Chapitre 3 727
Quand les concepteurs de méchas Larkinson regagnèrent l’Esprit de Bentheim, ils retournèrent rapidement dans leurs vastes quartiers et s’offrirent un repos bien mérité.
L’enthousiasme régnait parmi les membres du clan. L’apparition d’un nouveau mécha expert chef-d’œuvre, capable en outre d’améliorer les méchas alliés, était une musique à leurs oreilles.
Les unités de méchas ordinaires constituaient le pilier de l’armée Larkinson !
Bien que les six impressionnants méchas experts au service du Clan Larkinson eussent récemment attiré beaucoup d’attention, ils ne pouvaient à eux seuls assumer la défense de la Flotte Larkinson.
Ils étaient tout simplement trop peu nombreux. Il fallait diriger judicieusement leur puissance individuelle pour obtenir le meilleur impact possible. Les forces ennemies déployant leurs propres méchas experts pouvaient aussi les tenir en échec.
Le moyen le plus fiable de remporter une bataille consistait à obtenir la supériorité sur un plan fondamental. Dans ce cas, les méchas experts n’auraient même pas besoin de venir à la rescousse des troupes ordinaires !
L’enthousiasme était particulièrement grand chez les Sentinelles Vivantes ! Même si la commandante Casella ne pouvait pas encore regagner le Gorgoneion, les Sentinelles stationnées à bord du porte-flotte lourdement blindé avaient pratiquement fait la fête en apprenant que leur commandante de légion pourrait renforcer leur puissance de combat lors des prochains affrontements !
« Préparez nos méchas et veillez à ce que nos pilotes suivent une remise à niveau, ordonna le capitaine Sorral Larkinson. Nous allons bientôt montrer de quoi nous sommes capables lors des essais du nouveau Minerva. Assurons-nous d’être à la hauteur ! »
Parmi les Sentinelles Vivantes, deux candidates expertes envièrent la commandante Casella. L’une comme l’autre était encore loin de pouvoir exercer autant de puissance et d’influence sur le champ de bataille.
« Combien de temps faudra-t-il avant que notre patriarche nous fournisse nos propres méchas experts ? demanda Trinity Larkinson.
Percival Larkinson prit un air soucieux. « Il va falloir travailler plus dur si nous voulons rattraper notre commandante de légion. Ça aurait été bien de pouvoir piloter le Quint, mais il n’y en a qu’un. Isobel a de la chance d’avoir la spécialisation qu’il faut. »
Les deux dernières batailles avaient confirmé l’importance de renforcer les capacités de combat à distance de l’armée Larkinson. Il était parfaitement logique de confier leur seule candidate experte spécialisée dans le pilotage de méchas tireurs à un mécha chef-d’œuvre réputé pour provoquer des percées décisives !
« J’ai entendu dire que notre clan avait produit toute une série de méchas baptisés Guerriers des Illuminés, qui seraient une version moins puissante et plus polyvalente du Quint. Nos pilotes invités ont déjà commencé à les piloter tous les jours. »
Percival Larkinson secoua la tête. « Ce sont des modèles commerciaux, Trinity. Si le patriarche compte fournir des méchas à des candidates expertes comme nous, il attendra probablement d’avoir conçu une version plus puissante, réservée à notre clan. »
« Ça prendra au moins un an. Qu’est-ce qu’on fera d’ici là ? »
« Comme d’habitude. Nous suivrons les ordres de notre commandante de légion et chercherons l’occasion de franchir le cap par nos propres moyens. Je pense que le Minerva peut nous aider. Les pilotes qui ont participé à la Ligue G-Aena m’ont raconté que Casella avait réussi à leur donner une puissance de combat digne d’une candidate experte. Je me demande comment ce renfort agira sur nous.
Je ne m’attends pas à ce que nous devenions des pilotes experts, mais le Minerva pourrait bien nous surprendre. »
Ni Percival ni Trinity ne savaient à quoi s’attendre du Minerva. Ils fondaient pourtant de grands espoirs sur lui. En tant que machine conçue pour renforcer d’autres méchas et leurs pilotes, peut-être réussirait-il à réaliser leurs rêves !
Une demi-journée s’écoula tandis que les Larkinson se préparaient avec enthousiasme aux essais sur le terrain. Ils décidèrent de voir grand et de déployer beaucoup de méchas pour l’occasion.
Plus d’un millier de méchas des Sentinelles Vivantes et de plusieurs autres légions furent déployés dans l’espace.
Les méchas experts du Clan Larkinson partirent eux aussi dans l’espace. À l’exception d’Amaranto, tous les autres puissants méchas Larkinson devaient participer activement à plusieurs essais bien précis !
Même quelques méchas personnalisés se joignirent à eux. Le Quint, piloté par la candidate experte Isobel Larkinson, le B-Man, piloté par le candidat expert Vincent Ricklin, le Gold Beacon, piloté par le commandant des Avatars Melkor Larkinson, et le Blade Chaser, piloté par le candidat expert Imon Ingvar, avaient tous été choisis pour jouer un rôle spécial lors de la première démonstration du Minerva.
Parmi tous les pilotes qui prenaient part à cette séance d’essais plus importante que d’habitude, Imon Ingvar était celui qui éprouvait les sentiments les plus mitigés. Sa sœur, qu’il avait considérée comme son égale pendant de nombreuses années, s’était pleinement épanouie depuis son arrivée au sein du Clan Larkinson.
Imon avait mis des mois à accepter que Casella soit devenue une demi-déesse tandis que lui était resté un mortel.
À présent, il devait réprimer son envie en voyant sa sœur recevoir un mécha expert qui était aussi un mécha chef-d’œuvre.
Piloter une machine aussi exceptionnelle était le rêve de nombreux pilotes de méchas !
Même les pilotes de méchas de première classe ne pouvaient pas en obtenir à la demande. L’offre de méchas de ce calibre était bien trop limitée pour satisfaire tout le monde.
C’est ce qui rendait les succès continus des concepteurs de méchas Larkinson si remarquables. Même si la plupart des soldats du rang n’auraient jamais l’occasion de piloter un mécha chef-d’œuvre au cours de leur vie, le simple espoir d’en obtenir un s’ils devenaient pilotes experts suffisait à faire des merveilles pour leur moral !
Imon Ingvar ignorait ce qu’il vivrait pendant les essais à venir. Aspirant lui-même à devenir pilote expert, il savait qu’il devait surtout compter sur lui-même pour saisir sa chance.
Cependant, si sa sœur pouvait l’aider en lui donnant un aperçu de ce qu’il pourrait devenir un jour, il aurait peut-être une idée plus claire de ce qu’il devait faire pour atteindre ce niveau de puissance !
« Détends-toi, Imon, lança Vincent sur leur canal de communication privé. Ça va être amusant. J’ai toujours pensé que les candidats experts comme nous ne pouvaient pas jouer un grand rôle dans une bataille, mais si ta sœur nous donne un coup de pouce, ça pourrait changer ! Si nous arrivons à emprunter ne serait-ce qu’un pour cent de la puissance d’un pilote expert, je parie qu’on pourra démolir un mécha expert ennemi ! »
C’était une hypothèse audacieuse ! Qu’ils soient personnalisés ou non, Imon n’arrivait même pas à croire qu’ils puissent acquérir la puissance nécessaire pour défier un mécha expert.
Pourtant… une part de lui voulait que cela devienne possible. Comme ce serait formidable de soulager le Clan Larkinson d’une partie du fardeau et d’affronter de puissants adversaires à armes plus égales !
Le Minerva pouvait peut-être rendre tout cela possible !
Imon fronça les sourcils et s’empressa de modérer ses attentes. « Je ne sais pas, Vincent. Casella est encore une nouvelle pilote experte et je ne pense pas qu’elle soit assez puissante pour faire grand-chose. Même si ce que tu dis est possible, il faudra probablement attendre des années avant que Casella devienne assez forte pour y parvenir. »
« Oh, allez ! Fais un peu confiance à ta sœur. Elle est bien plus impressionnante que tu ne le crois ! »
Pendant que les méchas personnalisés du Clan Larkinson approchaient du site d’essai, la commandante Casella flottait encore dans le hangar de l’Esprit de Bentheim.
Ves et Gloriana procédaient aux dernières vérifications du Minerva. Ils avaient examiné le mécha avec soin et l’avaient scanné de fond en comble.
« Très bien, le Minerva est prêt, commandante. Vous pouvez entrer dans le cockpit et attendre les instructions. »
Avant d’entrer dans son mécha expert, Casella se tourna brièvement vers Ves.
« Tu as installé un coupe-circuit dans ma machine ? »
« C’est la procédure standard pour tous les méchas que je fabrique, reconnut Ves sans détour. Je suis sûr que tu comprends qu’un mécha peut être dangereux quand on l’essaie pour la première fois. C’est encore plus important avec un mécha expert comme le tien. Ta machine est si puissante qu’il faudrait beaucoup plus d’efforts pour la maîtriser.
Ce sera beaucoup plus simple si je peux appuyer sur un seul bouton pour couper de force l’alimentation de ton Minerva, au cas où tu en perdrais le contrôle. »
« Ça n’arrivera pas. Ni le Minerva ni moi ne te donnerons jamais de raison d’utiliser ton coupe-circuit, affirma la commandante Casella avec assurance. Tu le retireras quand tu jugeras mon mécha sûr, n’est-ce pas ? »
« Oui. Dès que ton nouveau mécha aura prouvé qu’il mérite notre confiance, je n’aurai aucune raison de laisser le coupe-circuit en place. C’est un risque pour la sécurité, et un pirate pourrait en profiter pour désactiver l’un de nos méchas experts essentiels en pleine bataille. »
En vérité, ce n’était pas si facile à faire, mais Ves n’avait pas besoin de l’expliquer à une pilote de mécha.
La commandante Casella pénétra bientôt dans le cockpit et s’installa sur le siège rembourré, parfaitement adapté à son corps vêtu de sa combinaison.
Une fois attachée, elle attendit en silence tandis que Ves et ses collègues concepteurs compagnons entraient dans la salle d’observation.
Deux grands robots arrivèrent dans le hangar. Ils saisirent le Minerva et transportèrent le mécha expert inactif dans l’espace, jusqu’à un site d’essai plus éloigné.
Le trajet fut long et monotone. Vu l’ampleur et l’intensité de certains essais à venir, les Larkinson avaient choisi d’augmenter la distance habituelle et voulaient s’assurer que tous les combats simulés se dérouleraient bien plus loin !
Une fois tout en place, Ves donna enfin un ordre.
« Vas-y, Casella. Démarre ton mécha ! »
Casella appuya sur le bouton d’activation et se cala dans son siège tandis qu’une présence entièrement nouvelle se déployait dans son esprit.
Au moment où le lien homme-machine s’établit, le Minerva prit véritablement vie, d’une manière qu’elle n’avait encore jamais connue.
Le mécha vivant du troisième ordre avait déjà pris contact avec elle, mais il était alors resté en sommeil.
À présent que le Minerva s’éveillait et se connectait à la pilote experte qui lui était destinée, la commandante Casella entra peu à peu en contact direct avec une nouvelle forme de vie artificielle, déjà redoutable !
CASELLA.
« Minerva. »
Ils étaient deux êtres distincts, mais se rapprochaient de plus en plus de l’union. À mesure qu’elle poursuivait son interface avec son mécha expert, Casella se sentit rapidement chez elle, contrairement à ce qu’elle avait éprouvé avec le Quint.
Le Quint était certes un puissant mécha vivant, mais sa personnalité sarcastique et sa compatibilité imparfaite avec elle lui donnaient l’impression de louer l’appartement de quelqu’un d’autre.
Rien de tel avec le Minerva. Le mécha expert conçu spécialement pour elle lui semblait véritablement familier ! Elle ferma les yeux et explora ce que lui révélait le lien homme-machine. Elle se sentait en sécurité, à l’aise et bien moins entravée.
Elle commençait déjà à entrer en résonance avec le Minerva !
Une auréole dorée sombre entoura son mécha expert argenté, qui dégagea une aura donnant aux pilotes de méchas Larkinson des environs l’impression que Casella plongeait son regard au plus profond de leur âme !
Alors que Casella continuait à se familiariser avec son nouveau mécha vivant, une troisième présence entra en contact avec son esprit !
« Titania… ? »
Le « soi-disant esprit de conception » faisait partie intégrante du Minerva. Casella ne savait pas à quoi s’attendre d’une entité que Ves avait apparemment créée à partir des restes de la bête astrale géante que la flotte expéditionnaire avait combattue.
Et Titania ignorait elle aussi à quoi s’attendre. C’était la première fois qu’elle jouait le rôle d’un esprit de conception !
Casella perçut d’abord chez Titania une grande méfiance, mais celle-ci s’atténua peu à peu lorsque l’esprit de conception comprit qu’elle recevait une nourriture spirituelle de la pilote experte.
C’était la première fois que Titania goûtait à une nourriture aussi délicieuse !
Après cela, les deux s’entendirent mieux.