaire et une position ennemie éloignée.
Dans des conditions idéales, Everchanger équipé de cette combinaison de chair pourra presque égaler l’accélération de Dark Zephyr. »
C’était impressionnant !
Le prix risquait d’être élevé, mais si Everchanger équipé de la combinaison de chair parvenait à s’approcher d’une flotte ennemie, il pourrait assurément semer le chaos grâce à sa puissance écrasante au corps à corps !
Un seul détail préoccupait Ves. « Ces propulseurs surdimensionnés ne fonctionnent qu’avec du carburant à haute densité ? »
Perris grimaça brièvement. « Exact, et il ne s’agit pas d’une formule ordinaire. Le carburant que nous avons choisi est d’une qualité particulièrement élevée, même parmi les carburants à haute densité. Seules des raffineries spécialisées peuvent en produire des quantités utilisables.
Pour l’instant, nous en avons stocké une quantité modeste, mais nous devrions envisager d’augmenter nos réserves une fois la combinaison de chair achevée. »
« Je transmettrai le message aux ministres en chef. L’idéal serait que nous obtenions un vaisseau-raffinerie afin de produire toutes les sortes de carburant que nos équipements consomment régulièrement. Un tel vaisseau nous rendrait beaucoup moins dépendants des tiers. »
Ce sujet n’avait rien à voir avec le Projet Titan-3 ; Ves reporta donc rapidement son attention sur les caractéristiques de la combinaison de chair.
Ils discutèrent encore un peu de sa mobilité. Le principal problème était qu’une fois le carburant à haute densité des propulseurs à usage unique épuisé, Everchanger devenait bien plus médiocre en vitesse et en accélération.
La docteure Perris résuma clairement la difficulté que poserait l’utilisation de la combinaison de chair au combat. « Si vous envoyez Everchanger au combat avec cet équipement, mieux vaut espérer qu’il puisse vaincre l’adversaire. Sinon, le mécha expert devra se débarrasser de la combinaison pour alléger sa charge et fuir plus vite une situation périlleuse. »
Ce n’était pas très rassurant.