Chapitre 3 729
La commandante Casella vivait un véritable rêve éveillé !
Après avoir testé la puissance de feu dont elle disposait à longue portée, elle put enfin éprouver la capacité de Minerva à repousser ses adversaires à plus courte distance.
Un fusil à long canon qui ne tirait pas à cadence élevée était trop encombrant pour les combats rapprochés !
C’était précisément pour cela que Ves tenait tant à le rendre transformable.
Quand la commandante Casella reçut l’ordre de passer l’Irvan en mode courte portée, elle sourit.
« Allons-y, Minerva. »
Le fusil du mécha expert sembla se fendre en deux. Son long canon et une partie de sa structure avant se détachèrent de la moitié arrière de l’arme.
Minerva saisit la partie détachée du fusil et la rangea sans effort dans un emplacement situé sur son dos.
Le fait de réduire l’arme la rendait inévitablement moins puissante, mais ce n’était pas nécessairement un inconvénient.
Grâce à la connexion homme-machine, la commandante Casella sentit que son mécha expert était devenu bien plus agile avec cette arme raccourcie.
« Reprenons les essais précédents. Mais, au lieu de tirer sur ces cibles immobiles, j’ai préparé une meilleure cible d’entraînement pour vous, commandante. »
Everchanger s’avança bientôt dans les airs, jusqu’à faire face à Minerva. Le vieux mécha expert de maître-artisan frappa sa cuirasse de son épée.
« Vous pouvez tirer directement sur moi sans crainte, commandante. Mon mécha expert n’est pas aussi solide que le Bouclier de Samar, mais je peux le réparer tant qu’il me reste assez de force et d’énergie. »
« Très bien, Vénérable Joshua. Préparez-vous. »
Quand Minerva tira avec sa mitraillette, apparue depuis peu, l’arme cracha une rafale saccadée de faisceaux énergétiques relativement faibles.
Bien sûr, « faibles » n’était ici qu’une comparaison : même en mode mitraillette, l’arme Irvan restait puissante ! Un tir ordinaire pouvait facilement dépasser la puissance de feu d’un tir appuyé provenant d’un mécha normal.
La principale différence, c’était que la mitraillette Irvan tirait à une cadence bien plus élevée !
Ajoutez à cela que Minerva était pilotée par une demi-déesse dotée d’une habileté et d’une précision inhumaines : ce mécha expert pouvait facilement neutraliser une horde de méchas ennemis en visant leurs points faibles ou en concentrant ses tirs sur une même cible.
Entre les mains de la commandante Casella et de Minerva, la mitraillette Irvan était une tout autre bête.
Tous les tirs frappèrent à peu près aux mêmes endroits, tandis que Minerva se déplaçait avec agilité pour rester à l’abri à découvert.
Everchanger ne contre-attaqua pas, mais fit de son mieux pour gêner Minerva en esquivant.
En vain !
Everchanger n’était ni aussi rapide ni aussi maniable que Dark Zephyr. Grâce à sa cadence de tir élevée et à ses autres avantages, l’arme de Minerva suivait aisément les mouvements de sa cible.
Sa puissance de feu n’avait toutefois rien d’impressionnant. Les tirs continus ne parvinrent jamais à percer le formidable blindage d’Alliage Inépuisable d’Everchanger. À toutes fins utiles, le mécha expert de Joshua était immunisé contre ce genre de dégâts !
« Très bien. J’en ai assez vu. Commencez à résonner avec le fusil Irvan, ordonna Ves. Il est temps de voir ce que votre mitraillette peut faire quand ses tirs sont capables de déchiqueter les défenses ! »
La puissance offensive de Minerva changea du tout au tout lorsque la commandante Casella consacra une partie de sa force de résonance à renforcer ses attaques.
« Bon sang, Everchanger commence vraiment à souffrir ! »
Minerva n’avait beau tirer que des rafales continues de faisceaux laser, leur halo doré révélait qu’ils étaient imprégnés de la volonté de Casella. Les attaques devenaient ainsi bien plus efficaces contre n’importe quelle cible !
Une partie de la cuirasse d’Everchanger se mit à luire et se déforma très légèrement. C’était un résultat remarquable pour une arme énergétique aussi légère et peu puissante !
Si Minerva affrontait un mécha expert dépourvu d’alliages extrêmement résistants, le mécha de commandement expert aurait peut-être réussi à percer son blindage !
« Impressionnant ! » s’exclama Ves en voyant les performances de l’Irvan à courte portée.
L’arme n’était pas censée faire de Minerva un mécha de duel au corps à corps. Ves voulait donner à la commandante Casella la possibilité de se sortir d’un mauvais pas si Minerva venait à être assaillie par des méchas de mêlée.
Avec une telle puissance de feu, Casella pouvait sans aucun doute tenir tête à un adversaire redoutable à courte portée !
Ils ne consacrèrent pas beaucoup de temps à tester la puissance offensive de Minerva. Chaque tir renforcé par la résonance épuisait peu à peu la volonté de Casella.
Sa force de résonance était encore trop faible, car elle s’était retrouvée sans mécha expert pendant de nombreux mois. Elle devait gérer ses réserves avec soin pour ne pas épuiser trop vite toute sa volonté au combat.
Contrairement aux ressources ordinaires, comme les cellules énergétiques et les munitions, il était impossible de reconstituer la volonté d’un pilote expert une fois qu’elle commençait à s’effriter.
Seuls le repos et le temps pouvaient rendre à un pilote expert sa pleine capacité à combattre.
Comme il ne s’agissait que d’un premier essai, inutile de pousser les tests d’armement à l’extrême. Ils pourraient s’y consacrer lors des séances suivantes.
Ils passèrent à une phase plus ennuyeuse de l’essai sur le terrain : vérifier les capacités de commandement et de contrôle de Minerva.
Minerva se montra remarquable dans ce domaine. Même lorsque divers robots et méchas généraient d’importantes interférences, les puissants réseaux de communication du mécha de commandement expert parvenaient à percer le brouillage !
Et ce n’était pas tout : Minerva pouvait aussi se connecter aux réseaux spirituels et les utiliser pour transmettre des données aux méchas compatibles.
Pour l’instant, seuls deux méchas étaient compatibles : Cherub, utilisé exclusivement par l’Armée Hexadrique, et le Projet Nounou, presque achevé, conçu pour les Sœurs Pénitentes.
Nombre de clansmen qui attendaient là finirent par somnoler, car beaucoup d’essais étaient techniques et invisibles à l’œil nu.
Ves et les autres concepteurs de méchas Larkinson étaient pourtant satisfaits des performances de Minerva. Elle méritait son titre de mécha de commandement : dans ce domaine, elle surpassait nettement les autres méchas experts Larkinson !
« Il est temps de tester les capacités maîtresses de Minerva. Toute sa conception repose sur ces fonctions. C’est sa raison d’être. Si notre mécha de commandement expert ne peut pas canaliser correctement les capacités spéciales de la commandante Casella, c’est un échec total ! »
Personne ne s’attendait à ce que Minerva soit décevante dans ce domaine. Elle était devenue un mécha de maître-artisan, et une conception défectueuse n’aboutissait généralement pas à un tel résultat !
Tous s’enthousiasmèrent davantage à l’approche des essais des capacités spéciales de Minerva.
Jusque-là, les performances de Minerva étaient bonnes, mais n’atteignaient pas le niveau des meilleures créations de Ves et de ses collègues concepteurs de méchas.
Depuis que le célèbre département de conception, dont la renommée ne cessait de croître, s’était mis à concevoir des méchas experts, aucun n’avait été banal ou moyen !
Chaque mécha expert Larkinson était non seulement issu d’un modèle de catégorie intermédiaire, normalement inaccessible aux pilotes experts de bas niveau, mais possédait aussi plusieurs atouts éblouissants qui définissaient sa raison d’être !
Dark Zephyr était rapide et insaisissable.
Amaranto excellait dans les éliminations à longue portée.
Riot était une véritable machine de guerre résistante.
First Sword possédait la plus grande puissance de coupe.
Le Bouclier de Samar faisait office de rempart ultime.
Everchanger était toujours puissant, quel que soit le scénario de combat.
À présent, Minerva allait révéler ses capacités emblématiques et rejoindre fièrement la liste des méchas experts Larkinson hors du commun !
L’enthousiasme des Larkinson et de leurs alliés montait peu à peu. Personne ne pensait que Minerva se contenterait d’une performance moyenne cette fois-ci.
Même ceux qui n’étaient pas concepteurs de méchas savaient que ces machines étaient conçues avec des ressources limitées. Puisque Minerva n’avait encore montré de capacités exceptionnelles ni en puissance de feu, ni en défense, ni en mobilité, il était évident que l’essentiel de son potentiel avait été consacré à ses fonctions utilitaires !
La puissance respectable de ses systèmes de détection, de commandement et de contrôle confirmait déjà sa vocation de mécha de commandement expert.
De plus, les spectateurs savaient déjà que les concepteurs de méchas Larkinson aimaient garder le meilleur pour la fin. Les fonctions les moins impressionnantes du mécha ne sollicitaient guère son châssis.
En revanche, les démonstrations finales mettaient généralement le mécha et son pilote à rude épreuve. Mieux valait donc les effectuer une fois tous les autres essais terminés.
« Enfin ! Minerva n’est pas un mécha de combat à distance ordinaire. Sa vraie force, c’est sa capacité à coopérer avec d’autres méchas ! »
« Allez ! Faites briller ma lame ! Je suis prêt ! »
« Ces Larkinson prennent de plus en plus leurs distances avec nous. Il faut remédier à notre manque de pilotes experts ! »
Deux légions de méchas se déployèrent en force cette fois-ci.
Les Guerriers Éclatants aux couleurs argent et vert s’approchèrent lentement, puis s’arrêtèrent juste derrière le Projet Minerva.
Répartis en de nombreuses compagnies, les méchas des Sentinelles formaient un ensemble d’une unité incomparable !
Mais les Guerriers Éclatants dorés déployés par les Avatars du Mythe n’entendaient pas se laisser distancer.
Même si le Phare d’Or piloté par le commandant était d’une faiblesse dérisoire face à Minerva, les méchas des Avatars rangés derrière le nouveau mécha personnalisé dégageaient une menace bien plus grande !
Voilà ce qui distinguait les Avatars des Sentinelles. Premières légions de méchas à avoir vu le jour, elles incarnaient toutes deux les valeurs fondamentales du Clan Larkinson.
Les Avatars du Mythe représentaient l’ambition et la volonté de défendre l’honneur.
Les Sentinelles Vivantes incarnaient l’amour de la famille et le désir de protéger les faibles.
Il était de notoriété publique que ces dernières étaient inférieures à bien des égards, mais les différences de commandement sautaient aux yeux, en cet instant !
Alors que les Avatars étaient dirigés par un commandant de légion relativement jeune et sans éclat, les Sentinelles puisaient une grande confiance dans les ordres d’une pilote experte talentueuse et visionnaire !
Personne ne comprenait mieux ce décalage que le commandant Melkor Larkinson. En tant que véritable Larkinson, il s’était toujours senti inférieur : une Larkinson adoptée avait réussi à le surpasser dans des proportions considérables.
« C’est comme ça. » Il poussa un soupir.
Melkor n’était pas du genre à s’appesantir sur ce genre de choses. Chacun avait ses propres chances, et il reconnaissait que Casella méritait pleinement d’en être arrivée là. La présence d’une pilote experte aussi puissante dans le camp du Clan Larkinson ne pouvait que profiter à tous ; il n’avait donc aucune raison logique de lui en vouloir pour ses remarquables accomplissements.
Il retrouva bientôt son calme et reprit confiance.
« Messieurs, lança-t-il en transmettant ses paroles à ses pilotes Avatars. Nous allons bientôt livrer un rude combat simulé. Même si nos fusils ont été réglés pour causer le moins de dégâts possible, ne vous retenez pas, même si nous affrontons nos frères et sœurs Larkinson. Je refuse que cette bataille tourne à la démonstration de la manière dont les Sentinelles peuvent nous écraser avec leur nouveau mécha expert. Nous valons mieux que ça !
Si nous voulons affronter des méchas experts à l’avenir, il nous faudra trouver le courage et faire bonne figure ! Montrons à nos clansmen que les Avatars du Mythe sont capables de défier n’importe quel mécha expert ! »
« Nous sommes plus grands que nature ! »
Après ce bref discours d’encouragement, les Avatars furent fin prêts à affronter l’assaut qui s’annonçait. La pression psychologique exercée par la commandante Casella et Minerva ne suffisait plus à ébranler leur confiance !
Contrairement au commandant des Avatars, le commandant des Sentinelles ne prononça pas de discours. Les Sentinelles avaient déjà reçu leurs consignes avant leur sortie et n’avaient besoin d’aucun encouragement supplémentaire.
Sa présence, ainsi que celle de Minerva, suffisait déjà. Casella sentait l’immense confiance que ses subordonnés plaçaient en elle.
Grâce à un mécha de commandement conçu à cet effet et à un esprit de conception aux racines anciennes, elle sentait qu’un lien s’était déjà créé entre elle et ses Sentinelles !