Chapitre 3 728
La commandante Casella Ingvar l’ignorait peut-être, mais Ves avait gardé le doigt près du coupe-circuit pendant la séquence d’activation initiale.
Minerva était un excellent mécha, et Ves ne doutait guère que Casella saurait s’entendre avec le mécha vivant.
Le véritable danger résidait dans son esprit de conception. Titania était une entité spirituelle atypique, issue d’une ancienne créature spatiale. Même si elle avait perdu une grande partie d’elle-même, ce qui subsistait de sa personnalité mûre et de son immense collection de souvenirs en faisait un esprit redoutable, susceptible de réagir d’une manière totalement différente des autres entités de son espèce !
Cependant, après avoir passé des mois en compagnie de Goldie, de Qilanxo et de l’Idole de la Mère Suprême, Titania s’était intégrée au Clan Larkinson dans une certaine mesure. Elle n’était peut-être pas le monstre extraterrestre sauvage que Ves avait redouté.
« Comment ça va, Casella ? » demanda Ves depuis la salle d’observation.
Il suivait attentivement les données de pilotage. Cette fois, il ne voulait prendre aucun risque. Au moindre signe de stress ou de tension excessifs, il actionnerait le coupe-circuit sans hésiter.
Ils pouvaient répéter un essai sur le terrain n’importe quand, mais il était difficile de réparer les dégâts causés à la vie des gens.
Sa prudence accrue avait une bonne raison d’être. Titania était un esprit de conception entièrement nouveau, qui n’avait encore jamais servi. Cet essai ne concernait pas seulement Minerva, mais aussi l’ancienne conscience dirigeante d’une bête astrale !
« Je… me porte à merveille », répondit la commandante des Sentinelles. « Minerva dépasse toutes mes espérances. Le mécha expert me convient si bien que j’ai l’impression d’être complète. J’ai déjà commencé à entrer en résonance avec lui sans même essayer, et si je pousse davantage, mon mécha expert suit sans peine. Nous sommes encore loin d’atteindre nos limites. »
« Ça me paraît très bien, commandante. Et… qu’en est-il de Titania ? »
« Nous sommes entrées en contact », déclara Casella. « Titania se montre coopérative. Nous avons déjà convenu de nous soutenir mutuellement. Je n’ai senti aucune malveillance de sa part. Même si elle changeait d’avis, je suis certaine de pouvoir bloquer son influence. »
Ves se sentit rassuré. Les premières impressions étaient positives, et Casella ne semblait pas s’inquiéter pour elle-même.
« Et votre coopération ? Tu sens si Titania peut t’aider d’une quelconque manière ? »
« Je ne sais pas. Nous ne nous connaissons pas assez. La présence de Titania m’aide déjà à aiguiser mon esprit, dans une certaine mesure. »
Après avoir répondu à quelques questions supplémentaires, la commandante Casella reçut enfin l’autorisation de passer à la première série d’essais.
Elle connaissait déjà tous les mouvements que son mécha expert devait effectuer. Minerva remua les membres, puis testa prudemment son système de vol et ses propulseurs.
Lorsqu’il fut clair que le mécha expert n’allait ni se disloquer ni exploser à la moindre fausse manœuvre, Casella augmenta peu à peu l’intensité des mouvements de Minerva.
Le mécha expert accéléra de plus en plus, jusqu’à dépasser les performances d’un mécha standard et à poursuivre sur sa lancée à une vitesse prodigieuse !
« Quel mécha rapide ! »
« Il le faut bien pour semer les méchas experts de mêlée à ses trousses. »
« Minerva n’a pas l’air très maniable. Son rayon de braquage est énorme ! »
Malgré ce défaut, l’accélération en ligne droite de Minerva surpassait largement celle de presque tous les méchas experts de l’armée Larkinson !
« Le système de vol de Minerva reste stable à pleine poussée, rapporta Juliet Stameros. Tous les systèmes liés au vol et aux manœuvres fonctionnent sans problème. Minerva peut maintenir ce régime pendant un bon moment, mais je déconseille de rester à pleine poussée sauf en cas de nécessité. »
« Très bien, terminons l’essai de mobilité et passons à un examen plus intéressant. »
Ves voulait voir comment les défenses de Minerva résisteraient aux attaques habituelles.
Le mécha devait encaisser différents types d’attaques, mais son état ne l’inquiétait pas trop. Même si Minerva n’intégrait aucun Alliage Inépuisable, les défenses conçues par Sara Voiken pour le mécha expert n’avaient rien de dérisoire !
« Commençons par tester le générateur de bouclier énergétique. Active le bouclier énergétique de Minerva sans éveiller son bouclier de résonance. Nous devons d’abord évaluer séparément les dégâts que chacun peut encaisser. »
Les essais suivants furent bien plus intéressants. Plusieurs méchas des Sentinelles Vivantes s’avancèrent et tirèrent sur Minerva, immobile, avec un mélange de fusils à cristaux luminaires et de fusils Gauss.
Naturellement, le bouclier énergétique tint bon et ne commença à atteindre ses limites qu’au bout d’un long moment.
« Le générateur de bouclier fonctionne comme prévu, rapporta Sara Voiken. Comme on pouvait s’y attendre, le bouclier énergétique de Minerva résiste bien mieux aux dégâts énergétiques qu’aux dégâts physiques. Sa capacité totale à encaisser les dégâts n’a toutefois rien d’impressionnant, car son générateur de bouclier est plus petit. Minerva ne devrait activer son bouclier énergétique qu’en cas de grave nécessité. »
« Compris. »
La commandante Casella désactiva le générateur de bouclier et éveilla une autre forme de défense, commune aux méchas experts.
Entrer en résonance avec Minerva lui était incroyablement facile, d’autant que le mécha vivant coopérait activement. L’aura dorée autour du mécha expert s’intensifia bientôt et se fit plus dense.
« Très bien, ouvrez le feu ! »
Les attaques s’abattirent sur Minerva alors qu’il se trouvait dans son état défensif le plus puissant. Contrairement aux boucliers énergétiques technologiques, les plus mystérieux boucliers de résonance n’obéissaient pas entièrement au bon sens !
Le bouclier de résonance résista donc à bien plus de dégâts. Même si sa capacité défensive était en fin de compte limitée par la faible puissance de résonance de la commandante Casella, Minerva demeura absolument impénétrable, même sous le bombardement de la Deuxième Compagnie de Méchas !
Tant que Casella et Minerva parvenaient à maintenir leur bouclier de résonance, elles n’avaient pas à craindre d’être réduites en pièces par une multitude de méchas ordinaires avant un bon moment !
Seules deux menaces majeures pouvaient véritablement venir à bout du bouclier de résonance.
Les attaques renforcées par la résonance, lancées par d’autres méchas experts, représentaient un danger considérable pour toute machine puissante. Minerva se trouvait dans une position encore plus risquée en raison de son importance stratégique pour l’armée Larkinson.
Pour le maintenir opérationnel, le mécha expert devait se cacher derrière un abri solide ou se déplacer avec une escorte redoutable de méchas défensifs.
Heureusement, Sara Voiken avait récemment achevé son modèle Muraille Rigide, dont les propriétés défensives surpassaient celles du modèle Guerrier Radieux.
Les Muraille Rigide manquaient de mobilité, mais tant que les Sentinelles Vivantes n’étaient pas déployées loin de la flotte, elles pouvaient sans problème protéger Minerva.
La puissance d’un bouclier de résonance dépendait à la fois du mécha expert et du pilote expert.
Minerva était un mécha expert de milieu de gamme, qui intégrait des matériaux résonnants assez ordinaires pour la génération de boucliers de résonance. Le renforcement défensif qu’ils offraient n’était peut-être pas le meilleur, mais ils étaient faciles à travailler, car ils ne généraient pas beaucoup d’interférences.
« Les performances du bouclier de résonance sont assez normales, déclara Sara Voiken. La commandante Casella n’excelle pas en défense ; il est donc naturel qu’il ne puisse résister qu’à cette quantité de dégâts. »
Les boucliers de résonance ne se valaient pas tous. Le mécha et les matériaux résonnants jouaient un grand rôle, mais les qualités du pilote expert comptaient tout autant !
Une tête dure comme la Vénérable Jannzi pouvait facilement encaisser plusieurs fois plus de dégâts, dans les mêmes conditions que la commandante Casella, grâce à l’orientation de sa volonté !
Minerva pouvait donc sembler robuste face aux méchas ordinaires, mais ses défenses étaient incomparablement faibles à côté de celles d’un véritable mécha expert défensif !
« Passons à l’essai de son blindage. »
Ce test était plus dangereux, car les méchas allaient s’attaquer à la structure même du mécha expert.
Pourtant, les pilotes de méchas Sentinel qui ordonnèrent à leurs machines d’attaquer Minerva de front découvrirent bientôt que le mécha de commandement expert n’était pas aussi fragile qu’ils le croyaient.
Même sans Alliage Inépuisable, la conception défensive de Sara Voiken n’avait rien d’une plaisanterie, surtout grâce aux alliages résistants qu’elle avait utilisés.
Ves se sentit très reconnaissant d’avoir pu recruter Sara Voiken. La présence au département de conception d’une spécialiste de la défense des méchas lui ôtait enfin un poids des épaules.
Gloriana avait beau s’être efforcée de compenser cette lacune, ce n’était pas sa véritable passion. La présence de Sara ne se contentait pas de combler ce manque : elle le transformait en l’une des nouvelles forces du Clan Larkinson !
Sara sourit tandis qu’un groupe de méchas des Épéistes s’approchait pour frapper de leurs épées la surface de Minerva.
Les méchas de mêlée ne progressaient guère !
« Je ne recommande pas d’utiliser Minerva comme chevalier spatial, mais il ne devrait avoir aucun mal à résister à une grande quantité de dégâts physiques. Ce mécha est bien plus robuste qu’Amaranto. »
C’était une excellente nouvelle. Amaranto était un formidable mécha de combat à distance, mais ses capacités défensives avaient toujours été son talon d’Achille. Il avait été conçu à une époque où le Clan Larkinson n’avait pas encore accès à de meilleurs matériaux ni à des licences de composants.
Ves comptait remédier à ce problème lors de la prochaine mise à jour d’Amaranto, mais celle-ci n’aurait pas lieu avant quelques années.
Le Projet Minerva montrait à merveille à quel point un mécha expert de combat à distance pouvait mieux résister aux dégâts. L’association d’une spécialiste de la défense et d’excellents matériaux augmentait considérablement les chances de survie de la commandante Casella au combat !
Les méchas Larkinson n’osèrent pas frapper Minerva trop fort, mais Sara recueillit suffisamment de données pour établir un modèle détaillé des véritables capacités défensives du mécha expert de commandement.
« J’en ai assez vu. Je suggère de passer à l’essai suivant. »
Ves sourit. « Mon fusil Irvan va enfin servir. »
Il avait conçu avec minutie un fusil à cristaux luminaires transformable, digne d’un mécha expert. Même s’il l’avait vu fonctionner de nombreuses fois en simulation, il voulait le voir à l’œuvre dans des conditions réelles.
« Commençons par le mode fusil. Placez des cibles à différentes distances. »
Les Larkinson lâchèrent dans l’espace de nombreux drones et morceaux de ferraille. Minerva leva son fusil Irvan et pointa son long canon à l’allure meurtrière vers la cible la plus proche.
Un puissant rayon laser jaillit de son canon !
Même sans être amplifiée par la résonance, la puissance du fusil Irvan suffit à transpercer le blindage d’un mécha Guerrier Radieux !
Minerva passa rapidement aux autres types d’armes. Les faisceaux de positrons, les rayons lumineux et les autres faisceaux tirés par son fusil donnèrent tous les résultats attendus.
Le nouveau mécha expert chef-d’œuvre ne montra vraiment les crocs que lorsque la commandante Casella entra en résonance avec le fusil Irvan !
Lorsqu’il répéta ses tirs précédents en employant la véritable résonance, sa puissance de feu atteignit un tout autre niveau !
De gros faisceaux lumineux illuminèrent l’espace alentour tandis que Minerva infligeait sans peine assez de dégâts pour détruire un mécha standard d’un seul tir !
« Impressionnant ! » Les yeux de Ves s’illuminèrent. « Minerva est presque aussi puissant que je l’imaginais ! Quand la puissance de résonance de Casella aura doublé, ce mécha expert deviendra une véritable présence oppressante sur le champ de bataille ! »
Casella avait rarement eu l’occasion d’exercer sa puissance de résonance ; elle ne pouvait donc pas tirer pleinement parti de Minerva.
« Quelle est la puissance de feu de Minerva par rapport à celle d’Amaranto ? » demanda Sara, intriguée.
« Je dois recueillir davantage de données et faire plus de calculs pour en être sûr, mais je peux affirmer sans risque que Minerva surpasse Everchanger en puissance offensive, répondit Ves. Il n’égale pas Amaranto, mais il peut tout à fait servir de deuxième mécha expert de combat à longue portée. En postant les deux méchas experts à distance l’un de l’autre, nous pourrons prendre l’ennemi sous le feu depuis deux angles différents ! »
C’était un avantage considérable ! Les unités ennemies qui ne pouvaient se défendre que dans une seule direction seraient bien mal à l’aise si on les prenait de flanc !
Avec deux méchas experts de combat à distance assez puissants, l’armée Larkinson avait sensiblement accru sa capacité à infliger de sérieux dégâts aux vaisseaux de guerre ennemis et aux méchas experts.
Ce serait d’autant plus vrai si la Vénérable Stark apprenait à coordonner ses actions avec la commandante Casella !